— Раха, Кодин, Берин.

Попои, услышав зов Ким Джеджу, перестали вычёсывать пса и все как один повернули головы, уставившись на Ким Джеджу ясными глазками.

— Попои!

Ким Джеджу с лёгкой улыбкой вытянул руку, показывая ладонь, и Попои, будто сразу поняв, чего он хочет, радостно подпрыгнули и устроились у него на ладони.

По сравнению с тем, какими они были при первой встрече, теперь они стали примерно вдвое меньше, так что все трое легко уместились в одной руке.

Мягкое, тёплое прикосновение передалось в ладонь Ким Джеджу.

— К-как?..

От этой сцены у Рейнольда отвисла челюсть.

На фоне череды невероятных событий он уже думал, что этой ночью точно не сможет нормально уснуть.

— Хотите потрогать?

— Я тоже хочу!

— А, ну реально; Рейнольд добился своего. Встретился с легендой, аж трясёт.

— Стример! Давай уже на 50-й этаж

Ким Джеджу без колебаний протянул руку, и Рейнольд, сглотнув, будто заворожённый, тоже потянулся к ней.

Но, к сожалению...

— Попои!

Попои оскалились и, словно рыча, уставились на Рейнольда.

— Хи, хиик!

Травма с 8-го этажа тут же дала о себе знать, и Рейнольд в испуге отшатнулся.

«Я так и думал».

Ким Джеджу сделал это втайне надеясь, что Рейнольд быстрее подружится с ними, но куда там.

Попои были чувствительны к запаху крови своих сородичей, так что прикоснуться к себе Рейнольду они не позволили.

— Рейнольд свалил мгновенно;

— Если подумать, кроме Ким Джеджу с Попои вообще никто не сможет подружиться;

— Реально; кто вообще на 1-м этаже себе такой позор устраивает.

— Даже если объяснить, всё равно не выйдет

— Раха, Кодин, Берин.

— Попои.

Попои тут же спрятали клыки, будто только что ничего и не было, и невинно посмотрели снизу вверх на Ким Джеджу.

— Нельзя просто так кусать людей. Поняли?

— Попои?

— Да ладно, Попои что, человеческую речь понимают?

— Это уже перебор;

Попои какое-то время молча смотрели на Ким Джеджу.

— Попои!

А затем, будто поняв, высоко подпрыгнули.

— ...А?

— Они, похоже, правда понимают

Ким Джеджу криво усмехнулся и снова опустил Попои на землю.

Пёс, переводивший дух и смотревший на них глазами, полными напряжения, был вынужден снова возобновить погоню.

— Простите. Вы, наверное, испугались?

— Ха, ха-ха... Попои, значит.

Лишь когда Попои отдалились, Рейнольд, заметно успокоившись, подошёл к Ким Джеджу.

— Как-то само собой вышло, что они за мной увязались.

— В-вот как. Потрясающе.

— Ага, опять режим «так уж вышло» включён

— Позорное прошлое, значит, надо забыть?

Ким Джеджу кое-как отговорился и снова перевёл разговор на магическую инженерию.

Так прошло время, и к тому моменту, когда двор окрасился в оранжевый свет заката, появился он.

— Хм? Рачанта.

Это был Палахам.

— Уже закончили работу?

Ким Джеджу вежливо поприветствовал его по всем правилам и подошёл ближе.

— Ага. В последнее время тут обстановка совсем дрянная.

На лице Палахама смешались усталость и острая напряжённость.

— Я слышал кое-какие слухи.

— Ну, это не то, о чём тебе стоит беспокоиться. Лучше скажи, что привело? Я думал, ты сейчас по уши занят.

— У меня есть к вам просьба.

Ким Джеджу повернул голову и посмотрел на стоявшего в отдалении Рейнольда.

Тот, зная характер Палахама, который при случае мог избить любого пользователя, заметно дрожал.

— Кто это?

— Мы случайно встретились, и оказалось, что он изучал магическую инженерию. Я хотел бы ему немного помочь, потому и пришёл к вам, хоть и понимаю, что это наглость.

