— Найхилл, ты куда?

— Она убегает!

— Лови её!

Найхилл поспешно бросилась к двери, оставив позади своих друзей, которые её искали.

Друзья, которых она давно не видела, стали ещё большими пьяницами, чем в школьные годы.

'Неужели стресс от воспитания детей свел их с ума?'

Они были похожи на людей, умирающих от жажды, отчаянно нуждающихся в алкоголе, и это было ужасно. Но больше всего её пугал тот факт, что вечеринка была далека от завершения.

— Ху… Куда ты идёшь?

Арфеус, который ушёл раньше, растянулся на полу в коридоре и с трудом мог говорить с ней.

— О, я просто хочу подышать свежим воздухом.

— Ты направляешься к Монументу Героев, не так ли?

Найхилл кивнула.

Арфеус, пошатываясь, встал:

— Подожди минутку.

Он протянул руку к окну.

По воздуху пронеслась небольшая рябь маны, и из земли внезапно расцвёл бледно‑оранжевый цветок. Трубчатая лоза — цветок, символизирующий ожидание и страстное желание.

Арфеус лучезарно улыбнулся и протянул его Найхилл:

— Будь осторожна… уууург…

Он снова потерял сознание.

Вечеринка проходила в королевском дворце на вершине самой высокой башни, где располагались мемориалы в честь двух героев.

Не желая пачкать блестящие полы, Арфеус быстро пополз в сторону ванной.

Найхилл с жалостью смотрела на него:

'О чём только думал император, отдавая такой приказ?'

Раньше она не осмелилась бы думать о Юфимии так неуважительно, но сейчас, когда она уходила, эти мысли не давали ей покоя.

Была одна причина, по которой герои человечества утратили своё достоинство и теперь пьяно шатаются по округе.

— Любой, кто воспользуется магией, чтобы протрезветь, будет наказан по императорскому указу!

Причиной всего этого было восторженное заявление Юфимии. Это было довольно необоснованное требование, но, зная, как усердно она работает на благо государства, они не могли так просто отказаться. Юфимия отдыхала только раз в год, в те дни, когда собирались все выжившие члены экипажа Авалона. Конечно, некоторым из них это действительно нравилось.

— Ха‑ха‑ха! Ледяной дракон не поддаётся алкоголю!

Кукулли танцевала, прижимая к себе пустые бутылки.

Время от времени она применяла ледяную магию, замораживая напитки присутствующих. Это было то ещё зрелище.

— Ещё пива! Приготовь ещё пива, Юсси!

Нубельмаг тоже присоединился к ним. Он нёс на спине своего заклятого врага, Юсси, и орал песни во все горло. Это было то ещё зрелище.

'Они продолжали угощать меня выпивкой...'

А затем с раскрасневшимися щеками они крепко обняли её, выкрикивая:

— За новое начало Найхилл!

За новое начало. Да, Найхилл собиралась покинуть столицу. Последние 10 лет она работала мастером по изготовлению протезов в компаниях Нубельмага и Юсси , усердно оттачивая своё мастерство. Теперь она планировала путешествовать по континенту, находить в трущобах людей с травмами и делать для них протезы.

Друзья от всей души её поддерживали:

— Это действительно круто.

— Если бы профессор был здесь, он бы так гордился.

— Что ж, дело сделано, а теперь давайте выпьем!

И вот перед ней уже стояла целая гора выпивки. Даже Найхилл, которая в прошлом прошла всевозможные тренировки по сопротивлению ядам, не смогла удержаться и напилась.

'У меня кружится голова...'

Всё ещё пошатываясь, она крепко сжала букет и вышла на улицу. Прохладный весенний ветерок коснулся её лба. Стрекотание сверчков, шелест листьев и ясное небо, усыпанное звёздами. Пока она шла, смех из дворца быстро затих, и воцарилась умиротворённая тишина.

Найхилл молча стояла перед памятником их профессору, второму Герою.

— Я снова здесь...

Она аккуратно положила букет из трубчатых лоз у основания памятника и села, прислонившись к нему.

На первый взгляд камень казался холодным и твёрдым, но он был сделан из редкой руды, которая всегда излучала тепло.

