Рука Ким Джеджу побелела и в одно мгновение пронзила Лепию в районе сердца.

— Куэк.

Лепия сплюнула кровь и поморщилась, но эта мерзкая ухмылка всё так же не сходила с её губ.

— Ки… кихихит. Думаешь, я просто так приняла человеческий облик?

Он и сам это знал. Если истинное тело вернётся в Мир Демонов, Владыки не умирают.

Но всё же это должно было хоть сколько-то ударить по её настоящему телу, так что поступок был не бессмысленным.

— Просто выпустил пар.

Ким Джеджу вытащил руку и стряхнул кровь.

Оставив за спиной безумно хохочущую Лепию, он обернулся к Стражам.

— Свяжите её покрепче и следите, чтобы Лепия не сбежала.

— О чём ты говоришь?

На вопрос Кодрана Ким Джеджу быстро покачал головой и шагнул к лесу.

— Заражение Мирового Древа вот-вот достигнет предела.

— !

— Если заметите что-то подозрительное, можете убить её.

У него ещё оставались вопросы к Лепии об Администраторе, но времени не было.

[Текущий прогресс заражения: 99%]

— П-подожди!

Шииик!

Оставив за спиной чей-то голос, пытавшийся его остановить, Ким Джеджу одним махом перемахнул через стражей и рванул к Мировому Древу.

Пока он бежал, ступая по деревьям, его взгляд тревожно метался.

«Куда сначала…»

Мысли Ким Джеджу спутались в тугой клубок.

Если он сам пытался просчитать ситуацию на ход вперёд, то Администратор уже перевернул всю доску.

«Надо было понять это в тот момент, когда Мировое Древо показалось наружу».

В разгаре спешки то, что он счёл мелочью, теперь обернулось смертельной проблемой.

— Это что ещё?

— Не, серьёзно; и где тогда искать-то

— Судя по словам Лепии, её прям переклинило на Мировом Древе

— Мировое Древо больше, чем несколько десятков зданий вместе взятых; когда тут что найдёшь

— Пока искать будешь, всё время уйдёт

— Если дойдёт до 100%, Мировое Древо же сломается?

— Ага, и место заражения ещё и случайное

— Тут бы советы раздавать тем, кто хоть раз такое заражение останавливал, а это вообще безнадёга

«Может, пойти к Королеве Фей?»

Он ненадолго задумался, но тут же покачал головой.

Если это она, то даже простое сдерживание текущего заражения уже должно быть для неё пределом.

«А Сердца Вида, разбросанные у других древ-хранителей…»

Он быстро повернул голову и проверил состояние далеких древ-хранителей.

«Плохо».

Они уже утратили даже силы сопротивляться; их свет гас, и они чернели, умирая.

Это было доказательством того, что Сердце Вида почти завершило подготовку к цветению.

В итоге Ким Джеджу, так и не сумев привести мысли в порядок, добрался до Мирового Древа.

Ша-а-а-а-а-а!

Похоже, Мировое Древо тоже ощутило перемены, произошедшие с его телом, и тревожно шумело.

Увидев, как местами его уже покрыли чёрные пятна, Ким Джеджу невольно замедлил шаг.

«С чего начать…»

Даже если обойти взглядом в сторону, конца этой громадине не было видно. Один только её размер давил так, что подойти наобум было страшно.

«Надо найти».

Надо было найти, куда именно Лепия вонзила семя.

Ким Джеджу быстро приблизился к Мировому Древу и стал осматривать его так, будто не хотел упустить даже муравья.

«Ничего».

Он бежал вдоль, перепрыгивал через гигантские корни, осматривал сверху.

Но нигде.

Ни следов повреждений, ни чего-то необычного.

Совсем ничего.

Как бы он ни пытался подавить нарастающее беспокойство—

[Текущий прогресс заражения: 99%]

оставшееся время этого не позволяло.

Ким Джеджу резко остановился.

«Времени не хватает».

С потерянным видом он поднял голову на Мировое Древо.

Если даже Королева Фей окончательно выдохнется и опустит руки, заражение Мирового Древа дойдёт до ста процентов.

— Да что делает Ким Джеджу?!

— Он что, сдался?

— Да тут и я бы уже ничего не смог, лол

— Эй-эй! «Сдаться» — это слово только для подсчёта кочанов капусты

Ким Джеджу криво усмехнулся.

— Простите. Похоже, я ник—

Он не успел договорить.

— Попои!

Из рюкзака выскочили Попои.

Один, два, три.

