Он хотел сказать, что это неправда. Но сначала нужно было кое-что сделать.

— Вжух-

Парень затащил Лесиэль в кусты. Прижатая половиной тела к груди Бэна, она посмотрела на него глазами, в которых читалось презрение.

— Что ты делаешь?

— Э-э, прости. Твой цвет волос слишком бросается в глаза.

Лесиэль быстро поняла, что означают эти слова.

— Кикируруруру-!

Это была лесная тропинка, которую они только что пересекли, и высокое дерево неподалёку. Что-то большое прилетело и уселось на вершине.

'Демон?'

Это был демон в облике птицы. Развернутые крылья, казалось, превышали в диаметре три метра. Он выглядел очень странно. Глаза были не только на шелковистой голове, но и на выпуклом животе, где располагался гигантский зрачок. Рот был необычайно большим для его размеров. Зрачки с алыми глазами двигались, видя все по всем направлениям.

Лесиэль почувствовал себя немного неловко после этого недоразумения.

— Не двигайся.

Прошептал Бан.

— Ты знаешь, что это за демон?

— Да. Мы изучали его на уроках.

— . . .

'Теория — это сложно'.

Пока Лесиэль хранила молчание, Бан осторожно наблюдал за демоном, высунув лишь голову.

Существо звали Витор. Оно не обладало исключительной боевой мощью, но его было довольно сложно усмирить или поймать. Из-за чрезмерной осторожности оно могло сбежать при малейшем поводе. Когда оно убегало, то обычно уносило во рту целое гнездо, что затрудняло определение его места обитания.

— Посмотри на это.

В середине дерева, на котором сидело существо, было грубо сколочено гнездо.

Они быстро поняли, что в нём. Ведь именно там Бан обнаружил ману, исходившую от камней маны.

Лесиэль снова посмотрел на Бана.

— У тебя есть идеи?

— Ну… на самом деле, вдвоём это довольно просто сделать. Один привлекает внимание, а другой берет камни маны.

Лесиэль кивнула.

— Хорошо, давай сотрудничать.

— М-мы правда можем это сделать?

— Ты сделаешь это или я?

Это была история о том, как привлечь внимание в качестве приманки. Бан сглотнул.

— Я сделаю это. Ты лучше меня лазаешь по деревьям.

— Хорошо.

Хотя он и немного волновался, спросить, всё ли здесь в порядке, было бы ниже его достоинства. Лесиэль быстро повернулась. Длинный меч в руке Лесиэль превратился в короткий кинжал.

— Ш-ш-ш...

Из высокой травы медленно вышел Бан. Намеренно не глядя на Витора, он пошёл вперёд. Делая вид, что ничего не замечает, как будто то он лёгкая добыча. Однако он использовал всю ману в своём теле, искусно сплетая плотную сеть из нее. Витор был очень проворным. Его было бы слишком сложно отслеживать его движения обычными органами чувств.

— Вжух!

Прежде чем слабый звук взмахов его крыльев достиг ушей Бана, тот почувствовал его приближение с помощью своей сети из маны.

— А-а-а-а!

Со всей силы Бэн вонзил кинжал в то место, куда опускалось существо, и отпрыгнул назад.

Ему еле удалось увернуться и в самый последний момент когти Витора вонзились в землю, и она с ужасающим звуком раскололась. С другой стороны, взмахнувший кинжалом Бан попал точно в уязвимое место существа.

— Грааааа-!

Возможно, от злости в глазах существа одновременно появились кровавые прожилки. Бан в ужасе отпрянул.

'Отвратительно!'

Тем временем. Пока Витор летел к Бану, Лесиэль метнула “Оборотня”, превратившегося в кинжал, в сторону дерева, на котором находилось гнездо.

— Бац!

Кинжал наполовину вонзился в ствол. Лесиэль быстро побежала, отталкнулась от земли и подпрыгнула. Не было нужды карабкаться на это нелепое сооружение.

— Вжух-

Из-за того, что демоническая энергия крепко сковывала её тело, прыжок получился ниже обычного. Но это не имело значения. Всё было рассчитано заранее. Лесиэль наступила точно на кинжал, воткнутый в дерево, и снова прыгнула. Это было изящное и ловкое движение, напоминающее гимнастические упражнения.

