— Попои!

Ким Джеджу судорожно втянул воздух.

«Увидев оживших духов, они вряд ли обрадуются».

Потому что в голове у него всё ещё звучало предупреждение Кафнила.

Ким Джеджу потянулся к Попои, которые перепрыгнули через его голову, но...

— Попои?

Когда он опомнился, Попои уже сидели у Королевы Фей на голове и плечах и смотрели на Ким Джеджу своими ясными круглыми глазами.

...

И сам Ким Джеджу.

И феи, которые в суматохе носились вокруг, пытаясь исцелить Мировое Древо.

И даже Старейшина, с жалостью наблюдавший за Ким Джеджу.

Все, будто время остановилось, замерли и уставились на Попои.

Особенно Королева Фей — она не могла даже пошевелиться, чувствуя, как по её плечам и голове мягко скользит пушистая шерсть.

— Что это, что это?

— Они странно выглядят!

— Но вроде не плохие!

Первыми нарушили молчание любопытные феи.

— Ва-ваше Величество...

Рога Старейшины впервые слабо покраснели.

Королева Фей знала, что за долгие годы жизни его почти ничто не способно вывести из равновесия, и, увидев это, невольно отступила на шаг.

— ...Человек. Что это за шутка?

— кх

— хаха

— Попои!

— Это база;

— Я не специально.

Ким Джеджу вздохнул и протянул вперёд раскрытую ладонь.

И тогда все Попои разом перебрались к нему на ладонь и мягко потерлись о неё шерстью.

«Их притянул запах Мирового Древа».

Попои были существами, родившимися от Мирового Древа, так что для них это, должно быть, было похоже на возвращение в давно покинутый дом.

«Плохо дело».

Но Попои появились на свет, когда Мировое Древо было сломано.

А значит, обитатели леса видели Попои впервые в жизни.

Быстро прикинув в голове, Ким Джеджу натянуто открыл рот:

— Когда я был в Империи, я взял их с...

— Подойдите сюда.

На лице Королевы Фей не было и следа гнева.

Не отрывая взгляда от Попои, словно заворожённая, она медленно протянула вперёд руку.

Ким Джеджу осторожно подался к ней и поднёс ладонь с Попои.

— От них исходит сила Мирового Древа... Не могу в это поверить.

— Попои!

Попои высунули язычки и принялись лизать пальцы Королевы Фей, которыми она их гладила.

Холодность, что ещё недавно исходила от неё, растаяла, как снег.

— Хи-хи.

Вокруг мягко улыбнувшейся Королевы Фей тут же собрались феи.

— Как вас зовут?

— Попои!

— Похоже, говорить они не умеют!

Будто недовольно фыркнув, один из Попои подпрыгнул и снова выкрикнул:

— Попои!

— Кья-ха-ха! Какие странные!

Благодаря Попои напряжение, заполнявшее всё вокруг, понемногу растаяло.

— Кхм.

Старейшина, не забывший о своём долге, кашлянул и уже собирался заговорить, как вдруг...

— Попои!

Тела Попои ярко засияли.

Так же, как тогда, когда они проглотили Камень Солнца, — ослепительным чисто-белым светом.

— Они светятся!

— И мы тоже!

Следом за этим ярко засветились и тела фей.

— Ч-что это такое...

Старейшина растерянно посмотрел на Королеву Фей.

— Похоже, они хотят что-то сказать.

Она медленно закрыла глаза и лишь сосредоточилась на ощущении, которое передавалось через её руку, ничуть не выказывая удивления.

— Человек перед нами... не злое существо... он просто хочет помочь нам?

— Да!

На её бормотание феи дружно закивали.

— Попои!

Попои радостно вскрикнули и погасили свет.

— ...Поразительно. Значит, это настолько развитая форма жизни, что способна донести до нас свою волю.

Тихо опустив руку, Королева Фей распахнула глаза от изумления.

— Что тут вообще происходит?

— Не знаю. Что-то... что-то... происходит...

Ким Джеджу уже собирался заговорить, чувствуя, как обстановка становится всё более тревожной, но тут...

тук.

От боли, прострелившей сердце, он прикусил губу.

Это была реакция на Магию Солнца, исходившую от Попои.

— Человек?

Увидев, как исказилось лицо Ким Джеджу, Королева Фей посерьёзнела.

— С вами всё в порядке?