Они опустились на траву и уставились на него.

— Раха, Кодин, Берин?

— Попои!

Каждый раз, когда звучало имя, один из Попои подпрыгивал.

— Простите. Похоже…

От чувства, будто грудь разрывает, голос Ким Джеджу понизился.

— Попои!

Попои раздражённо запрыгали, будто не могли больше терпеть.

Благодаря навыку Монстрология Ким Джеджу сразу понял, что они хотят сказать.

И ошеломлённо распахнул рот.

— Вы… кажется, знаете, где оно?

— Попои!

Громко выкрикнув это, Попои развернулись и начали вытягивать свою шерсть.

— Попои!

Управляя удлинившейся шерстью, они в одно мгновение перепрыгнули через огромный корень рядом.

— П-подождите!

Растерянный Ким Джеджу окликнул их, но Попои уже скрылись из виду.

Шииик.

Поспешно рванув следом, он взлетел на корень и перескочил его, а Попои уже перелетали через следующий где-то впереди.

— Что за…

— Не знаю… но… но что-то происходит

— Неужели это Попои?

От внезапных действий Попои скорость чата взлетела до безумия.

— Раха, Кодин, Берин!

— Попои!

Ким Джеджу долго мчался за ними, перепрыгивая один корень за другим.

И наконец смог снова увидеть Попои.

— Попои!

Они подпрыгивали на конце огромного корня, будто говорили: «Здесь».

— Здесь?

— Попои!

Ким Джеджу быстро осмотрел конец корня.

Ни чёрных пятен, ни искусственно выдолбленных следов — с виду всё было совершенно целым.

— Это уже как-то…

— Похоже, они ошиблись

— Как ни смотри, следов заражения нет

— А Попои не ткнули просто наугад?

Но Ким Джеджу лишь сказал:

— Спасибо.

Без малейших колебаний он наполнил Механическую перчатку Солнечной магией.

Если бы кто-то попросил его назвать единственных существ в Башне, которым он мог доверять, это были бы именно Попои.

Вж-ж-ж!

Ким Джеджу, с запасом учитывая пространство, где могло находиться Сердце Вида, вытянул руку примерно к середине корня.

И тут надпись [Эниан], вырезанная на Механической перчатке, ярко вспыхнула.

Бах!

Чисто-белый луч ударил в корень.

Шииик.

Он удлинил обувь и вбил её в землю, гася отдачу, после чего повёл рукой вниз.

Магическая пушка начала резать корень, словно резак.

Кииииээк!

Изнутри корня донёсся звук, который невозможно было забыть.

Это был пронзительный визг Сердца Вида.

— Это что за…

— Ох ты ж…

Бум.

Отсечённый кусок корня упал на землю и покатился, а Ким Джеджу быстро развеял магию и опустил руку.

— Это правда…

— Жуть.

— Это что, паразит какой-то?

Из почерневшего, обугленного среза корня, словно туман, медленно пополз чёрный дым.

Ша-а-а-а-а!

От боли Мировое Древо содрогнулось, и Ким Джеджу невольно повернул голову.

— А…

Чёрные пятна заражения на Мировом Древе начали понемногу уменьшаться.

Ким Джеджу ошеломлённо уставился в Системное окно.

[Текущий прогресс заражения: 98%]

Мировое Древо, которое уже стояло на пороге смерти,

понемногу возвращало себе прежний облик.

Сердце Вида, проникшее в Мировое Древо, было удалено, а значит, уровень заражения теперь будет постепенно снижаться.

С Сердцами Вида, расцветшими у древ-хранителей, стражи были в состоянии справиться сами, так что и тут проблем не ожидалось.

— Попои!

Попои радостно запрыгали, сверкая глазками, словно спрашивали: «Ну как, молодцы же?»

— …Правда, спасибо вам.

— Попои!

Переполненный чувствами, Ким Джеджу нагнулся и протянул руку, чтобы погладить Попои.

И в этот миг—

Кииииэк!

Отрубленный корень вдруг заизвивался всем телом, словно живое существо, а вырвавшийся из него чёрный дым метнулся к Попои.

— !

Ким Джеджу активировал Предвидение и привёл пальто в движение.

«Нельзя оставить ни одной щели».

Пальто в один миг превратилось в полусферу и накрыло Попои.

Шурх.

Не сумев добраться до Попои, дым сменил цель.

На Ким Джеджу.

Шииик!

Но в самый последний миг оставшаяся часть пальто обвила всё его тело.