'Он совсем как он.'

Её чёрные как смоль глаза смотрели в небо.

Перед глазами всё плыло из‑за остаточного действия алкоголя. В зыбком небе сверкали бесчисленные звёзды. Казалось, будто кто‑то рассыпал драгоценности на куске чёрного шёлка.

— Как красиво, — пробормотала она, свернувшись калачиком.

По правде говоря, всякий раз, когда она смотрела на такое звёздное небо, ей на ум приходило одно воспоминание. Из её детства. Она сидела под мостом и жевала кусок хлеба, который нашла в мусорке. Над её головой, за каменным потолком, раздавался бесконечный смех людей. Прожив всю жизнь в трущобах, Найхилл не могла понять, о чём они говорят, но всегда прислушивалась к их голосам. Истории о вкусной выпечке, школьных друзьях и идеальных партнёрах для брака. Когда она сосредоточилась на этих звуках, всё вокруг постепенно отдалилось, и наступила тихая ночь.

'Небо было таким же прекрасным, как сегодня.'

Ночи в Гарлеме были тёмными, поэтому звёзды, украшавшие небо, были яркими и многочисленными. Но даже их свет не мог проникнуть сквозь тьму под мостом.

И тогда юная Найхилл подумала про себя:

— Если люди над мостом сияют, как звёзды, то я, должно быть, — тьма рядом с ними...

Существо, которое плывёт сквозь время без света и смысла. Найхилл верила, что может провести всю свою жизнь в ловушке этой тьмы. И эта вера укрепилась, когда она стала агентом Теней номером 3, бездумной убийцей и жестокой преступницей.

Но почему? Почему кто‑то начал называть её "звездой"? Кто‑то посмотрел на неё, спрятавшуюся в темноте, увидел её свет и связал её с теми, кто уже сиял, придав её жизни новый смысл.

Найхилл закрыла глаза.

Голос, по которому она так скучала, эхом отозвался в её ушах, словно слуховая галлюцинация:

— Мои любимые ученики, мои звёзды.

Благодаря этому человеку она могла жить не как номер 3, а как человек, Найхилл. Благодаря ему она могла стоять рядом с теми, кто ярко сиял, и сиять вместе с ними.

Найхилл прижала руки к груди:

'Я скучаю по тебе.'

Она не смогла удержаться и сказала это вслух:

— Я скучаю по тебе...

Как и всегда, слёзы хлынули неудержимым потоком.

Свернувшись калачиком, Найхилл плакала.

Прошло десять лет. Она надеялась, что люди правы, когда говорят, что время лечит все раны. Но забвение, которое дарило время, оказалось гораздо слабее, чем она ожидала, и она всё ещё скучала по своему профессору.

— Найхилл?

— А?

Услышав своё имя, Найхилл поспешно вытерла глаза.

Из темноты появился невысокий, но крепкий силуэт:

— Кхм‑кхм.

Нубельмаг притворился, что ничего не заметил, и изображал безразличие до тех пор, пока Найхилл не стёрла все следы слёз, а затем подошёл к ней.

Он похлопал её по плечу:

— Я как раз думал, куда ты пропала, и, конечно же, ты была здесь.

Шмыгнув носом, Найхилл ответила:

— Прости. Я скоро вернусь...

— Не нужно.

Нубельмаг покачал головой и продолжил:

— Я всё объясню, так что оставайся столько, сколько захочешь.

По правде говоря, Найхилл тоже хотела задержаться подольше, поэтому она кивнула:

— Спасибо.

— Кстати, тебе не холодно? Может, принести одеяло или плащ?

Нубельмаг замолчал. Его взгляд был прикован к мемориальному камню. Мемориальный камень, сделанный из теплоизлучающей руды, был практически массивным обогревателем.

— С тобой всё будет в порядке, — с этими словами Нубельмаг развернулся и зашагал прочь.

Найхилл какое‑то время смотрела ему вслед, а потом снова прислонилась головой к мемориалу.

По крайней мере, благодаря Нубельмагу ей больше не хотелось плакать. Проблема была в том, что ее одолевала сильная сонливость.

