Ким Джеджу в спешке крикнул:

— Похоже, оно высасывает жизненную силу леса.

Старейшина принял решение мгновенно.

Создав несколько десятков копий из маны, он вытянул вперёд руку.

Фшух!

Парившие в воздухе копья маны, разрезая воздух грубым свистом, устремились в чёрную массу.

Десятки копий разорвали извивающиеся щупальца, и…

Кьиээк!

Из пасти массы, что, шевеля ртом, пережёвывала и заглатывала Стражей, вырвался жуткий вопль.

— Развернуть барьер!

От его громового окрика Стражи начали вонзать копья в землю, и те, вспыхнув лезвиями, подняли высокий заслон.

У-уум.

Вскоре раздался короткий резонанс, копья засияли, и голубая завеса взметнулась вверх, в одно мгновение окружив чёрную массу.

— Стражи, вперёд!

Рауль, Пейрон и Кодран.

Трое Стражей заняли места, образовав треугольник, затем вонзили копья в землю и закрыли глаза.

— О богиня милосердия, Полаха.

Первым заговорил Кодран, призывая божественное благословение. Из его рога хлынул белый свет и потёк в копьё.

— О бог доблести, Раскодин!

Из рога Рауля полился красный свет.

— О бог мудрости, Таберин.

И, наконец, из рога Пейрона потёк синий свет, впитавшись в копьё.

У-уум!

Гул барьера стал ещё гуще.

Кьиээк!

Чёрная масса, будто почуяв тревогу, взревела и во все стороны выпустила щупальца.

Щупальца, казалось, вот-вот обовьют шеи Стражей…

— И не мечтай!

…но Старейшина, одно за другим метая копья из маны, отсекал их.

Кьиээк!

Отрубленные щупальца дёрнулись и поспешно отпрянули назад.

Тем временем барьер медленно завершался.

Между тремя Стражами возникли белые нити света, и, понёсшись навстречу друг другу, начертили треугольник.

— Человек. Отойди.

Глаза Старейшины, смотревшего на Ким Джеджу сверху вниз, мерцали так, будто в них были вставлены звёзды.

Это было доказательством того, что действует благословение мудрости.

— Нельзя атаковать основное тело?

Ким Джеджу, медленно отступая, чтобы не мешать, задал вопрос.

— Невозможно. Богиня мудрости предупреждает, что даже моя мана будет поглощена.

— ………………

Тревожный взгляд Ким Джеджу устремился к чёрной массе.

Щупальца, вонзившиеся в землю, непрерывно пульсировали.

«Что же оно вообще высасывает?»

Старейшина с гневным видом тяжело топнул передней ногой.

— Попои!

Попои, вздрогнув от передавшейся по земле вибрации, запрыгнули Ким Джеджу на плечо.

— Человек. Я понимаю, что тебя тревожит. Теперь оставь это нам.

— …Хорошо.

Ким Джеджу отошёл за спины Стражей, возводивших барьер.

Сейчас оставалось только смотреть.

Они сражались, защищая свой дом, а Ким Джеджу был здесь всего лишь чужаком.

Ну и бесовщина, жесть.

И на кой вообще такую дрянь создавать?

Да кто поймёт, что у этого чокнутого Администратора в голове.

Ким Джеджу, чувствуя, как в нём понемногу прибывает Солнечная магия, привёл тело в готовность.

На случай, если произойдёт что-то непредвиденное.

«Камень кровотока…»

Когда он нажал переключатель Механической перчатки, возле большого пальца открылось отверстие, и оттуда выпал Камень кровотока.

«Сейчас не сработает.»

Он снова начал втягивать ману, но пока оставался почерневшим, будто мёртвым, лишь с едва заметным тусклым светом.

— Кто-нибудь раньше видел такого монстра?

Ким Джеджу, доставая из рюкзака Магический камень и заменяя его, обратился к зрителям.

Не-а;

Но это ведь Сердце Вида, да?

Ага, Лепия же его притащила.

Хм… любопытно.

К сожалению, удовлетворительного ответа не последовало.

«Придётся пока просто наблюдать.»

Вздохнув, Ким Джеджу вскарабкался на самое высокое из деревьев, стоявших позади.

«Барьер…»

Перед ним открылся широкий обзор, и вся картина барьера стала видна как на ладони.

— Куда!

Он увидел Старейшину, который без передышки метал копья маны в щупальца, тянувшиеся от чёрной массы.

Барьер Стражей был уже почти завершён.

— Злобной твари никогда не захлестнуть лес!

Как и выкрикнул Старейшина, действие барьера понемногу становилось заметным невооружённым глазом.

