Тед ждал их на опушке леса, недалеко от поляны.

— О, это профессор Тед.

Они вышли на поляну с выражением лица, в котором читалось нечто среднее между напряжением и любопытством. Дети могли расслабиться только до этого момента.

— Я начинаю волноваться.

— Эй, ты только посмотри на выражение лица профессора Теда. Сегодня он как никогда страшен.

Когда они начали выстраиваться перед ним, повисла тишина. Как только все закончили, он начал говорить.

— Этот промежуточный экзамен посвящён набору очков. Он будет проводиться в форме относительной оценки, и цель состоит в том, чтобы набрать как можно больше очков за ограниченное время — 4 часа.

'Набрать очки?'

Дети склонили головы набок, не понимая, что это за метод. Последовали дальнейшие объяснения.

— Есть два способа заработать очки. Первый – исследование.

Закончив говорить, Тед что-то достал. Это был маленький камень размером с ноготь, который через равные промежутки времени излучал синий свет. Дети были знакомы с этим. Камень маны. Минерал, содержащий ману.

— Я разложил в лесу пятьсот камней одинакового размера. Если вы найдёте их с помощью магии обнаружения, то получите по 3 очка за каждый камень.

Выражения лиц детей не изменились. Даже если камни маны, которые принёс Тед, были бракованными, они были подходящего размера. Конечно, на таком расстоянии можно было почувствовать даже слабую ману, но место, где они проходили испытание, представляло собой огромный лес диаметром в несколько километров.

— В таком насыщенном Демонической энергией месте может быть сложно обнаружить ману, исходящую от этих маленьких камней.

В местах с высокой концентрацией маны обнаружить её присутствие гораздо сложнее. Это всё равно что искать что-то в прозрачной воде по сравнению с мутной. Словно прочитав мысли детей, Тед продолжил:

— Но этот процесс важен для вас. Кто-нибудь хочет попробовать объяснить почему?

— . . .

— Те, кто даст правильный ответ, получат дополнительный балл.

— . . .

Руки, которые до этого не поднимались, взметнулись одна за другой.

Тед указал на первого поднявшего руку.

Когда все остальные разочарованно опустили руки, ожидая, что парень быстро ответит, он заговорил.

— Бан, говори.

— Нам предстоит проводить операции на территориях демонов. Нам нужно уметь эффективно обнаруживать ману даже в плотной среде.

— Расскажи подробнее. Приведи простой пример.

— Ну, во время операций разведывательная группа нередко рассредоточивается по разным причинам.

Потери в живой силе. Ситуации, в которых начинается индивидуальный бой. Маневры, позволяющие избежать преследования. Бан спокойно продолжил отвечать, приводя примеры, которые могли бы произойти.

— В таких случаях важно быстро обнаружить товарищей по команде и объединиться с ними, чтобы минимизировать риски. Вот почему нам нужно уметь обнаруживать ману.

— Хороший ответ.

Среди детей прокатился приглушённый ропот восхищения. Тед снова поднял камень маны и заговорил.

— Не думайте об этом камне просто как о камне. Это может быть ваш товарищ по команде, которого нужно спасти, или спасательная команда, которая отчаянно ждёт помощи в критической ситуации. Лучше подходить к исследованию с такой решимостью.

— Поняли!

Дети ответили с энтузиазмом.

Слушая его объяснения, они словно уже стали членами исследовательской группы, действующей в демоническом царстве, и их переполняло чувство гордости.

У лекций экстрим было одно преимущество. Чёткие и лаконичные объяснения, которые прямо указывали на то, почему они проходят такую подготовку. У них не было другого выбора, кроме как следовать за своей целью.

Глядя на решительных детей, Тед медленно кивнул.

— Если вы будете постоянно использовать обнаружение, чтобы находить камни маны, то, по крайней мере, на вас не нападут без вашего ведома, даже если вы не понимаете, что происходит.

Своего рода мера предосторожности. Кроме того, это была возможность улучшить навык обнаружения, которым часто пренебрегают в пользу боевых приёмов, даже при усердной практике.

И вот появилось следующее объяснение.

— Второй способ заработать очки это – подчинение.

Это было ожидаемо. Дети сжали кулаки.

— Обычные магические существа оцениваются в 1 балл. У других магических существ разные значения баллов в зависимости от их типа. При необходимости вы можете сотрудничать с коллегами, чтобы покорить их.

— Грааааар!

Далёкий крик волшебного существа напугал детей, и они нервно огляделись. Это были существа, выпущенные на волю для сегодняшнего экзамена.

Тед невозмутимо продолжил объяснение:

— Поскольку все они волшебные существа, о которых мы говорили на предыдущих теоретических лекциях, если вы усердно готовились, то сможете легко их подчинить. Есть вопросы?

Учитывая интуитивный характер теста, дополнительных вопросов не возникло.

— Тогда я раздам наборы для выживания.

Все взгляды детей устремились в центр поляны, где была сложена куча припасов.

— О, здесь много всего

Восхищённо произнёс кто-то.

— Это тот набор, который мы получили во время тренировки в подземелье?

Спросил другой ученик.

Это была более усиленная версия. Новый набор для выживания содержал несколько полезных предметов. Во-первых, карта с подробным описанием местности в лесу. Несмотря на то, что карта была заполнена сложными символами, чтение карт было одним из первых навыков, которым дети овладели на уроках.

— Но что это здесь?

Поинтересовался один из учеников, указывая на необычные отметки.

Дети обнаружили на карте “убежища”, отмеченные синим цветом. Эти места были незнакомы обитателям Леса боевых искусств.

Тед добавил объяснение:

— По мере того как вы будете исследовать лес, ваша мана будет быстро истощаться. Вы будете противостоять демонической энергии, одновременно расширяя возможности обнаружения и вступая в бой с магическими существами.