— Ах…

Она выплакала столько, что у неё не осталось сил, а алкоголь всё ещё действовал, и ей было так же тепло, как если бы её укрыли одеялом. В довершение всего она несколько ночей подряд засиживалась допоздна, усердно готовясь к вечеринке.

— Ммм…

Неудивительно, что у Найхилл начали слипаться глаза. Её плечи расслабились, а напряжение спало. Её тело обмякло, и она уснула крепким сном.

.

.

.

До неё донёсся звук травы, и Найхилл ненадолго пришла в себя.

Она медленно моргнула тяжёлыми веками:

'Что это был за звук? И, что ещё важнее, когда я успела заснуть?'

Но волна сна всё равно захлестнула её. Алкоголь и сонливость тяжким грузом легли на её тело.

Найхилл инстинктивно прижала к себе плащ.

Она была тёплой и уютной.

'Так хочется спать…'

Она снова погрузилась в глубокий сон, испытывая смутное беспокойство.

.

.

.

Найхилл резко открыла глаза. Её охватило неповторимое сочетание бодрости и тревоги, которое возникает после долгого сна.

Птицы пели, а яркий солнечный свет струился вниз.

Найхилл побледнела:

'Сколько часов я проспала?'

Она чувствовала себя виноватой из‑за того, что так долго отсутствовала.

'Это был последний раз, когда я могла увидеться со всеми перед отъездом из столицы...'

Должно быть, её друзья были очень разочарованы. Пьянка давно закончилась, и из пристройки к дворцу не доносилось ни звука. Должно быть, все уже уснули.

'Мне пора возвращаться.'

Будь то уборка или приготовление чего‑нибудь от похмелья, она наверняка могла бы что‑нибудь сделать.

Найхилл вскочила.

— А?

Плащ соскользнул и упал на землю.

Найхилл непонимающе уставилась на него:

— Что?

Это был обычный плащ без каких‑либо отличительных признаков.

'Кто накрыл меня им? Кто бы это мог быть?'

Ни у кого из вчерашних посетителей не было такого плаща.

Найхилл медленно подняла его с земли.

Он был мягким и тёплым.

С того самого дня с ними начали происходить странные вещи, одно за другим.

* * *

Ауро был окутан сияющим светом и сосредоточился на голосе, звучавшем в его ушах.

[Прежде чем мы начнём, позволь мне спросить тебя об одном.]

'Да.'

[Это путешествие будет невообразимо болезненным и изнурительным. Блуждать в виде духа без тела — это наказание, равное аду. Это будет бесконечно одинокое и бесполезное занятие.]

На самом деле, Зеро с самого начала намеревался воскресить Ауро. Если бы Ауро добровольно пожертвовал собой ради всех остальных, этого было бы достаточно, чтобы вернуть его к жизни. В конце концов, Ауро был существом с беспрецедентным стремлением к жизни. То, что он отказался от этого ради других, было достаточной причиной, по мнению Зеро. Поэтому Зеро планировал собрать Ауро заново и вернуть ему "человеческую" жизнь.

[Это твой последний шанс передумать. Я не знаю, как долго продлятся твои страдания. Могут пройти годы, прежде чем ты полностью восстановишься.]

Но возникла проблема. Восстановить Ауро оказалось гораздо сложнее, чем предполагал Зеро. Он не только подвергся заклинанию разборки, но и был полностью поглощён силой Короля Демонов. Конечно, его можно было восстановить, но…

[Тебе придётся обратиться к ним, а им придётся вернуть тебя. Постоянно, не сдаваясь...]

'Да.'

[Будешь ли ты по‑прежнему нуждаться в них после вечности страданий? Будут ли люди, столь склонные к забывчивости, по‑прежнему тосковать по тебе?]

Зеро говорил с тревогой в голосе:

[Ты можешь оказаться в мире, где все тебя забыли.]

'Всё в порядке.'

[Всё в порядке?]

'Да.'

Но голос Ауро был непоколебим:

'Потому что, несмотря ни на что, я должен довести дело до конца.'

[Довести что?]

Ауро, не колеблясь, широко улыбнулся:

'Довести до конца мир, в котором герои больше не нужны.'