Ш-ш-ш-шух!

Мировое Древо, стоявшее прямо перед ними, понемногу, понемногу исчезало из виду.

О?

Так вот каким был барьер? Я такого ещё не видел, ха-ха.

Я-то в барьерах разбираюсь. Похоже на пространственный изоляционный барьер. Тогда эта масса уже не сможет ничего поглощать.

Зрители, видя, что бой вроде бы идёт гладко, отвечали всё более оживлённо.

Но почему у Ким Джеджу лицо такое серьёзное? Ха-ха.

Эй, расслабься уже вроде почти всё кончилось.

— ………………

Но, в отличие от них, Ким Джеджу не мог успокоиться из-за нарастающего дурного предчувствия.

«Что-то не так.»

Это было почти инстинктивное чувство.

Что-то шло неправильно.

— Вы ведь только что сказали, что разбираетесь в барьерах, господин «Клауд»?

Ага. И что?

— Барьер ставят вокруг того монстра.

А.

— Тогда почему исчезает Мировое Древо?

Чёрт… а ведь и правда?

Экспертишка, неловко вышло.

Это ещё что? О чём вообще речь?

Именно произнеся это вслух, Ким Джеджу понял, что скрывалось за его тревогой.

«Королеву Фей не видно.»

Уровень заражения явно снижался, значит, у неё должна была появиться передышка, и она должна была выйти, чтобы помочь Стражам, но Королевы Фей нигде не было.

«Неужели…»

Рука Ким Джеджу в спешке потянулась к свёрнутому Системному окну.

[Текущий прогресс заражения: 98%]

— !

Это чего?

?? Почему оно растёт?

Прости, что умничал, но, похоже, эта тварь высасывала Мировое Древо.

Вот же дрянь, ха-ха.

Именно так и было.

Королеву Фей не видно. Мировое Древо всё больше скрывается по мере завершения барьера.

А это значит…

«Когда барьер завершат, станет опасно.»

Похоже, дело совсем дрянь. Если оно закончит поглощение, явно что-то рванёт, а если не закончит — уровень заражения поднимется;

И что тогда делать?

Да почём мне знать

Народ, спокойно;

***

Бой входил в заключительную стадию.

Теперь масса безумно выбрасывала щупальца и колотила по синей завесе, поднятой Стражами.

— Усилить барьер!

По приказу Старейшины рога Стражей начали переливаться всеми цветами.

Когда же у кого-то из них лицо становилось мертвенно-бледным, феи осыпали их пыльцой с крыльев, возвращая силы.

А Старейшина без остановки метал копья маны, отсекая щупальца.

Кьиэээк!

Наконец чёрная масса, словно утомившись от непрерывного натиска, вяло дёрнулась и втянула все щупальца.

— Уже виден конец.

Тяжело дыша, Старейшина окинул взглядом Стражей.

Проведённые ими белые линии теперь ярко сияли, почти замкнув треугольник.

— Есть ли раненые?

— Нет!

На бодрый ответ Стражей Старейшина кивнул и позволил себе на миг расслабиться.

Теперь, когда барьер будет завершён, что бы ни поглощала эта тварь, всё окажется напрасно.

— Мм?

Именно в этот момент в голове Старейшины прозвучал сигнал Королевы Фей.

[Остановитесь.]

— Королева Фей? Что это значит…

Кьиэээээк!

Не дав Старейшине и переспросить, масса издала пронзительный вопль.

Щупальца, которые были вонзены в землю и до того пульсировали, уже выскочили наружу.

Словно потеряли цель.

Щупальца, хлеща вокруг с раздражением, метнулись к Стражам, но, будто ударившись о невидимую стену, были смяты и отлетели назад.

— Старейшина! Барьер завершён.

— ………………

Даже при словах трёх Стражей, радостно подошедших к нему, выражение лица Старейшины не смягчилось.

Слишком уж взбаламутил его мысли тот спешный сигнал Королевы Фей.

«О чём она думает?»

Барьер завершён, монстр внутри теперь должен понемногу засохнуть и умереть.

Казалось, беспокоиться не о чем, так почему же Королева Фей послала такой сигнал?

Он ждал нового знака, но больше в голове ничего не прозвучало.

— Старейшина, что-то не так?

— …Нет. Я останусь здесь, а вы все забирайте своих Стражей и к Древам-Хранителям…

Кьиээээээк!

Именно тогда это и случилось.

Чёрная масса, до того притихшая так, будто отказалась от всего, вдруг взревела.

Почуяв недоброе, Старейшина в спешке крикнул:

— Все назад!

