— ……….

Мужчина, который до этого говорил резко и без обиняков, тут же прикусил язык.

Он высказался, поддавшись настроению толпы, но, когда увидел ледяную реакцию окружающих, у него пропала смелость продолжать.

«Похоже, сработало».

Ким Джеджу мысленно с облегчением выдохнул и уже собирался снова открыть рот, как вдруг:

— Подождите.

Мужчина со шрамами на лице, протиснувшись сквозь толпу, вышел вперёд.

— …У вас есть что сказать?

— Да. По-моему, это уже перебор.

На лицах людей проступило удивление.

Ведь это был тот самый мужчина, которого Ли Сан Ху схватил за лицо и впечатал в пол.

— Говорите.

После слов Ким Джеджу мужчина будто обрёл уверенность и повысил голос:

— Для начала я понял, что, как вы и сказали, между вами двоими есть личная вражда.

— Да.

_?

Он вообще слушал, что Ким Джеджу сказал?

С чего вдруг личная вражда, ахах.

Ким Джеджу не стал вмешиваться и поправлять его.

Раз уж те сами ошибочно решили, что дело не в Клане, а в личной неприязни между людьми, это было только на руку.

Мужчина быстро продолжил:

— Я понимаю. Неважно, закон джунглей это или что-то ещё — в Башне главное просто пройти Испытание.

— Верно.

— Но обязательно было действовать настолько жестоко? Вы, наверное, не в курсе, но уважаемые господа из Клана Хиппокрит обещали нам помочь. А вы вот так, напролом… Это, знаете ли, довольно безответственно.

— Вот как.

Услышав покладистый ответ Ким Джеджу, мужчина приободрился и с улыбкой покосился на Ли Сан Ху.

С таким видом, будто спрашивал: «Ну как, я молодец?»

Но Ли Сан Ху лишь смертельно побледнел и не смог вымолвить ни слова.

Как он вообще мог сказать вслух, что этот демон, если ему что-то не понравится, может перебить здесь всех?

Голова Ли Сан Ху сама собой поднялась вверх.

И этот проклятый демон слабо улыбался.

— Тогда как, по-вашему, следует поступить?

— Всё просто.

Мужчина ухмыльнулся и продолжил:

— Похоже, вы кое-что умеете, но, как ни крути, я не верю, что вы в одиночку сможете пройти Испытание.

— Да.

Мужчина развернулся к толпе, словно она уже была на его стороне, и заговорил:

— Поэтому мы предлагаем вот что: мы будем помогать вам с тыла, а вы выплатите каждому из нас долю награды за прохождение и некоторое количество Коинов… Как вам? Нам хорошо, потому что награды будет больше, а вам хорошо, потому что вы быстрее пройдёте Испытание. По-моему, это взаимовыгодно.

Во даёт, псих какой-то;

Это уже перебор

«Вот это уже проблема».

Ким Джеджу ненадолго задумался.

Слова мужчины были сладкой отравой.

«Даже не считая награды…»

Само по себе то, что они собирались таскаться за ним, уже было крайне неудобно.

Если члены Клана Хиппокрит без колебаний пообещали помочь пользователям, значит, они наверняка получили обычное Испытание.

«Слишком много переменных».

Разница между Ким Джеджу, которому нужно было остановить само заражение, и ими, которым оставалось лишь ждать, пока заражение закончится, почти наверняка привела бы к трениям.

«Неужели всё-таки придётся применить силу?»

Пока Ким Джеджу молчал, погрузившись в мысли, толпа начала одна за другой согласно кивать на складные доводы мужчины.

— А разве не нормально?

— Раз он настолько силён, Коинов у него, наверное, тоже немало.

— Да и одежда у него дорогая на вид.

Наблюдая за зашумевшей толпой, мужчина расплылся в ещё более широкой улыбке.

— Ну, кажется, все более-менее согласны—

— А вот мы не согласны.

При виде резко поднятой из толпы руки выражение лица мужчины застыло.

— Ч-что?

Вслед за его взглядом толпа расступилась, и там стояли шестеро мужчин и женщин.

Лица были знакомыми, словно он уже где-то их видел. А одного он помнил совершенно точно.

Того самого мужчину, который встретил его на двадцать втором этаже и, дерзко объявив ему войну, ушёл.

Чего?

А ты-то тут откуда взялся?

— Мошенничать тоже надо в меру. Так не годится.

Там стоял Пэк Джинха с самодовольной улыбкой.

— Что вы сказали?

Лицо мужчины мгновенно налилось краской.

Похоже, ему было трудно поверить, что среди пользователей, на которых он рассчитывал, вдруг нашёлся предатель.

