На следующий день после дежурства

Обычно те, кто заступал на дежурство, отправлялись в свои комнаты, чтобы немного отдохнуть. Однако Теду, которому вообще не нужно было спать, готовился к тайному выходу.

На самом деле не имело значения, выйдет он тайно или нет. Даже если за ним следили для того, кто мог свободно менять свою форму, слежка была совершенно бесполезной.

Тед вышел через боковые ворота, о которых договорился с Юсси, и оказался на торговой улице. Было около полудня. До назначенного времени оставалось примерно 30 минут.

Он свернул с оживлённой улицы в переулок, и кто-то осторожно похлопал его по плечу. Это был мужчина средних лет, которого он раньше не видел. Его волосы торчали в разные стороны, напоминая дешёвый парик, а густая борода была растрёпана. Судя по фартуку, он был владельцем ближайшей лавки.

— Рики?

— Да, следуйте за мной.

Переодетая в деревенского торговца, последняя марионетка Найхилла привёла героя ко входу в охраняемый особняк, а затем исчез в тени переулка.

'Им удалось создать такое укромное место в этом заброшенном районе', — подумал герой.

Не колеблясь, он спустился в подвал. В конце узкой и вызывающей тошноту лестницы была бронированная дверь.

— Щелк

Когда он открыл дверь, первое, что бросилось ему в глаза это роскошный интерьер, разительно отличавшийся от внешнего вида здания. Двое из трёх человек, с которыми он должен был встретиться, уже были там.

— Тед!

— Лидер, вы пришли!

Юсси и Нубельмаг, которые, как обычно, препирались, радостно поприветствовали его. Тед кивнул и положил на стол пакет с документами, который держал в руках. Раздался глухой звук, и их взгляды естественным образом устремились к нему.

— Что это?

— Материалы для совещания. Мы начнём, когда придёт Фелсон.

Тед замолчал и посмотрел на вход, через который только что вошёл.

Как раз в этот момент вошел мужчина в мантии, надетой задом наперед. В охраняемом особняке воцарилась тишина. Фелсон стоял у входа, молча наблюдая за Юсси, Нубельмагом и Тедом. В его морщинистых глазах мелькнули невысказанные эмоции, но затем он снова успокоился.

— Рад вас всех видеть.

Нубельмаг был в отъезде, поэтому не знал об этой новости. А Юсси хоть и связывалась несколько раз с ним после выхода на пенсию, они впервые за долгое время встретились лицом к лицу. Для Теда, не считая предыдущих сообщений, это была первая встреча после празднования победы. Когда-то они виделись каждый день, поэтому Фелсон испытывал глубокие чувства.

На губах троих ожидавших появилась улыбка.

— Было хорошей идеей выйти из-за угла в такое время.

— Ну, для начала как насчёт того, чтобы снять этот пыльную мантию, Фелсон?

— Ты проделал долгий путь. Что у тебя в руках?

Фелсон слабо улыбнулся и потряс сумкой в руке.

— Я пришёл не с пустыми руками. Я принёс кое-что, чтобы бы все могли перекусить. Ваши любимые блюда.

Фелсон Дитрих. Многие люди, в том числе и его сын, считали его воплощением сурового рыцаря. Однако за строгостью, которую он всегда демонстрировал, скрывался довольно добродушный и мягкий человек. Суровый, но любящий, он всегда проявлял нежность. Благодаря этому он хорошо ладил с ворчливой Юсси, не обращал внимания на привередливость Нубельмага и поддерживал хорошие отношения с Героем.

— С возрастом я стал испытывать тягу к этим солёным закускам.

— Не ешьте так быстро, иначе подавитесь.

— Почему ты разговариваешь со мной в неформальной манере, в то время как всегда проявляешь уважение к этому парню, который не прожил и полувека?

После того как миски несколько раз перешли из рук в руки, разговор превратился в беззаботное подшучивание. Обычно Юсси и Нубельмаг препирались, пока Тед и Фелсон наблюдали за ними.

Затем внезапно воцарилась тишина. Посреди шутливых подначек воцарялась тишина. Нарушил Тед.

— Я думаю, что вероятность того, что вы трое предатели, минимальна.

Одной этой фразы было достаточно, чтобы атмосфера в некогда весёлом особняке изменилась.

Нубельмаг и Юсси ушли в отставку и не могли участвовать в великой битве. Фелсон, потерявший жену из-за демонов, последние десять лет неустанно выслеживал и уничтожал их.

Тед спокойно говорил, изучая их реакцию:

— Итак, я поделюсь с вами информацией об этой операции.

— …

— Вы, вероятно, имеете приблизительное представление о ситуации.

Юсси и Нубельмаг были заранее проинформированы, а Фелсон получил объяснения от Юфимии перед отъездом. Конечно же, все трое кивнули одновременно.

— В академии подтверждено присутствие предателей, и на этот раз я планирую вытащить их на поверхность с помощью промежуточного экзамена моего класса “Экстрим”.

Глаза Теда вспыхнули решимостью.

* * *

В Розенстарке есть сотрудники. Когда “Звездный наблюдатель” сообщил об этом, я не сильно удивился. Этого следовало ожидать. “Герой” был самым опасным врагом демонов, и было очевидно, что, как только я приеду в Розенстарк, они распространят своё влияние и сюда. Но вдруг меня осенило.

'Неужели они действительно нацелились на меня?'

Прошло три месяца с тех пор, как я приехал в академию. Однако до сих пор они не сделали ничего, что могло бы мне навредить.

'Нет, думаю, это было невозможно.'

Я могу быть уверен. Предатели здесь недостаточно сильны, чтобы напрямую атаковать меня. Из-за специфики закрытой академии они не смогли бы накопить такую силу. Обычно в таких случаях они выбирают второстепенные цели.