— Вжух-!

Лесиэль перевернулась в воздухе и быстро схватила камни маны, лежавшие в гнезде.

Во время падения она летела головой вниз, и это было опасное положение: если бы она приземлилась в таком виде, то наверняка сломала бы себе шею.

— Бац!

Вытащив ногой оборотня, застрявшего в стволе, Лесиэль с силой ударила по дереву, снова поднявшись в воздух.

— Ого.

Бан, забыв о существе перед ним, наблюдал за представлением, напоминавшим акробатический трюк.

Ствол дерева заметно качнулся, и Лэсиэл полетела вперёд, как стрела. В то же время оборотень принял форму копья.

— Дзинь-!

Копьё сверкнуло вдалеке, а затем…

— Граааа-!

Острый кончик пронзил шею Витора, разбрызгивая во все стороны чёрную кровь. Существо ревя все тите и тише рухнуло на бок.

Глядя на Бэна сверху вниз, Лесиэль приподняла бровь. Бэн открыл рот, но тут же закрыл его.

'Она могла бы легко добыть камни маны самостоятельно...'.

— Динь-!

На её запястье раздался звуковой сигнал уведомления. За то, что она убила Витора, она получил 15 баллов. Бан получил впечатляющие 5 баллов.

— Свиш-

Лесиэль неожиданно протянула руку со сжатым кулаком.

'Она что, вызывает меня на кулачный бой?'

Она неожиданно оказалась такой непринуждённой. Бан осторожно протянул свой кулак и ударил им о её кулак.

Однако он увидел искажённое от неловкости лицо Лесиэль.

— Нет, возьми это.

— А?

Бан непонимающе уставился на три камня маны у себя на ладони.

'9 очков'.

Но вместо радости он испытывал ещё большее замешательство.

'В гнезде было пять камней маны'.

'Даже если я и предложил эту стратегию, Лесиэль должна была взять как минимум 3… Нет, около 4, верно?'

Лесиэль тоже стремилась набрать больше очков. Она смотрела на камни маны в своей руке с разочарованием в глазах. Бан тут же снова протянул руку.

— Кажется, тебе стоит взять больше.

— Не обращай внимания.

Проигнорировав его протянутую руку, Лесиэль отвернулась. Это была неожиданная ситуация. Вскоре возникла ещё одна неожиданная ситуация. Лесиэль не ушла первой вместо этого она стояла, словно ожидая его. Поражённый рыжими волосами, которые почти касались его носа, Бан отступил на шаг.

— Пойдём со мной.

— А?

— Я буду охотиться на демонов, а ты можешь поискать камни маны.

'Зачем?'

Озадаченный неожиданным предложением, Бан не смог сдержать удивления. Пока он колебался, Лесиэль добила его.

— Почему ты стоишь здесь такой растерянный? Тебе что, не нужны очки?

Он не мог понять, была ли это насмешка или одолжение. Но он не мог упустить такую возможность. Бан быстро догнал Лесиэль, которая пошла вперёд.

— Я поделюсь с тобой камнями маны, если найду хоть один.

— Я сама справлюсь...

Лесиэль, стиснув зубы, побежала вглубь леса. Это было сложное и тонкое выражение. Забота о Бане.

Несколько дней назад она случайно подслушала разговор о матери мальчика в саду. Это решение, о котором она впоследствии пожалела. Она и представить себе не могла, что это в итоге спасёт ей жизнь.

* * *

Тем временем чуть дальше от них, в лесу, возвышался демон, похожий на гигантского богомола. Две передние ноги, похожие на косы, опустились к земле, и между ними промелькнуло ледяное лезвие в форме полумесяца. Голова существа резко отделилась от тела.

— А?

Но это было ещё не конец. Его тело снова поднялось.

Кукулли, которая проигнорировала теорию, не знала об одном факте. Демоны-насекомые могли некоторое время двигаться, даже если им отрубили голову.

Из-за чрезвычайно медленного метаболизма и узких кровеносных сосудов они могли ненадолго пережить такие смертельные травмы.

— Прочь с дороги.