— Ну а как ещё? А то послушать вас, так можно подумать, будто члены Клана Хиппокрит настолько переполнены милосердием, что помогают нам вообще без всякой платы.

Пэк Джинха пожал плечами и подошёл ближе.

— Если это не мошенничество, то что тогда?

Несколько человек, которым эти слова явно пришлись не по душе, неловко кашлянули и отвели взгляд.

— Да что вы вообще—

— Эй, говорите уж как есть.

Пэк Джинха положил руку мужчине на плечо и ухмыльнулся.

— Нам пообещали прохождение Испытания в обмен на то, что мы найдём господина Ким Джеджу.

От силы, сжавшей его плечо, мужчина не сразу смог раскрыть рот.

Худощавое телосложение и обычная одежда заставили недооценить его, но силы в нём оказалось совсем не мало.

— А теперь, когда это обещание выполнить уже невозможно, вы хотите, чтобы за это отвечал господин Ким Джеджу. Разве не так?

— Э-это… ну…

Пэк Джинха несколько раз похлопал мужчину по плечу и обвёл взглядом остальных.

— Я что, не прав? Свалить Испытание на другого — не ожидал от вас такого. Разочарован.

— Да когда ты нас—

Недовольный голос, донёсшийся из толпы, резко оборвался.

— Всё верно!

Потому что Ли Сан Ху в этот момент стоял на коленях, почти распластавшись на земле.

— Господин Ким Джеджу всего лишь не в ладах с нами! И пытаться сейчас взвалить прохождение Испытания на одного человека — это совершенно недопустимо!

От его дрожащего голоса толпа онемела.

Ведь само зрелище, как Ли Сан Ху, некогда подавивший их всех, теперь тявкал, словно пёс, было достаточным, чтобы понять: здесь что-то очень сильно не так.

Особенно ошеломлён был тот самый мужчина, который только что выступал ради Ли Сан Ху.

— К-как… нет, почему…

Пэк Джинха прошёл мимо него, бормочущего это с пустым лицом, и встретился взглядом с Ким Джеджу.

А затем подмигнул ему одним глазом.

Ким Джеджу тут же нахмурился.

Подмиг.

Что это ещё за псих, ахах.

— Итак, даже господин Ли Сан Ху, непосредственный участник этой истории, говорит именно так.

Снова повернувшись к толпе, Пэк Джинха едва заметно подал знак, и пятеро пользователей быстро перешли на сторону Ким Джеджу.

— Может, на этом и закончим?

Лица знакомые…

Видел их на двадцать втором этаже. У меня память хорошая!

Серьёзно?

Толпа, до этого лишившаяся дара речи от невероятного зрелища, вновь начала тихо перешёптываться.

А потом один за другим послышались осторожные голоса:

— То есть нам тогда просто ничего не делать?

— Да. Вы можете вообще ничего не делать.

Ким Джеджу ответил мягко.

— А если монстры вырвутся по всему лесу?

— Этого не случится. А если всё же случится, я вас защищу.

Видя, как Ким Джеджу без запинки отвечает на все вопросы, люди понемногу начали успокаиваться, но…

— Больше вопросов нет?

— Я понимаю, что вы достаточно сильны, чтобы в одиночку подавить членов Клана Хиппокрит…

Это заговорила женщина, так и не сумевшая избавиться от тревоги.

После того, что только что произошло, голос у неё был тише комариного писка, но, поскольку все молчали и напряжённо думали, его услышали отчётливо.

— Да. Говорите.

— Разве сражаться с людьми и сражаться с монстрами — не разные вещи? Насколько я знаю, их может выскочить сразу не меньше нескольких сотен.

Подозрение вполне обоснованное.

Тут и правда есть в чём сомневаться, ахах.

Толпа тоже уставилась на Ким Джеджу, словно полностью соглашаясь с этим вопросом.

— Понимаю.

Ким Джеджу улыбнулся, поднял рюкзак, достал Механическую перчатку и надел её.

Пока все смотрели на него с недоумением, только пятеро, встречавших его на двадцать втором этаже, в ужасе отшатнулись назад.

— Не знаю, успокоит ли вас это.

Вииииинг.

С громким гулом заработал механизм, и контур маны начал разгораться.

Ким Джеджу вытянул руку к небу.

Па-анг!

В темнеющее небо взметнулся столб света.

Он сиял так, будто собирался сжечь всё вокруг, и ослепляющая вспышка ударила в глаза.

Члены Клана Хиппокрит, которые уже немного пришли в себя и с трудом поднимались.

Пользователи, ещё недавно смотревшие с подозрением.

Даже Пэк Джинха, наблюдавший за всем с заинтересованным видом.

У всех у них челюсти отвисли.