Глаза Палахама тут же загорелись, словно от прежней усталости не осталось и следа.

— Ого. То есть ты сам обратил на него внимание?

Палахам знал, что Механическая перчатка Ким Джеджу была сделана с помощью магической инженерии, потому спросил с нескрываемым интересом.

— Он талантливее меня.

— Что? Ха-ха! Уже от одних этих слов мне самому захотелось на него взглянуть.

Рейнольд дёрнулся от его раскатистого смеха и попятился, но на жест Ким Джеджу нехотя подошёл, с лицом преступника, которого ведут на казнь.

— Познакомьтесь. Это Крис Рейнольд.

— Путешественник, да ещё и с виду похожий на нас. Приятно познакомиться.

Палахам широко ухмыльнулся и протянул руку, а Рейнольд в панике поспешил пожать её.

— Д-да! Очень приятно!

От этого убитого вида глаза Палахама сузились.

— Эх ты, где твой дух?!

— Хи, хиик! Простите!

Палахам цокнул языком и посмотрел на Ким Джеджу.

— Не впечатляет.

— ...Талант и характер — вещи разные.

— Хм.

Палахам явно остался недоволен, но Ким Джеджу твёрдо сказал:

— Давайте хотя бы раз поверим ему. Хотя бы ради меня.

Палахам, скрестив руки на груди, ненадолго замолчал, а затем, будто ничего не поделаешь, ухмыльнулся.

— Раз Рачанта так говорит, у меня нет выбора. Ладно, сначала хотя бы послушаю, в чём просьба.

Рейнольд уставился на Ким Джеджу с полным потрясением: знаменитый своей своевольностью Палахам вдруг оказался настолько сговорчив.

— (кивок)

— Ра-а-чанта

***

Просьба Ким Джеджу была простой.

Он собирался сам оплатить всё, лишь бы им одолжили пустующую мастерскую.

Вообще-то сама мысль о том, что пользователь может арендовать здание в Тарха, была абсурдной.

— А я-то думал, раз уж просьба, то ты потребуешь хотя бы открыть городской склад с припасами.

С таким видом, будто всё оказалось слишком уж банально, Палахам отвёл их в административный район и в мгновение ока уладил все бумажные формальности.

Мало того.

Палахам даже лично, несмотря на усталость, дошёл с ними до улицы мастерских, полной сварочных вспышек в уже сгущающихся сумерках.

— Вам вовсе не обязательно было идти с нами...

— Что за чепуха! Я должен увидеть всё своими глазами. Ты так расхваливал его, что неужели я бы просто взял и пошёл домой?

— Да когда я...

— Эх ты!

Ким Джеджу вздохнул, а лицо Рейнольда от давления побелело.

— Э-эм... вы правда не обязаны были заходить так далеко...

Рейнольд тихо прошептал это Ким Джеджу.

— Вы же сами сказали, что хотите заниматься магической инженерией. Это была ложь?

— !

От этих слов, полных явной провокации, зрачки Рейнольда дрогнули.

— Я видел, что вы сделали раньше. По-моему, вы слишком недооцениваете себя.

Голос Ким Джеджу был ровным, и именно потому слова так глубоко вонзились Крису в грудь.

— ...Да что вы вообще понимаете?

Рейнольд посмотрел на Ким Джеджу с упрямым вызовом.

— Это была клейкая Магическая бомба, верно? Причём вы сделали её, щедро добавив Иониум и Кессель.

— !

— Я всё видел. Когда я подбирал материалы, у вас даже щёка дёргалась от интереса. Вы ведь уже тогда поняли, что это бомба, так?

У Рейнольда отвисла челюсть.

— Да как вы...

— Я не к тому, что пытаюсь хвастаться. Просто я действительно хорошо разбираюсь в магической инженерии. И если смотреть с моей точки зрения...

— ...

— Вы не тот человек, который должен терпеть такое обращение.