«Что это вообще…»

От ощущения, будто голова сейчас расколется, Ким Джеджу остановил Предвидение.

Он ещё долго стоял неподвижно, ожидая возможной атаки, но снаружи не доносилось ни звука.

«Всё кончилось?»

Ким Джеджу аккуратно управлял пальто и приоткрыл лишь узкую щель, достаточную, чтобы видеть.

Перед ним раскинулась широкая лужайка, внутрь просочился прохладный ночной воздух.

Чёрный дым, круживший поблизости, исчез без следа.

— ……….

На краю постепенно расширяющегося поля зрения он увидел отрубленный корень.

Нет, то, что раньше было корнем.

Кииииэк!

Теперь он превратился в чёрный сгусток и без конца извивался.

Щупальца, вонзившиеся в землю, всё так же пульсировали, будто что-то впитывали.

— Раха, Кодин, Берин!

Ким Джеджу быстро убрал пальто и отступил назад.

— Попои!

Попои тоже почуяли дурную энергию и прижались к его ногам.

[Текущий прогресс заражения: 97%]

«Это уже не заражение».

Уровень заражения продолжал снижаться.

А это значило, что действия этого чёрного сгустка направлены вовсе не на заражение.

Вж-ж-ж.

Ким Джеджу активировал Механическую перчатку, используя только магию Камня кровотока.

«Один раз — предел».

Как бы он ни пытался, Солнечная магия не отзывалась, лишь причиняя боль его сердцу.

Вбив обувь в землю, Ким Джеджу вытянул руку вперёд.

Бах!

Магическая пушка рванулась к самому центру чёрного сгустка.

Киэк?

Сгусток отреагировал на свет, рассеивающий тьму.

По его центру прошла тонкая линия, и в следующий миг он разверзся, проглотив Магическую пушку.

— !

При виде этого Ким Джеджу быстро прервал выстрел и опустил руку.

Чавк, чавк.

Сгусток словно с сожалением причмокнул.

— Что за дрянь?

— Откуда вообще вылезло это неведомое нечто?

— Но уровень заражения падает, значит, не всё ли равно?

Чат тоже захлебнулся растерянностью при виде этого жуткого сгустка.

«Какова его цель?»

В том, что в корне действительно находилось Сердце Вида, сомнений не было.

Но корень был отрезан, и Сердце Вида больше не могло поглощать жизненную силу.

«Последняя конвульсия?»

Похоже, почуяв угрозу жизни, Сердце Вида попыталось измениться.

Сгусток всё так же пульсировал щупальцами, вонзёнными в землю.

«Опасно».

Это было инстинктивное предчувствие.

Если оставить всё как есть, что-то случится.

— Человек!

Именно тогда это и произошло.

Издалека сюда мчались Старейшина, Стражи и множество других стражей.

— Как вы добрались сюда?

Ким Джеджу спросил это у Старейшины, который подоспел первым.

— Королева Фей подала знак. Сказала, что здесь будет человек и что мы должны ему помочь.

— Что с Лепией?

— Мы убили её. До самого конца она продолжала обманывать нас и издеваться.

— …Понятно.

Старейшина шумно выдохнул и уставился на чёрный сгусток.

— Что здесь произошло?

— Заражение я остановил. Но…

Выслушав дальнейшее объяснение Ким Джеджу, Старейшина помрачнел.

— Как может существовать жизнь, источающая столь ужасный запах?..

— Не могу поверить.

Лица стражей, один за другим подбегавших к ним, выражали то же потрясение.

— Я уничтожу его.

Один из стражей Доблести выступил вперёд, подняв сияющее копьё.

Не дав никому себя остановить, он рванулся к сгустку, остановился прямо перед ним и высоко занёс переднюю ногу.

Бум.

В тот же миг, как его нога ударила в землю, копьё с яростной силой вонзилось в сгусток.

Киээк!

Похоже, удар подействовал — копьё глубоко вошло внутрь.

— Ничего особенного.

Страж Доблести с самодовольным видом дёрнул копьё, собираясь вытащить его.

Но—

— …А?

Копьё не сдвинулось ни на йоту.

Кииииэк!

Сгусток в одно мгновение проглотил копьё.

Вздрогнув от ужаса, страж выпустил древко и отшатнулся назад.

— Отступи!

Старейшина выкрикнул это в спешке, но было уже поздно.

Из сгустка уже вырвались десятки щупалец.

Кииииэк!

И в одно мгновение, схватив стража—

— А-а-а-а-а!

жадно затолкали его в пасть.