Зачёёёт!!

Импераааатор

Рааачанта

Да это же Импе-Рача-пушка

Ситуация, конечно, пошла не по плану, но в итоге всё завершилось удачно.

Пользователи, хоть и не выглядели до конца убеждёнными, всё же послушно вошли в «Великое древо путешественников».

А Ким Джеджу устранил ещё одну переменную.

На тихий луг начала опускаться темнота, и там остались только Пэк Джинха и Ким Джеджу.

— Давно не виделись.

Услышав это, Ким Джеджу вздохнул.

— Не думал, что встречу вас здесь.

— Ха-ха. Значит, такова судьба.

— Спасибо вам за помощь.

— Не за что меня благодарить. Я просто встал на ту сторону, которая показалась мне более интересной.

— …Вот как.

Из-за поведения Пэк Джинха, по которому невозможно было понять его истинные намерения, мысли Ким Джеджу совсем запутались.

— Причина, по которой вы мне помогли, — тоже просто интерес?

— Наполовину. А вторая половина — потому что тот урод меня раздражал. Даже там он всё время лез, пытался примазаться и думал только о том, как бы присосаться к кому-нибудь.

Ну и тип, конечно, ахах.

Эй, Башня тебе не шутка!

Ким Джеджу оглядел потемневшие окрестности и прикинул, сколько времени осталось.

— И что вы теперь собираетесь делать, Пэк Джинха?

— Даже не знаю. Если честно, я бы с удовольствием пошёл за вами, но, думаю, вам это не понравится.

А он, оказывается, с головой?

Забавный парень?

— Да. Боюсь, я буду слишком занят.

— Ничего не поделаешь. Если понадоблюсь — позовите. Заявку в друзья хотя бы примете?

Ким Джеджу считал, что на добро следует отвечать добром.

— Разумеется.

— Так! А теперь скажите уже ваше настоящее имя.

— ……….

К.

Хах.

Ким Джеджу 2! А-а-а-а!

Закончив разговор с Пэк Джинха, Ким Джеджу пошёл по узкой лесной тропе.

Что у Пэк Джинха с лицом, ахах.

???: Д-да? Цифра 2?

Ким Джеджу: (серьёзно кивает) Да.

— Хватит уже.

Не нравится — снова меняйте ник, ахах.

Но теперь… эта двойка уже стала частью Ким Джеджу?

Мииило, ахах.

— Лучше бы я вообще ничего не говорил.

В последнее время он часто дуется?

Эй! Хённим тебе WD-40 купит!

Хватит его дразнить, а то ещё расплачется, ахах.

Ким Джеджу вздохнул и огляделся по сторонам.

— Человек разговаривает сам с собой!

— И ещё свет из рук выпускает!

— Странный. Странный!

— Но ведь он спас Кодрана!

Тёмный лес освещали феи.

Пыльца, осыпавшаяся с их сверкающих крыльев, окрашивала цветы, и те начинали светиться.

По дорожке, вытянутой вдоль сплошной полосы цветов, Ким Джеджу мог идти без всяких помех.

Это были и забота фей, и их благодарность.

Вскоре Ким Джеджу добрался до поляны, где стояло Древо-Хранитель Доблести, но ни Рауля, ни Кодрана там не было видно.

— Человек! Мы слышали. Ты спас господина Кодрана.

— Можешь проходить!

Стражи Доблести расступились, освобождая дорогу.

— Спасибо.

Ким Джеджу тихо склонил голову в знак благодарности и пошёл дальше.

Снова двинувшись по освещённой феями дороге, он увидел в конце поляну, где стояло Древо-Хранитель Мудрости.

Там Пейрон, Рауль и Кодран с серьёзными лицами что-то обсуждали.

— Вы пришли, человек.

Пейрон, встретившись взглядом с Ким Джеджу, выходившим из леса, слегка ударил передним копытом о землю, привлекая внимание остальных.

— Опоздали.

Кодран приветствовал Ким Джеджу, чуть приподняв уголки губ.

— Вечно эти люди.

Рауль посмотрел на приближающегося Ким Джеджу с суровым выражением лица, но рог его оставался неподвижен.

— Прошу прощения.

— Всё в порядке. Мы как раз говорили о вас.

Пейрон поочерёдно взглянул на Рауля и Кодрана и вздохнул.

— Я был против, но благодаря согласию Кодрана и Рауля решение принято.

О чём именно шла речь, можно было догадаться и без объяснений.

— Идёмте. Старейшина ждёт вас.

— Да.

Ким Джеджу глубоко вдохнул и пошёл следом за Пейроном.

С этого момента ему нужно было быть предельно собранным.

Потому что настоящий план начинался только теперь.