— . . .

— Итак, мы пришли к выводу, что убежища необходимы. Каждое убежище оснащено очищающим барьером, который предотвращает магическое вторжение. Используйте их, чтобы восстанавливать выносливость и ману, когда это необходимо.

Дети понимающе кивнули. Остальные компоненты набора для выживания были им знакомы. Артефакт, который использовался во время тренировок в подземельях и автоматически активировал защитное заклинание при получении значительного урона. Экстренные накопители маны и сигнальные ракеты. Предметы, тщательно улучшенные для безопасности детей.

— О?

Именно тогда Кукулли достал из набора странный артефакт.

— Профессор Тед! Вы не объяснили этого!

Это был браслет с маленьким циферблатом, прикреплённый к корпусу. В центре была написана цифра “0”.

Он ответил кратко.

— Это устройство для записи очков. Когда вы покоряете магических существ, ваш счёт увеличивается, и если в покорении участвуют несколько человек, это автоматически подсчитывает и распределяет баллы.

Это устройство было создано Нубельмагом и Пией. Оно включало в себя простую функцию видеозаписи, магический индикатор плотности и даже защитный экран.

— Кстати, баллы за камни маны будут подсчитаны отдельно после окончания экзамена, так что храните их в кармане внутри набора, чтобы потом можно было их достать.

— А, понял!

— Теперь каждый будет носить счётчик баллов на запястье.

— Щёлк!

Убедившись, что все надели диктофоны, Тед встал перед густым лесом.

— Ну что ж.

Территория, на которой они сейчас находились, была своего рода безопасной зоной, не подверженной влиянию демонической энергии. Как только они преодолеют этот рубеж, перед ними откроется истинный облик Леса боевых искусств.

— Открой путь.

— Ш-ш-ш-ш-ш-

Густые ветви плавно переплелись, двигаясь как единое целое.

В одно мгновение к пустому участку был проложен тридцать один путь, по каждому из которых мог пройти один человек.

Тед обратился к детям, которые смотрели на него широко раскрытыми глазами.

— Удачи.

Начался экстремальный промежуточный экзамен.

* * *

Бан быстро пробирался через густой лес.

С самого начала экзамена на лице мальчика, который ни разу не остановился, выступили капли пота. Но он не выказывал никаких признаков усталости.

'Топ-3…'.

'Я обязательно должен попасть в него!'

Бан мысленно представил лица своих соперников. На ум сразу пришли трое: Лесиэль, Кукулли, Люк.

О Лесиэль и говорить нечего.

Кукулли, с её огромным запасом маны, казалось, имела значительное преимущество в этом затянувшемся экзамене. Она могла продвигаться вперёд, не посещая убежища.

До приезда в Розенстарк Люк обычно занимался чем то связанным с исследованием и подчинением, как и в этом экзамене. Его опыт сильно отличался от опыта других.

В этой ситуации не было ничего простого.

'Тем не менее…'.

Был один момент, на который он мог положиться. Экзамен был не просто проверкой на уничтожение монстров. Бан специализировался на обнаружении. Он был уверен в том, что сможет найти камни маны.

— Биип-биип-биип.

Число, камней маны которое было равно 0 у входа в лес, внезапно возросло до 15. Плотность демонической энергии уже приближалась ко второму уровню.

'Мне нужно найти как можно больше камней маны, пока демоническая энергия не стала ещё плотнее'.

— Ш-ш-ш!

Мана, исходящая из сердца Бана, распространилась во все стороны. В одно мгновение диапазон восприятия расширился в несколько раз.

— А?

В следующее мгновение он почувствовал ману Кукулли неподалёку. Даже в вихре демонической энергии отчётливо ощущалась уникальная холодная и ясная аура Кукулли. Словно не собираясь сдерживаться, она излучала ману на ужасающем уровне.

'Она отправилась ловить высокоуровневых магических существ, отмеченных на карте'.

Он уже знал, что Кукулли не станет тратить много времени на исследования. В конце концов, она считала всё скучным, если только это не было связано с боем или едой.

— Бах!

Бан тут же сменил направление.

Из-за такого шума вокруг этого места естественным образом собрались магические существа.

'Похоже исследования не будут спокойными...'.

Бан умело избегал магических существ и с помощью обнаружения находил камни маны. Под деревьями. В расщелинах скал. В грязи у ручья. Места, где были спрятаны камни маны, были самыми разными. Найдя около четырёх, Бан задумался.

'Избегать магических существ и находить камни маны. Это слишком неэффективно'.

Но чёткого решения у него не было. Разочарованный, Бан распространил свою ману как можно шире.

— А?

И тут на краю расширенной зоны он обнаружил много камней маны.

Бан резко остановился.

'П-пять камней маны собрались в одном месте?'

Желанная возможность набрать много очков. Однако он стоял на месте, не в силах пошевелиться. Дело было в том, что вместе с камнями маны он почувствовал присутствие магического существа. Бан смотрел в тёмный лес дрожащим взглядом. Его брови цвета ночи то сходились, то расходились.

'Может, мне хотя бы проверить, что там?'

Как только существо уйдёт, кто знает, какие возможности откроются. Это был шанс заработать целых 15 очков. Не позволяя страху взять верх, Бан снова двинулся вперёд и через пару минут добрался до места.

— А?

Там уже кто-то был. Бан осторожно окликнул этого человека.

— Лесиэль?

В тусклом свете леса её рыжие волосы развевались, как пламя. Лесиэль, заметив его, удивлённо посмотрела на него.

— Ты шёл за мной?

Излишняя застенчивость… Её популярность была слишком велика, чтобы критиковать её.