'Итак, кто же может быть второстепенной целью?'

Ответ был очевиден.

'Дети...'.

В прошлом тоже были попытки. Демоны нападали на многообещающие молодые таланты во время каникул или полностью промывали им мозги, внушая что-то. Нынешние исключительные дети, за исключением «Золотого поколения», когда Герой был студентом, находится на уровне, который можно назвать самым высоким в истории.

С точки зрения демонов, они, несомненно, станут будущими препятствиями, которые необходимо устранить. Предатели в академии не могли просто так оставить в живых этих подрастающих детей – потенциальных угроз.

* * *

После того как я им всем объяснил все Фелсон нахмурил брови. Выражение его лица сильно изменилось, особенно когда речь зашла о его сыне.

— Но зачем проводить промежуточный экзамен в Лесу боевых искусств? Это и так опасное место, к тому же оно находится далеко от центральной части академии. Не слишком ли там слабый надзор? Кажется, это создаёт условия для нападения.

— Да, благодаря этому создаются условия для разоблачения предателей.

— Что?

Сначала я тоже думал о том, чтобы сменить локацию. Даже если бы дети выросли настолько, чтобы безопасно пройти через Лес боевых искусств, эта история была бы правдивой только в том случае, если бы не было вмешательства извне. Если бы начали действовать предатели, это могло бы мгновенно обернуться опасностью. Я подумал, что имеет смысл провести экзамен в безопасном месте.

Но…

— Значит, если на этот раз экзамен будет успешно сдан, всё закончится?»

— Нет. Предатели всегда будут охотиться за детьми. Если у них будет больше времени, они придумают ещё более зловещие и коварные планы.

— В худшем случае те, кто хорошо подготовился, могут начать охоту на детей по отдельности. Это ещё больше усложнит задачу по предотвращению.

Поэтому сейчас лучше всего как можно быстрее вытащить их из укрытия. И чтобы добиться этого, экзамен должен был пройти в Лесу боевых искусств.

— Похоже на использование детей в качестве приманки.

Я медленно покачал головой.

— Это не использование их в качестве приманки.

—Тогда что это?

— Пока в Розенстарке есть предатели, нравится нам это или нет, дети уже под угрозой.

Выражение его лица было напряжённым. Но это был неоспоримый факт. Мышцы на челюсти Фелсона напряглись.

Юсси, которая переводила взгляд с него на меня и обратно, осторожно вмешалась:

— Итак, в итоге ты решил, что вместо того, чтобы ждать, пока предатели сделают свой ход, лучше сначала подготовить почву.

— Да.

Фелсон глубоко вздохнул и, порывшись в карманах, достал трубку. После нескольких затяжек синим дымом на его лице отразилась смесь усталости, беспокойства и решимости.

— Я все понимаю. Жаль, что мой сын ввязался в эту историю.

Я спросил уклончиво:

— Ты жалеешь, что отпутил его в академию?

— Нет, это было его собственное решение. Я не имею права вмешиваться в то, что он решил.

Глубокие голубые глаза Фелсона обратились ко мне. Несмотря на разный цвет, глаза Бэна и Фелсона чем-то напоминали друг друга.

— Я доверяю Лидеру. Он не из тех, кто стал бы подвергать детей опасности.

Чувствуя на себе тяжёлую ответственность, я ответил:

— Конечно.

Это был подходящий момент, чтобы достать подготовленные “материалы для совещания”.

— Зиик…

Когда я открыл сумку и высыпал её содержимое на стол, все обратили на это внимание. Огромная стопка документов. Удивительно, но, несмотря на вес и толщину, из-за которых документы высыпались из сумки, они сохранили книжную форму. Эти отчёты, заметки, рисунки и многое другое, различающееся по размеру и цвету, было сложно сосчитать, но в совокупности они представляли собой значительный объём информации.

— На данном этапе мы должны быть готовы к любому развитию событий.

Учитывая недостаток информации о предателях и то, что до экзамена оставалось всего шесть дней, шансы получить новые сведения были невелики. Я не знал, с каким племенем демонов они заключили союз и как они будут реализовывать свои планы. В этой ситуации не было даже базовых подсказок. Поэтому мне пришлось подготовить планы на случай непредвиденных обстоятельств, рассмотрев все возможные сценарии.

Фелсон просмотрел некоторые из них и пробормотал с благоговением:

— Когда же ты…

— Это не идёт ни в какое сравнение с тем, как ты проделал путь с востока на запад меньше чем за неделю, и всё из-за твоей заботы о сыне.

— Боже правый...

Анализ всех потенциальных угроз и опасностей, которые могли возникнуть в Лесу боевых искусств, подробные планы реагирования, шаги и ответственные лица для каждого плана, системы связи на случай кризиса, описание ресурсов и оборудования, необходимых или задействованных для реагирования — все эти документы были стратегически упорядочены.

За последние несколько дней, пока мы тщательно охраняли детей и пытались вычислить сообщников, мы добились этого результата. Нубельмаг и Юсси с широко раскрытыми глазами выразили своё восхищение.

— С двойными и тройными мерами предосторожности.

— С этим…

Я кивнул.

— Да, всё пойдёт не так, как они хотят.

Только тогда Фелсон приподнял уголки губ. Его губы были напряжены и напоминали морду охотничьей собаки.

— Ладно, давай попробуем.

Несколько дней спустя.

Сотрудники академии тоже встретились с демонами.

— Наконец-то этот день настал.

Демон с горящими от предвкушения глазами ответил голосом, который, казалось, поглощал воздух:

— Да, ждать пришлось долго.