Здоровенная железная цепь обвилась вокруг передних лап богомола и с силой оттянула их. После этого железный щар на конце цепи, проскользнув между туловищем существа, размозжила его на куски.

— О, я никогда в жизни не видела такого демона. Я этого не ожидала.

— Мы проходили это на уроке...

Кукулли глубоко вздохнула.

— Люк, мужчины, которые цепляются за пустяки, не пользуются популярностью. А мужчины, которые тайно ухаживают за дамами, пользуются ещё меньшей популярностью.

— В твоём заявлении только что было две ошибки. Ты не леди, и я не следил за тобой тайком.

— Хм, и как долго ты собираешься за мной следить?

Несмотря на то, что только что произошла опасная ситуация, Кукулли лениво потянулась и зевнула, как ни в чём не бывало. Даже демон, который был в несколько раз больше её, и однокурсник, который следил за ней с самого начала экзамена, не казались ей серьёзной угрозой.

— Ну, кто знает? Я могу идти за тобой ещё час.

Ответил Люк, пристально глядя на ледяные кристаллы, кружащиеся у его щеки.

Вокруг раздавался треск, и окружающая обстановка сильно изменилась. Замёрзшие листья покрывали лесную подстилку, словно одеяло, а земля была покрыта тонким слоем инея. Солнечный свет пробивался сквозь ветви, освещая мирный и теперь зимний лес. Если не считать того, что на земле валялись тела демонов, причём их было больше дюжины.

'На самом деле нет причин уходить'.

Следование за Кукулли оказалось очень эффективной стратегией. Она сверилась с картой и в первую очередь нацелилась на самых сильных демонов.

Вместо того чтобы действовать осторожно, она смело высвободила свою ману, чтобы сокрушить их. Из-за последствий магического шторма на шум сбежались мелкие демоны, и Люк без труда одолел их, заработав много очков.

Вот только теперь он помогал Кукулли сражаться с демонами, с которыми она сталкивалась в оставшееся время.

— Хм, у нас отношения как у крокодила с крокодиловой птицей?

Шутливо заметила Кукулли.

Ей это тоже не особо не нравилось. Благодаря Люку они стали быстрее расправляться с демонами, и иногда он даже помогал ей, как, например, сейчас.

Более того, эти демоны не были грозными противниками, готовыми пожертвовать жизнью ради боя, так что не было смысла вмешиваться в поединок.

Поэтому, естественно, они шли на некотором расстоянии друг от друга. Время от времени они заговаривали, в основном по инициативе Кукулли.

— Можно я присоединюсь к твоим тренировкам? Я имею в виду, к избиению Бэна? Это выглядит весело!

— Я против..

— Но тебе, кажется, нравится Эвергрин. Это так очевидно, когда смотришь со стороны.

— . . .

— Но, похоже, ей потребуется много времени, чтобы открыть глаза на романтику. Удачи тебе в этом!

— . . .

— Ну, если подумать, похоже, что ты в такой же ситуации. Держись, крутой парень!

— Заткнись, пожалуйста...

В основном они вели такие разговоры. Поскольку Люк неизменно отвечал равнодушно, Кукулли вскоре замолчала. Примерно через десять минут молчания Люк неожиданно заговорил.

— Но почему ты не бросаешь мне вызов? Ты ведь уже участвовала в спаррингах с другими одноклассниками.

Кукулли, которая шла впереди, внезапно остановилась. Повернув голову, она посмотрела на Люка и искренне рассмеялась.

— Если бы я захотела сразиться с тобой, ты бы согласился? Ты бы не стал драться, верно?

— Что?

Прежде чем Люк успел ответить, Кукулли продолжила.

— Более того, после всего лишь одного спарринга с Лесиэль остальные показались мне просто посредственными. И ты… что ж, ты лучше остальных, но мне этого все равно недостаточно.

— Ха...

— Ты тоже это знаешь, да?

Кукулли оставила позади такие провокационные слова и продолжила свой путь. Люк, как ни странно, не стал этого отрицать и тихо последовал за ней.

Кукулли. Она всегда выглядела нерешительной и беззаботной, но Люк хорошо знал, что это еще не все. Ее родной город находился на краю света, у Великого Снежного моря.