— ...Да.

Стиснув зубы, Ким Джеджу мотнул головой.

— Для человека, у которого всё в порядке, ты слишком сильно вспотел.

Старейшина слегка притопнул передней лапой, не скрывая тревоги.

— Правда всё хорошо, так что прошу не беспокоиться.

Ким Джеджу через силу улыбнулся, опустил Попои на землю и тут же опустился на колени.

— Королева Фей.

Его почтительный тон и склонённая голова заставили её тихо вздохнуть.

— Да. Говорите, человек.

— Если вы спросите, достоин ли я хранить Древний Завет, я не смогу уверенно ответить, что да. Но...

Ким Джеджу медленно поднял голову.

В его глазах не было ни малейшего колебания.

— Я хочу, чтобы вы знали одно: желание защитить и помочь существам леса у меня искреннее.

От его слов, звучавших почти отчаянно, даже феи, до этого не перестававшие шалить, не смогли сразу открыть рот.

...

Сколько времени прошло?

— Встаньте.

Молчание, казавшееся Ким Джеджу вечностью, наконец было нарушено.

Королева Фей мягко улыбнулась и протянула ему руку.

— Я не доверяю вам полностью.

Ким Джеджу взял её за руку и медленно поднялся.

— Но я дам вам шанс.

— Благодарю.

Услышав наконец разрешение, Ким Джеджу снова склонил голову.

— Королева приняла человека!

— Нет, дурочка!

— Приняла же!

Под шумные голоса фей она отпустила его руку и обернулась к ним.

— Все по своим местам.

— А-а-а! Королева рассердилась!

— Быстрее, уходим!

Глядя на фей, которые даже в такой опасной ситуации не теряли озорства, Королева Фей рассмеялась и снова посмотрела на Ким Джеджу.

— Я предупрежу деревья леса и фей. Чтобы они не отвергали вас.

— Да.

Когда Ким Джеджу кивнул, Королева Фей посмотрела на Старейшину.

— Фрекон. Передайте Стражам, чтобы они не нападали на человека, которого не отвергает лес.

— Понял.

Старейшина по имени Фрекон посуровел и коротко ответил.

— Я посмотрю, насколько вы окажетесь полезны.

***

Вместе со Старейшиной Ким Джеджу вышел от Мирового Древа и оказался на широком лугу.

— Человек. Надеюсь, ты пришёл не со злым умыслом. Я лишь доверяю Королеве Фей, которая доверилась тебе.

— Спасибо, что дали мне шанс.

На резкое предупреждение Фрекона Ким Джеджу просто кивнул.

— Состояние Древа-Хранителя плохое, так что я сперва отправлюсь туда. Раз на тебя снизошло Благословение королевы фей, думаю, ты сможешь без проблем ходить здесь один.

— Да.

— Если запутаешься в дороге, спроси у фей.

— Понял. Спасибо за заботу.

Услышав такой безупречный ответ, Старейшина вздохнул, развернулся и исчез.

— Это база;

— А ведь ситуацию перевернули именно Попои, хаха

— Но Ким Джеджу тоже языком молоть умеет, хаха

— Согласен;

— Эй, зачем ты опять убрал Попои...

— Им тут вроде тоже понравилось, так и водил бы с собой, хаха

— Простите. Сейчас так нельзя.

Попои снова сидели в рюкзаке.

Некоторые зрители были недовольны, но сейчас стоило быть осторожным как никогда, так что оставалось только просить понимания.

«Не знаю, смотрит ли сейчас на меня Администратор».

Если судить по тому, что зрителей не выгоняло из трансляции даже за ругань, его, скорее всего, не было. Но уверенности не было.

— Тогда я пошёл.

— Куда теперь?

— Разве не надо сначала узнать, из-за чего заражение, чтобы его остановить?

— Может, это из-за Лепии?

— А, эта психованная?

— Ага

шух!

Пока зрители спорили, Ким Джеджу стремительно рванул вперёд, полагаясь на сапоги.

Потому что времени не было.

[Текущий уровень заражения: 94%]

Обитатели леса уже почувствовали опасность и по-своему торопливо пытались что-то предпринять, но они не знали.

Клинок, приставленный к их горлу, уже вошёл слишком глубоко.

«Она точно рядом».

Древо-Хранитель Доблести, Древо-Хранитель Мудрости и даже Мировое Древо.

