Чем дальше они шли, тем труднее становилась дорога.

— Прошу, держитесь прямо у меня за спиной. И не пугайтесь, даже если деревья начнут двигаться.

— Да.

Кусты разрослись так высоко, что Пейрону пришлось идти впереди, а без сопровождавших их фей тропа была тёмной.

Вокруг стоял только звенящий стрёкот насекомых, а деревья, цеплявшиеся за лодыжки Ким Джеджу, словно отвергали чужака.

— Вам ничего не любопытно?

— Пока нет.

Вскоре даже Древо-Хранитель Мудрости исчезло из виду, и смолкли даже насекомые.

— Говорю на всякий случай, но перед Старейшиной лучше не склоня...

Идущий по всё более трудной тропе Пейрон вдруг остановился.

Потому что позади оборвались ровные шаги человека.

Обернувшись, он увидел человека, сжимающего рукой грудь.

— Вы в порядке?

— ...Прошу прощения. Похоже, я слишком напряжён.

От удивления взгляд Пейрона сузился, но, судя по холодному поту, это было не ложью.

— Старейшина с давних пор был близок с людьми. Так что не волнуйтесь.

— Да.

Ким Джеджу с усилием улыбнулся и снова пошёл за Пейроном.

— Ты в порядке?

— Это тот самый, кто даже Палахаму в лоб пёр, а теперь нервничает? ха-ха

— Только не говорите, что и это тоже часть его расчёта?

— Да что у него вообще в голове? ха-ха

— Хоть намекни нам. Мы никому не скажем.

— Администратор: ушки навострил

— Чёрт; вот этого мне и страшно.

— А мне кажется, ему правда плохо. Он точно в порядке?

— THE LOVE снова шумит раньше времени, ха-ха

Ким Джеджу молча кивнул и глубоко вдохнул.

«Проблема в мане?»

Пока он сражался с членами Клана Хиппокрит, всё было в порядке.

Пусть он и почти полностью истощил ману, доводя Ночь Теней до предела.

Проблема началась позже, когда он, успокаивая пользователей, выстрелил из Магической пушки.

Ему пришлось выжать остатки маны до последней капли, и из-за нехватки отклик пришёл совсем не оттуда, откуда следовало.

«Сердце...»

Оно бесновалось само по себе.

Застывшие чувства просачивались наружу, и держать их в узде становилось невозможно.

— А те двое с нами не пойдут?

Ким Джеджу не хотел думать о задаче, на которую не было ответа, и потому задал очевидный вопрос.

— Кто-то должен охранять Древа-Хранители.

— Кодран ведь оставил пост Стража Сострадания. Это ничего?

Пейрон, не сбавляя шага, рассмеялся.

— Похоже, Рауль был прав. Он говорил, что вы слишком хорошо о нас осведомлены.

— Если это было невежливо, прошу прощения.

— Это не невежливо. Просто любопытно.

Пейрон был одним из тех Стражей, в ком особенно выделялись осторожность и мудрость.

Вновь напомнив себе об этом, Ким Джеджу заговорил ещё осторожнее.

— Вы считаете, что я лгу?

— Наполовину. Вы говорите, что получили пророчество Королевы Фей и хорошо знаете нас, а от вас при этом совсем не чувствуется запах леса.

— ...Понятно.

— Рауль тоже это понял, потому и вспылил. А Кодран всегда... Об этом поговорим позже.

Когда речь зашла о Кодране, голос Пейрона странно понизился.

— Значит, вы сами не слишком высокого мнения обо мне.

Это и правда беспокоило Ким Джеджу, поэтому он сказал прямо.

Стражи благодаря своим звериным чувствам очень чутки к запахам.

Если кто-то хотя бы раз ступал в их лес, они сразу это учуют.

— Я не сужу о других по своим чувствам.

Не оборачиваясь, Пейрон легко постучал по своему большому рогу.

— Не знаю, заметили ли вы, но мы, Стражи, из тех, у кого ложь легко читается. Но я, получивший благословение мудрости, к тому же интуитивно понимаю, лжёт собеседник или нет.

Когда трудная лесная тропа закончилась и впереди открылось пространство, Пейрон остановился.

Слегка повернув голову и встретившись с ним взглядом, он блеснул глазами, будто в них сияли звёзды.

— Мой объективный опыт подсказывает: вам можно доверять. Именно это он мне и говорит.

— Пейрон и правда так хорошо о нём отзывается?

— А мне он говорил: «Проваливай, человек»;

— Вот ведь дискриминация людей...

— Благодарю, что вы так обо мне судите.

— Пойдёмте.

Когда Ким Джеджу встал рядом с Пейроном, он увидел маленькую хижину.

Под крышей из мёртвого дерева у двери висел фонарь, мерцавший, словно пыльца фей.