Воспоминания об этом месте, которые остались у мальчика, побывавшего там ради группы наёмников, были не из приятных.

Для детей, выросших как тепличные цветы, Великое снежное море было чем-то невообразимым. Там не всё было чисто и невинно, и жизнь в таком смертельно опасном месте требовала определённой стойкости. Возможно, именно поэтому Кукулли была единственноц из его сверстников, с кем он чувствовал родство.

Люк сменил тему.

— Так куда ты сейчас направляешься?

— Хм? А, на волшебную железнодорожную станцию.

— На волшебную железнодорожную станцию? Зачем?

— Ты ещё спрашиваешь? Чтобы прокатиться на нем, конечно же!

Люк на мгновение растерялся. Идти туда просто ради развлечения? Это уже совсем другая история. Он, конечно, знал, что в Лесу боевых искусств есть магические поезда и железные дороги для перевозки грузов. Это было отмечено на карте, которую раздал профессор Тед.

Это было необходимое средство передвижения, учитывая масштабы Леса боевых искусств, которые было слишком сложно преодолеть пешком.

Однако это было для официальных целей. Студенты, участвующие в промежуточном экзамене, не могли пользоваться ими по своему усмотрению.

— Разве это разрешено?

— Ну, никто же не запрещал, верно?

— …

— Если ты относишься к каждому уроку как к настоящей битве, то и вести себя должен соответственно! Верно? На поле боя можно использовать любые средства!

'Почему она такая только в такие моменты?'

Люк на мгновение задумался о том, что сделала Кукулли, сев в волшебный поезд на вокзале, и счёл это довольно абсурдным.

.

.

.

Однако, к сожалению, энтузиазм Кукулли был не оправдан. Она стояла у пульта управления перед неподвижным поездом с глазами, полными отчаяния.

— Э-э, что мне делать?

— Что мы можем сделать, если пришли без каких-либо планов? Честно говоря, было глупо надеяться, что мы сможем прокатиться на волшебном поезде во время экзамена. Зачем я только пошёл за тобой?

В ответ на саркастическую жалобу Люка Кукулли, стоявшая перед панелью управления, уныло посмотрела на неподвижный поезд.

— Значит, мы не можем на нём прокатиться?

— Ах, чёрт возьми, подожди.

Кукулли с надеждой посмотрел на Люка, когда тот пошёл за ящиком с инструментами, который был виден с одной стороны от места машиниста. Он обошёл поезд, осматривая его, прежде чем вернуться.

— Пока что, похоже, нет никаких проблем с тяговым двигателем или другим оборудованием. Нам нужно проверить магическую панель управления.

Кукулли широко раскрыла глаза, наблюдая за умелыми действиями Люка.

— О, да откуда ты вообще об этом знаешь?

— Когда занимаешься наёмничеством, то в итоге встречаешь людей, которые перепробовали все виды работ. Тогда я и научился техобслуживанию.

Кукулли прищурилась, словно оценивая его, и её взгляд скользнул от его головы к ногам.

— Хм… Разве этот навык полезен для наёмника? Зачем ты вообще его изучал? Разве ты не из тех, кто любит эффективность?

— . . .

— А?

— Ладно, хватит.

Когда свет попал на приборную панель, Люк в замешательстве пробормотал:

— Он действительно работает. Погоди, что? Они что, сделали его таким, чтобы мы могли на нём ездить?

— Кьяаа!

Как будто забыв о вопросе, который она только что задала, она закричала, хватая Люка.

— Отлично! Давай сначала прокатимся!

Это был момент, когда одноклассники по-своему налаживали командную работу.

* * *

Эвергрин, которая усердно готовилась к экзамену, с недоумением посмотрела на однокурсника, выходящего из густого леса.

'Стоит ли мне поздороваться с ним?'

'Или мне лучше ничего не говорить?'

После короткого размышления. Когда их взгляды встретились, Эвергрин тут же отвела глаза и пробормотала.

— О, привет, Лукас...

В воздухе повисла напряженная атмосфера!

[Пр.п. — Для тех кто не помнит “Обратень” это ее меч который может менять форму]