В центре треугольника, который соединял эти три дерева, и должно было находиться это существо.

— Это тот человек, о котором говорила Королева!

— Но там же никого не должно быть?

— Какой быстрый!

Оставляя позади кричащих ему вслед фей...

шшшшш...

...прорываясь туда, где деревья, прежде закрывавшие обзор и мешавшие двигаться, теперь сами расступались перед ним...

Ким Джеджу бежал и бежал, надеясь только на одно — не опоздать.

И наконец добрался.

— Ох?

Туда, где была она.

— Как это человек мог оказаться здесь?

Туда, где находилась Владыка Иллюзий.

Лепия.

— Что вы здесь делаете?

В пространстве, куда он прибыл, не было ни света фей, ни движения деревьев.

Всё словно умерло — вокруг царила только тишина.

— Разве не я спросила первой?

Из-под капюшона коричневой мантии донёсся чарующий голос.

От одного этого голоса сознание будто начинало уплывать.

— Это сейчас важно?

Ким Джеджу пустил ману по кругу, сопротивляясь силе, проникавшей в его тело.

— Хи-хи.

Лепия перестала разбрасывать что-то, доставая это из маленького кожаного мешочка, и опустила капюшон.

— Забавный человек.

По её плечам рассыпались прямые алые волосы, и открылась красота, которой не могло существовать у человека.

— Владыка Иллюзий. Лепия. Я прав?

Теперь сила, накатывавшая на него, хлестала уже как приливная волна.

Ким Джеджу стиснул зубы и поднял ману ещё выше.

— Ох? Ты знаешь меня? Будучи всего лишь человеком?

— Да. Мне рассказал эрцгерцог Кафнил.

Её глаза заинтересованно блеснули.

— Ты даже имя Кафнила знаешь? Правда? Ты заключил договор с демоном?

— Нет.

Глаза Лепии на миг округлились от удивления, но тут же скрылись за лукавой улыбкой.

— А тот дядька обычно не из болтливых.

По её тону, будто это было сущим пустяком, Ким Джеджу мысленно цокнул языком.

Его блеф, построенный на имени Кафнила, не сработал.

— Хватит этого. Отступите. У вас есть причина так поступать?

Лепия наклонила голову набок.

— А ты родился по какой-то причине?

...

От её странно приглушённого голоса и силы, которая теперь прокалывала ману, словно иглы, рот Ким Джеджу сам собой закрылся.

— А я вот родилась по причине.

Голос Лепии снова стал игривым.

— Я всего лишь решила немного помочь, раз уж тут затеяли что-то интересное. Чего ты так злишься?

Её улыбка стала шире, и она уронила чёрное семя, которое держала в руке.

!

Ким Джеджу в спешке шагнул вперёд, но из-за напора, поднимавшегося изнутри, не смог двинуться как следует.

Стоило ему хоть немного пошевелиться, и сознание бы дрогнуло, а обрушивавшаяся на него сила тут же его поглотила бы. У него не было даже возможности пошевелить пальто.

Увидев это, Лепия снова рассмеялась.

— Вот поэтому люди такие. На словах только и хороши.

Упавшее семя тем временем само зарылось глубоко в землю, словно было живым существом.

— Знаешь, Сердце Вида быстрее растёт именно в таких местах, где бушует жизненная сила?

С того места, куда было брошено семя, трава начала чернеть и умирать.

[Текущий уровень заражения: 95%]

Чёрное пятно быстро разрослось, и из земли показался чёрный росток.

[Текущий уровень заражения: 96%]

— Как удачно. А то без зрителей мне уже стало скучно.

Лепия с улыбкой достала из кожаного мешочка ещё два семени.

— Смотри оттуда.

Игриво взмахнув рукой, она небрежно подбросила семена вверх.

— На то, как умирает Лес Духов.

Проследив, как семена падают на землю, Лепия с довольным видом обернулась к Ким Джеджу.

Смотреть на человека, который с бессильным лицом будет переживать отчаяние, было для неё всегда особенно приятно.

Она даже с любопытством ожидала, какую реакцию покажет этот человек.

Но там...

вииииинг.

...она увидела человеческие глаза — твёрдые, без малейшего колебания, — и ярко пылающую руку, тянущуюся вперёд.

— ...А?

па-анг!

Чисто-белый свет начал изгонять тьму из леса.