— Пейрон.

Перед хижиной стоял пожилой Страж и спокойно смотрел на них.

По выцветшим рогам и лицу, заросшему бородой, было трудно прочесть его чувства.

— Старейшина. Почему вы вышли сюда?

Пейрон ускорил шаг, и Ким Джеджу тоже пришлось перейти на бег.

— Древа-Хранители плачут.

— Что? Но когда мы были там...

— Да. Тогда всё было в порядке. Всё случилось слишком внезапно. Даже если списать это на проделки злого бога, скорость слишком велика.

Рога Пейрона от растерянности налились красным.

— Вы хотите сказать, Древа-Хранители умирают?

— Даже моих сил недостаточно.

Старейшина широко взмахнул рукой в пустоте, и вслед за этим движением синий свет хлынул в воздух, расшивая пространство узором.

— ...А.

Пейрон, повернув голову, выдохнул безжизненный звук.

Барьер, скрывавший Древа-Хранители, исчез.

Два светящихся Древа-Хранителя, различимые даже издали, теряли листья — даже синие листья почернели и один за другим опадали.

Увидев это, Ким Джеджу поспешно открыл Системное окно.

[Текущий прогресс заражения: 94%]

— !

Зрачки Ким Джеджу едва заметно дрогнули.

— Оу... чёрт;

— Что это? Почему выросло?

— С ума сойти, ха-ха

— Это уже перебор...

И это было ещё не всё.

Обычно, пока заражение не подбирается к 100%, Мировое Древо не показывается из-за барьера Древ-Хранителей.

Но сейчас за хижиной уже торчал огромный корень.

Это значило, что барьер слабеет.

— Как ни смотри на Мировое Древо, кроме «огромное» ничего не скажешь.

— Это корень? А я думал, какая-то стена;

— Но Древа-Хранители же ещё не разрушены. Чего это оно вылезло?

— Администратор, ты тупоголовый уб... а-а-а

— Адм... а, похоже, его нет. Неловко;

— Возвращайся к Раулю и Кодрану и усили охрану вокруг Древ-Хранителей. Я же должен увидеться с Королевой Фей.

— Но...

Пейрон с затруднением посмотрел на Ким Джеджу.

— А, это ты.

Взгляд Старейшины опустился ниже.

— Рад встрече, о хранитель, благословлённый милосердием, отвагой и мудростью.

Ким Джеджу поднял голову и смело встретил этот безразличный взгляд.

— И голос у Ким Джеджу изменился;

— Ким-паго: режим расчёта включён.

Пейрон будто слегка удивился и тихо цокнул передним копытом, а Старейшина пристально посмотрел на Ким Джеджу.

— Странный ты человек.

— Благодарю за столь высокую оценку.

— Хо-хо.

Старейшина покачал головой и посмотрел на Пейрона.

— Ступай. С человеком я сам поговорю.

— Да.

Пейрон с каким-то странным выражением посмотрел на Ким Джеджу, затем развернулся и исчез.

— Я слышал о тебе. Говорят, ты получил пророчество Королевы Фей?

— Если я скажу, что пришёл исполнить Древний Завет, вы наверняка поймёте.

— Тот самый нелепый обет, по которому мы одарили людей милостью леса, а люди пообещали непременно когда-нибудь расплатиться?

— Да.

Старейшина задумчиво промычал и провёл рукой по длинной бороде.

Его тихий взгляд, как и у Пейрона чуть раньше, блеснул и впился в Ким Джеджу, будто желая его насквозь пронзить.

— Ты стоишь на границе.

Ким Джеджу не ответил.

Потому что неосторожное слово сейчас легко могло обернуться ядом.

Старейшина, получивший благословение всех трёх богов, был существом, которое нельзя недооценивать.

— В тебе поровну смешаны правда и ложь. И правда странный человек.

— Моё желание помочь — правда.

— Уже то, что такой кризис возник столь внезапно, странно. И то, что ты появился точно в этот момент, тоже странно. Но ты говоришь правду, и оттого всё кажется ещё страннее.

Взгляд Старейшины стал холодным.

— Хватит. Уходи. Вообще-то следовало бы убить тебя прямо здесь, но сейчас не время проливать человеческую кровь.

— Сурово.

— Пошли отсюда. Даже Ким Джеджу, если полезет к нему, тут же отправится на тот свет;

— Серьёзно. Если жить хочешь, надо искать другой путь.

Так нельзя.

Они ни за что не остановят это заражение. Потому что не знают его коренной причины.

Заражение Мирового Древа — дело рук владыки Мира Демонов.

«Владыка Иллюзий» Лепия тайно рассадила по земле десятки Сердец Вида.

И точное место может найти только Ким Джеджу.

