9 лет спустя.

Раннее утро, столица.

Юные студенты в форме и их родители постепенно собирались у академии. Однако лишь немногие направлялись прямиком к зданию, где проходила церемония поступления. Большинство родителей были заняты тем, что в последний раз подбадривали своих взволнованных детей, которые стояли неподвижно от напряжения.

Среди них был особенно крупный мужчина. С коротко стрижеными светлыми волосами и ухоженной бородой он выглядел то ли молодым, то ли средних лет.

Он шептал своему сыну:

— Веди себя хорошо. Если будешь хвастаться, что ты мой сын, тебе конец, понял?

Как только он это сказал, кто‑то шлёпнул его по спине:

— Ты всегда говоришь ему гадости. Попробуй хоть раз сказать что‑нибудь приятное.

— Хорошо, хорошо…

— В любом случае, я собираюсь подать документы, так что оставайся здесь.

— Да, мэм!

Джеральд подождал, пока Карен скроется из виду, прежде чем снова повернуться к сыну:

— Ты ведь слышал, что твой отец всегда был первым в школе, верно? Тебе лучше не порочить его репутацию.

— Лжец.

— Что?

— Каким еще "первым"? Ты вечно валял дурака и получал нагоняи от преподавателей!

Джеральд в шоке уставился на сына.

Его восьмилетний сын Сандерсон Брайс, унаследовавший его светлые волосы и смуглую кожу жены, смотрел на него в ответ.

— Кто тебе это сказал?!

— Мама и сестрёнка Лесиэль.

— . . .

— Пап, ты такой идиот!

Глядя на сына, который озорно надул губы, Джеральд на мгновение забыл о своём достоинстве и схватил его за голову.

— А‑а‑а! Отпусти!

— Нет!

— Серьёзно! Это так неловко!

Их ожесточённая борьба отца и сына прекратилась, когда вернулась Карен.

— Это ведь лорд Джеральд? Герой войны?

— Ш‑ш, просто сделай вид, что не видел. Я уверен, что на то есть причина...

При виде того, как прохожие узнают их и перешёптываются, у Карен на лбу вздулась вена:

— Сандерсон Брайс. Джеральд Брайс. Внимание.

Они оба побледнели, услышав её.

К счастью, прежде чем гнев Карен успел выплеснуться, появились спасители:

— Сандерсон, привет!

— Сандерсон, привет…

К ним подбежали двое детей в такой же форме, как у Сандерсона.

— Привет, тётя Карен! Дядя Джеральд! Я скучал по вам!

— Привет, тётя Карен. Дядя Джеральд.

Очаровательные близнецы с ярко‑зелёными глазами и вьющимися чёрными волосами мгновенно привлекли всеобщее внимание.

— Хе‑хе, в столице по‑прежнему много дел!

Парень был энергичным и полным жизни. Его тёплая улыбка и пружинистая походка напомнили Джеральду и Карен кое-кого знакомого.

Между тем девушка казалась гораздо спокойнее и сдержаннее:

— Хватит вести себя как деревенщина...

Хотя её взгляд скользил по окружающему миру с лёгкой скукой, лёгкая улыбка на губах и румянец на щеках выдавали её волнение.

Карен и Джеральд переглянулись и усмехнулись.

'Они совсем как их родители.'

Итан и Юрий.

Они были детьми Люка и Эвергрин.

— Дети, помедленнее! Вы споткнётесь!

— Оставьте их в покое. Они уже давно не гуляли вместе.

— Хе‑хе, а нам стоит?

— Теперь у нас будет много свободного времени.

Вскоре их улыбки стали ещё ярче, когда они увидели приближающихся друзей.

— Эй! Вы всё такие же приторно‑милые!

Джеральд приветствовал их, размахивая руками, как ветряная мельница, словно они снова были детьми.

На этот раз Карен не стала его останавливать — она уже бежала к Эвергрин:

— Как же давно мы не виделись!

— Карен!

Прошло почти десять лет с победы. Когда‑то они виделись каждый день, как члены одной семьи, но теперь из‑за занятости они встречались редко. Особенно с тех пор, как Люк и Эвергрин переехали в поместье Солинтейл. Но это не означало, что их связь ослабла.

Все четверо крепко обнялись, тихо наслаждаясь радостью воссоединения.

Первым заговорил Джеральд:

— Похоже, мы снова встречаемся в "Розенстарке".

Услышав его слова, все четверо одновременно обернулись.

Их взгляд упал на баннер, висевший на фасаде здания.

[Открытие филиала "Розенстарк Джедо"]

Эвергрин ответила на его слова:

— Ну, это всего лишь филиал.

Действительно, сегодня был день открытия филиала "Розенстарк Джедо".

В отличие от самого Розенстарка, который был создан для подготовки магов, воинов и многих других, это отделение было предназначено для подготовки администраторов, которые будут заниматься гражданскими делами. Все суровые и жестокие профильные и общеобразовательные курсы, которые проходили их родители, были полностью упразднены. Вместо них были введены новые предметы, в том числе право, история, администрирование, социология, а также социальное обеспечение и этика.

Поступление в академию было возможно с необычно раннего возраста, в соответствии с философией, согласно которой ценности должны формироваться с детства. Кроме того, поскольку эта академия носила престижное имя Розенстарка, поступление определялось не статусом или богатством, а строгой оценкой характера и интеллекта. Нынешний император выразил большую поддержку этим изменениям, что привлекло множество абитуриентов.