В этом ровном голосе Ким Джеджу Рейнольд почему-то почувствовал утешение и не смог ничего сказать — сердце подступило к горлу.

— Здесь.

Палахам, который давно уже шёл немного впереди, наблюдая за ними, остановился.

Они пришли на ту же улицу, только чуть поодаль от мастерской, где недавно был переполох.

— ...Старое место.

Ким Джеджу коротко бросил это, глядя на выцветшую вывеску.

— Видать, даже убраться времени не нашли.

— А?

— Заходим.

Палахам проигнорировал слова Ким Джеджу и первым вошёл внутрь.

Ким Джеджу ничего не оставалось, кроме как обернуться к Рейнольду, у которого всё ещё были красные глаза.

— Пойдёмте.

— ...Да.

Рейнольд коротко ответил, словно что-то для себя решил, и с серьёзным лицом посмотрел на мастерскую, куда вошёл Палахам.

— Во взгляде у него вдруг яд появился;

— Эй, это уже слишком, не?

— А только что чуть ли не весь мир ему был готов отдать

— Вот это переобувание, конечно

Ким Джеджу, глянув в чат, вздохнул.

Не то чтобы ему хотелось намеренно говорить холодно, но нынешнему Рейнольду нужны были и пряник, и кнут.

Башня была не тем местом, где можно бесконечно сюсюкаться с чьей-то подавленностью.

— Идём.

Следом за Рейнольдом, уже вошедшим за Палахамом, Ким Джеджу тоже переступил порог мастерской.

— О?

— Чисто тут?

Вопреки ожиданиям, внутри и правда было чисто.

Словно здесь кто-то успел прибраться: ни пылинки, рабочая одежда, верстак, даже базовые материалы для магической инженерии — всё было подготовлено идеально.

— То, о чём вы шептались с чиновником, было как раз об этом?

Ким Джеджу с ошарашенным видом посмотрел на Палахама, оглядывавшегося по сторонам.

— А как же. Всё-таки Рачанта будет сюда заходить. Неужели я мог просто выдать одно голое здание?

Палахам пожал плечами и ухмыльнулся.

— ...Спасибо, что позаботились.

— Да что я такого сделал. Лучше давай к делу.

В одно мгновение Палахам стёр улыбку и с нарочито холодным видом посмотрел на Рейнольда.

— Ну, и что ты мне покажешь?

— ...Подойдёт что угодно?

Голос Рейнольда больше не дрожал.

Даже перед тем самым Палахамом, которого он так боялся.

— Ха-ха. Я люблю вещи поострее.

Палахам, прочитав его взгляд, рассмеялся.

— Понял.

Без малейшего колебания Рейнольд взял сварочную маску и материалы, разложил их рядами на верстаке и принялся за работу.

«Быстро».

Ким Джеджу мысленно восхитился.

По сравнению с тем, что он сам показывал днём, это был совершенно иной уровень скорости: Рейнольд обращался с магическим сварочным аппаратом так, словно это была кисть, и двигал им единым росчерком.

— Готово.

Результат появился почти мгновенно.

— О?

Увидев металлический шар на толстой перчатке, надетой на руку Рейнольда, Палахам приподнял уголок губ.

— А?

— Это же та самая бомба, которую Ким Джеджу раньше делал?

— Где ты этому научился?

— В Империи.

— И ты ещё смеешь говорить это при мне.

Рейнольд снял сварочную маску и уверенно ответил:

— Вы же сказали, что любите поострее. Вот я и подстроился под запрос.

Их взгляды на миг столкнулись.

— Ха-ха-ха!

Палахам расхохотался, глядя на Рейнольда, который, стиснув зубы, будто отказывался уступать.

— Идём за мной.

Палахам широкими шагами вышел наружу, а Рейнольд, только теперь снова задрожав, с тревогой посмотрел на Ким Джеджу.

— Ч-что это значит? Неужели я слишком уж обнаглел?..

— Похоже, он в хорошем настроении, так что не переживайте.