Но если ему не позволят ходить возле Мирового Древа и внутри него, он не то что ничего не найдёт — ему останется только бессильно смотреть, как заражение расползается.

«Думай».

Ким Джеджу закрыл глаза и, игнорируя ощущение, будто голова вот-вот расколется, начал перебирать воспоминания.

— Кодран. Почему вы верите людям?

— Богиня милосердия сказала, что, веря, мир может стать лучше.

В памяти мелькнул разговор Ким Джеджу с Кодраном из прошлого.

— Эй, кто ты?

— Мелким знать не положено.

Потом — воспоминание о встрече с Владыкой Иллюзий Лепией.

— Ким Джеджу. Слушайте внимательно. Древний Завет — это история, пришедшая из мифа.

Когда он вспомнил слова Пейрона, глаза Ким Джеджу медленно открылись.

Это была строка из мифа.

В начале времён люди были слишком слабы, чтобы защитить даже себя, и получали помощь от народов леса.

А позже, обретя силу, первый человек, покинувший лес, сказал так:

— Под милосердным солнечным светом, под опекой мудрых фей и защитой доблестных Стражей, в лесу люди проливали слёзы благодарности за благословение и помощь.

Глаза Старейшины расширились.

— Потому мы, люди, в неоплатном долгу перед обитателями леса. И даже если пройдут десятки тысяч лет, этот долг должен быть возвращён.

От тихого голоса Ким Джеджу Старейшина сомкнул губы.

— Я пришёл, чтобы вернуть этот долг. Поэтому прошу вас, как существо леса, не отвергать меня сразу и дать мне шанс.

Услышав это, Старейшина покосился на обнажившийся корень Мирового Древа и вздохнул.

— И правда... мне трудно решить самому. Идём. Если Королева Фей увидит тебя, как ты и сказал, она сможет проверить, правду ли ты говоришь.

Старейшина тихо усмехнулся его дерзкой уверенности и повернулся к Мировому Древу.

***

— Н-не; такой миф и правда был? Никогда бы не подумал;

— Да это знали только те, кто месяцами трепался и сближался на 30-м этаже, ха-ха

— И он вот так это использовал?

— ха-ха, тут остаётся только восхищаться.

Похоже, неожиданная находчивость Ким Джеджу так поразила чат, что скорость сообщений стала безумной.

«Времени нет».

А вот лицо Ким Джеджу, наоборот, помрачнело, стоило ему войти к основанию Мирового Древа.

шшшшш...

Мировое Древо плакало.

Его корни медленно гнили, начиная с самых кончиков.

Феи, похоже, тоже были встревожены и, не говоря ни слова, рассыпали пыльцу с крыльев на Мировое Древо.

Так, проходя между огромными, светящимися от фей корнями, они долго шли, пока не вышли в просторную полость.

Тонкие корни Мирового Древа образовывали стены, будто архитектурный узор, а в центре стояла женщина.

«Королева Фей».

Увидев наконец Королеву Фей, Ким Джеджу собрался с духом.

Длинные серебряные волосы и простое белое одеяние без единого украшения — от неё исходила святость, к которой нелегко было приблизиться.

— Королева Фей.

Женщина, стоявшая с закрытыми глазами и испускавшая свет, медленно открыла их в ответ на слова Старейшины и заговорила.

— Это он?

Голос был мягким, но в нём будто не было чувств.

— Да.

— Подойдите.

Миновав хаотично летающих фей, Ким Джеджу и Старейшина остановились перед Королевой Фей.

— Так это вы. Тот человек, который утверждает, что получил моё пророчество.

— Для меня честь встретиться с вами.

Ким Джеджу почтительно поклонился.

— Имперский этикет... как давно это было.

— Как человек, я не мог отвернуться от беды, постигшей лес, и потому пришёл.

Королева Фей тихо усмехнулась и, повернувшись, посмотрела на состояние Мирового Древа.

— Пророчество... мысль у вас довольно милая, но, увы.

Не ожидав такого ответа, Ким Джеджу с трудом скрыл замешательство и заговорил:

— Я слышал, что было даровано такое пророчество: человек, пришедший исполнить Древний Завет, спасёт лес.

Так и было.

Ким Джеджу из видео в конце концов сблизился даже с Королевой Фей, и она сама это сказала.

— Не знаю, от кого вы это услышали, но это неправда.

— !

— С тех пор как исчезло Древо-Хранитель Сострадания, больше никаких пророчеств не было.

Когда Королева Фей вновь повернулась к нему, её взгляд уже был ледяным.

— Уходите. Я больше не верю людям.

От этой пронизывающей холодом реакции Ким Джеджу не смог сразу ответить.

Ему казалось, что нужно хоть что-то сказать, и он уже заставил себя открыть рот, когда...

— Попои!

Из его рюкзака выскочили Попои.