Словно его тревога передалась остальным, никто даже не стал спрашивать — все сразу начали отходить подальше от чёрной массы.

Стражи убрали синий барьер и стремительно отступили вместе с феями.

А трое Стражей с напряжёнными лицами не сводили глаз с массы.

«Что же…»

Глаза Старейшины сперва помрачнели, а затем снова засверкали, словно звёзды, и он уставился в центр барьера так, будто хотел пронзить его взглядом.

Кхр-р.

Среди щупалец, бессильно обвисших, будто мёртвых, чёрная масса начала пульсировать.

— Старейшина.

Голос Пейрона, чьи глаза сияли точно так же, как у Старейшины, мелко дрожал.

— Пейрон. Ты тоже это почувствовал?

Кхр-р. Кхр-р.

Поверхность чёрной массы дёргалась неровно — будто ребёнок в утробе матери бил ногами.

— Да.

— Значит, оно не умирает.

— Что-то… что-то…

Кхр-р. Кхр-р.

— Да.

Старейшина глухо выдохнул и вытащил копья маны.

Одно, два, три… так их становилось всё больше, пока сотни копий не заполнили плотной стеной весь воздух.

— Там рождается нечто.

Тр-р-рак.

Раздался звук разрывающейся чёрной массы, и «нечто» показало себя.

Показалась голова, будто желающая выбраться из тесной утробы и вдохнуть воздух.

— Ужасно, до чего ужасно!

При виде блестящих чёрных глаз и длинного языка, то и дело выскальзывающего наружу, меж бровей Старейшины пролегла глубокая складка.

Фшух!

Сотни копий, расчертивших воздух, разом устремились к чудовищу.

Копья без всякого сопротивления прошли сквозь барьер Стражей.

Кваааанг!

С оглушительным грохотом они беспрерывно вонзались в цель.

Лишь когда поднялся густой дым, копья наконец иссякли.

— Хаа… хаа…

Почувствовав полное истощение, Старейшина тяжело задышал.

— Старейшина!

Пейрон в спешке подбежал к нему.

— Чувствуешь?

— Что?

— Похоже, даже моих сил будет недостаточно, чтобы это остановить.

— Что вы…

Потрясённый Пейрон переспросил, но взгляд Старейшины был прикован к клубящемуся дыму.

Голова Пейрона, чьи глаза тоже сияли, невольно повернулась туда же, вслед за Старейшиной.

И когда дым начал медленно рассеиваться…

— …А.

Кхр-р.

Там стоял монстр — совершенно невредимый.

Теперь, когда он полностью показал свой облик, размеры его были таковы, что даже Стражам ростом выше трёх метров приходилось высоко задирать головы.

Рога, взметнувшиеся по обе стороны головы, и тело, будто с человека содрали кожу…

Он выглядел существом, которому не должно быть места в мире Астроад.

Кхр-р?

Монстр попытался сделать шаг вперёд, но наткнулся ногой на прозрачную стену, после чего склонил голову набок и небрежно махнул лапой.

Квааанг!

Барьер, ярко сиявший от земли, мгновенно утратил свет.

Лицо Старейшины побелело.

— Все… все отступайте!

Будь там только один такой, он ни за что не отдал бы этот приказ.

Он должен был поднять боевой дух, велеть сражаться любой ценой и защищать лес.

Но…

Кхр-р. Кхр-р.

…увидев, как из разорванной чёрной массы продолжают выползать новые чудовища, он просто не смог этого сказать.

— О боги, взирающие на нас свыше…

Старейшина, отступая, выдавил из себя полный отчаяния шёпот.

Из потерявшего сияние барьера медленно вышли три чудовища.

— Прошу… помогите нам.

Кхр-р?

Услышав бормотание Старейшины, монстр склонил голову набок, а затем пустил слюну.

Потому что повсюду вокруг были существа, пахнувшие до невозможности вкусно.

— А-а… всё кончено.

Но, вопреки мольбам Старейшины, божьей помощи не было.

Тело чудовища на миг размылось, и в следующее мгновение оно уже стояло прямо перед Старейшиной.

Огромный кулак поднялся высоко вверх, будто собираясь раздавить ему голову.

Отрешённый взгляд Старейшины проследил за этим кулаком к небу…

— …А?

И тут он заметил что-то и издал ошеломлённый звук.

Над чудовищем что-то падало вниз.

Излучая белый свет, рассеивающий тьму, и пылая так, будто хотело сжечь всё вокруг…

— Человек?

Это был Ким Джеджу.

Его тело в одно мгновение рванулось к голове чудовища.

Бам!

От удара кулака Ким Джеджу голову монстра снесло целиком.