Ким Джеджу слегка улыбнулся, успокаивая Рейнольда, и тоже вышел вместе с ним.

— Дай сюда.

— А?

Рейнольд тупо переспросил, и Палахам, шагнув к нему, забрал из его руки Магическую бомбу.

— Надо же проверить, нормально ли она сделана.

Шутливо усмехнувшись, Палахам тут же влил в бомбу ману и швырнул её в небо.

— ...А.

Рейнольд поднял голову, провожая взглядом бомбу, взмывающую всё выше и выше.

Бабах!

Совсем скоро она взорвалась с оглушительным грохотом.

— Ох ты.

— Даже громче, чем у той, что сделал Ким Джеджу?

— Размер-то тот же был, это что вообще такое;

Палахам кивнул и посмотрел на Рейнольда.

— Принято.

— Д-да?

— Эх ты, опять сделал такое тупое лицо. Я говорю, вещь, которую ты создал, впечатляет.

— ...

Губы Рейнольда то размыкались, то снова смыкались.

«И сколько, по-вашему, вообще стоит сделать такой мусор?»

«Эй, Рейнольд. Если бы не мы, ты бы давно уже сдох. Так что учись хотя бы быть благодарным».

От этого ощущения — первого признания с тех пор, как он попал в Башню, — ему казалось, что стоит открыть рот, и тут же польются слёзы.

— Я же говорил. Вы куда более выдающийся человек, чем сами думаете.

И когда Ким Джеджу с улыбкой сказал это, слёзы всё-таки хлынули.

— Блин, чего он так горько ревёт-то;

— Эй! Мужик не должен реветь!

***

Время летело быстро.

В мастерской, которую Ким Джеджу предоставил ему, Рейнольд наконец дал волю жажде создавать, которую всё это время только подавлял, и меньше чем за два дня дорос до уровня, который уже вполне устраивал Ким Джеджу.

— Да ладно; у него «Магическая инженерия» среднего ранга уже была на максимуме?

— Уэ-э-эк!

— Он просто не смог освоить высший ранг, потому что денег не было? Это ж безумие;

Ким Джеджу тоже не мог всё это время бездельничать, так что он выкраивал время по максимуму: спарринговался с Палахамом, поднимал боевые навыки, привыкал к предметам Шакнила, а когда выдавалась свободная минута, встречался с Хан Сонмином и собирал информацию.

— Спасибо вам, Ким Джеджу.

— Сразу при встрече благодарите — даже неловко.

К этому времени клан Ханшин уже полностью взял под контроль 20-й этаж.

Без преувеличения, большую часть жилых районов пользователей занимал именно Ханшин.

— Похоже, информация, которую я вам передал, оказалась полезной.

— Ещё бы. Благодаря ей место Главного сеньора у меня уже было в кармане, и скоро, похоже, я доберусь даже до Главы клана.

К тому же Хан Сонмин словно в довесок уже заранее отсекал пользователей, которые пытались приблизиться к Ким Джеджу.

— А я-то думаю, почему рядом никто не ошивается.

— Ха-ха. Это просто услуга без всякой платы, так что не стоит принимать её близко к сердцу.

Ким Джеджу внутренне в это не верил, но внешне лишь равнодушно кивнул.

Такой человек, как Хан Сонмин, явно не стал бы проявлять к нему доброту без причины. Он совершенно точно что-то замышлял.

«И так ясно — он собирается сразу прорваться на 30-й этаж».

Так прошло ещё немного времени, и когда Ким Джеджу решил, что теперь Рейнольд уже способен изготовить нужную ему вещь, он сразу перешёл к делу.

— Сможете?

Ким Джеджу показал Рейнольду простой чертёж.

— Хм. Сделать-то, наверное, можно, но с такой мощностью ваше тело просто не выдержит.

— А если сравнить с той Механической перчаткой, что я сделал сейчас?

— Даже если выжать из нынешней перчатки максимум, она не дотянет и до пяти процентов от машины, сделанной по этому чертежу.