«Как только я соблазню Итана, весь мир будет у меня в руках!» — таково было её обещание, данное четыре года назад.

— У тебя в руках? Да это тебя тут подмяли под себя.

Сидя за накрытым для банкета столом, Рейна положила подбородок на скатерть.

Последние четыре года она не имела возможности видеть даже буквы «с» из слова «столица», не говоря уже о самом Итане. Поскольку Рейна должна была соблюдать имперские обычаи, ей нельзя было посещать столицу без сопровождения родителей, поскольку она была ещё слишком юна.

Конечно, это не означало, что все эти четыре года она сидела на месте. Среди членов девяти основных семей был Пол Бор, который не входил в число второстепенных мужчин главного героя, и он теперь был на её стороне. Ещё она создала базу реплик, которые будет использовать, чтобы соблазнить Итана.

{— Не найдётся мужчины, который бы не клюнул на это после десятка повторений, миледи. А если не повёлся? Тогда он не мужчина}.

{— Охо...? Правда? Понятно. Я дам этому пять... красных звёзд...}

Она с головой погрузилась в исследование. Затем, наконец, прибыла в столицу и поступила в академию, где также должен был учиться Итан.

Но всё пошло не по плану — жизнь отказалась сотрудничать.

— Ха-а... Досрочный выпуск? Я знала, что Итан — гений века, но... я и подумать не могла, что он уже выпустится.

Поскольку канцлер был строгим человеком, строго блюдущим правила, с самого основания страны не было ни единого случая «досрочного выпуска». Но кто бы мог подумать, что такое случится именно сейчас?

Чувствуя себя так, словно земля ушла у неё из-под ног, она глубоко вздохнула и поджала красновато-розовые губки.

— Тем не менее, я рада, что Итан придёт сегодня на банкет.

В противном случае ей пришлось бы просто схватить первого попавшегося мужчину и попросить его обручиться с ней. Либо так, либо пришлось бы шантажировать Совет.

— Конечно, не знаю, сработает ли это...

Поворчав ещё какое-то время, Рейна поднялась со своего места. Пора было идти переодеваться к банкету.

— Хоть его и зовут Лазурным Уродом, он всё же станет моим спасителем, так что я должна по крайней мере предстать перед ним во всей красе.

Ей было немного тревожно, не отразится ли его сумасшествие и на том, как будет выглядеть его лицо, и тогда она решила вновь прокричать свою мантру:

— Нет ничего хуже путешествия в загробный мир! Я справлюсь!

* * *

— Хо-хо, ваше младшее дитя, леди Рейна, теперь начало свою жизнь в академии. Больше вам не о чем беспокоиться, виконтесса.

Сегодняшний банкет был устроен в честь дня рождения Скарлет Чантра, следующего маркиза Чантра. Она приходилась Рейне старшей сестрой.

Как правило, торжественные приемы Чантра были достаточно тихими, но в этот раз, благодаря случаю, банкет проходил с большим размахом. Это стало прекрасной возможностью для дворян из мелких домов, стремившихся увеличить своё влияние.

— Все в восторге... — пробормотала про себя подошедшая к матери Рейна.

Насмотревшись на всевозможные способы лести и умасливания, она попыталась улизнуть. Ей всё ещё не удавалось привыкнуть к тому, что люди в империи используют так много духов — доходило до того, что при длительном воздействии у неё начинали неметь нервы.

«Пора мне линять».

Согласно традиции, на первом своём мероприятии после прибытия в столицу она должна была оставаться подле матери, но не похоже, что если она ненадолго исчезнет, атмосфера будет нарушена.

И что самое главное — у неё было мало времени.

«Я должна найти Итана и поговорить с ним, пока не стало слишком поздно».

А то неизвестно, когда и в какой момент у неё снова появится шанс встретиться с ним.

— Куда ты, Рейна? — удивилась виконтесса, увидев, что Рейна уходит.

— Ум-м-м... Мне нужно кое-что сказать отцу.

Виконтесса и люди вокруг неё задались вопросом, что такого Рейна хотела сказать виконту Рузесту, но не стали особенно заострять на этом внимание.

С ангельской улыбкой мать Рейны слегка наклонилась к ней и прошептала:

— Веди себя не слишком дико.

Рейна кивнула и грациозно повернулась, а её глаза принялись обшаривать пространство.

Итан. Где Итан?

Говорят, что у него алебастровая кожа, губы красные, словно кровь, и чёрные волосы, контрастирующие с цветом лица.

«А ещё я слышала, что даже если приедет цирковая труппа, он встретит её с полным безразличием, верно?»

Она повернула голову и спокойно огляделась вокруг.

Но ни в центре банкетного зала, где сияла люстра, ни за столами, уставленными едой и напитками, ни в углу, где танцевали, — нигде не было видно Итана.

— Но я ведь слышала, что он придёт сегодня на банкет.

Почему же все, у кого были тёмные, полуночные волосы, выглядели так, словно были охвачены радостным возбуждением и готовы наслаждаться банкетом?

Рейна на мгновение закусила губу, а затем посмотрела в сторону террас. Это единственное место, которое она ещё не проверила, но ей не хотелось идти туда, поскольку там часто происходили всякие непристойные вещи.

— Ух-х... Я действительно не хочу приближаться к этому месту.

Вряд ли на банкете, который устраивал виконт, принадлежащий к девяти основным семьям, нашлись бы сумасшедшие, посмевшие сделать нечто подобное, но в этом деле здешний алкоголь был их врагом. Ведь даже на банкетах в императорском дворце частенько находились пьянчужки, которые вытворяли безрассудные вещи.

— ...Но всё же лучше замарать глаза, чем умереть.

Ничего не поделаешь. В конечном итоге она нерешительным шагом направилась к террасам.

Впрочем, когда она открывала их одну за другой, единственными людьми, которых Рейна там видела, были наслаждающиеся совместным времяпрепровождением любовники.

Сколько времени ей понадобится, чтобы найти Итана?

— Это последняя терраса.

Пусть это немного тривиально, но искомый человек обычно всегда обнаруживается в конце.

— Так что, пожалуйста. Пожалуйста, окажись здесь.

Искренне молясь увидеть, наконец, того, кого она искала, Рейна слегка толкнула стеклянную арочную дверь. И тут изнутри послышался знакомый голос:

— Рейна?

— Ты почему здесь?

— Это же наш дом. Что ещё за вопрос?

Человек, которого она обнаружила, оказался, к сожалению, её старшим братом Ноем.

«Этот парень когда-то тоже был одним из главных действующих лиц».