— Эта академия отличается от тех, что были в наше время, смертность больше не регистрируется.

Бывшие ученики — теперь они были слишком взрослыми, чтобы их так называли, — с ностальгией смотрели на здание новой академии.

— Может, зайдём?

— Давай.

Дети радостно побежали вперёд, а родители последовали за ними через главные ворота.

Вскоре с их губ сорвался тихий шёпот:

— Они хорошо постарались с украшением...

— Здесь красиво.

— Хотел бы я снова стать студентом!

— Время действительно летит быстро.

Хотя этот филиал и не был таким роскошным, как главный, он был достаточно аккуратным и ухоженным, чтобы вызвать приятные воспоминания.

Здание, где проходила церемония вступления, находилось чуть дальше.

Бывшие студенты шли по залитой мягким солнечным светом лужайке, и лёгкий шелест травы на ветру ласкал их уши.

Смех друзей после занятий, шутливый шёпот в библиотеке, скрип мела по доске и тихий голос, разносящийся по лекционным залам. Всё это было лишь ностальгической иллюзией, но казалось, что эти любимые воспоминания похоронены повсюду.

Эвергрин, заметив едва уловимые изменения в лицах друзей, быстро разрядила обстановку:

— Кстати, где наши преподаватели?

— Должно быть, они внутри, усердно работают. Они ведь сегодня тоже знакомят с курсом, верно?

Джеральд прищурился и пожал плечами:

— Эти двое в роли профессоров...

— Почему бы и нет? Они подходят на эту роль.

— Что у них там было? У Бана — история, а у Лесиэль искусство...

Они все одновременно ухмыльнулись.

— Искусство в Розенстарке.

— Круто...

— Детям понравится.

В мире, где вновь воцарился мир, пересматривались ценности, которыми раньше пренебрегали.

Эвергрин, как будто это было её собственным достижением, взволнованно тараторила:

— А вот Лесиэль уже несколько лет как суперзвезда. Она участвует в выставках и даёт интервью журналам. Она заработала кучу денег! А её картины потрясающие.

— Хм… неужели это так важно?

— Да, это важно.

Джеральд, который всё это время ворчал, внезапно обернулся на звук позади себя. Но его удивление длилось недолго.

Он не смог сдержать смех, как и остальные:

— Хахаха, боже мой, Лесиэль!

— Что?

Её длинные волнистые рыжие волосы естественным образом ниспадали на плечи. Несмотря на то, что прошло столько времени, её красота осталась неизменной. Однако взгляды друзей были прикованы не к её идеальному лицу, а к тому, что на нём красовалось: к большим неуклюжим очкам. Этот дизайн они видели уже бесчисленное количество раз.

Лесиэль прикусила губу, вертя в руках оправу очков:

— Они мне не идут?

Было сложно сказать, что они ей не идут, даже в шутку. Но когда кто‑то пытается подражать кумиру, как бы это ни выглядело, это часто кажется милым и забавным.

— Тебе стоило просто покрасить волосы в серебристый цвет, раз уж на то пошло.

— Только не говори мне, что ты собираешься сорвать с себя рубашку во время презентации?

— Хотя у тебя не так много шрамов.

— Да и татуировок тоже нет.

— Экстремальный урок рисования…

К тому времени, как бледное лицо Лесиэль стало краснее её волос, компания наконец вспомнила, что они кое‑кого забыли.

Люк спросил:

— А где Бан?

Лесиэль быстро сменила тему:

— Он готовится к презентации. Почти закончил, так что скоро выйдет.

Как только она закончила говорить, впереди послышались тяжёлые шаги.

У Карен отвисла челюсть, когда она увидела, как их друг выходит из‑за угла:

— Как он стал ещё больше после того, как его демобилизовали?

Бан, который раньше был примерно такого же роста, как Люк, теперь был в 1,2 раза шире.

Он поприветствовал их с улыбкой, неся на плечах и голове детей, которые убежали вперёд:

— Наши маленькие джентльмены и леди захотели немного развлечься.

— Ох… Спасибо, Бан!

Эвергрин бросилась вперёд, чтобы забрать детей.

Бан аккуратно поставил Сандерсона перед Карен, а затем встал рядом с Лесиэль.

Его тёмно‑карие глаза скользнули по карманным часам:

— Осталось пять минут. Нам скоро нужно будет идти...

— Почему ты так долго?

— Мы просто хотели обсудить столько всего. Я и не подозревал, что я такой болтун.

Вот почему Бан решил преподавать историю.

Лесиэль слабо улыбнулась:

— Это мило...

Друзья, делая вид, что им всё равно, украдкой наблюдали за ними.

Но теперь Бан смотрел на Лесиэль скорее спокойно, чем взволнованно. После девяти долгих лет ему, похоже, наконец удалось превратить безответную любовь в дружбу.

Джеральд незаметно отвёл Бана в сторону и прошептал:

— Что ж, отличная работа. В следующий раз я устрою тебе что‑нибудь приятное.

Бан неловко почесал затылок и ответил так тихо, что услышали только мужчины:

— Я ещё не сдался...

Люк и Джеральд изумлённо посмотрели на Бана.

Да, Бану всегда было свойственно не сдаваться. Он также был из тех парней, которые всегда выбирают трудный путь.

— Ну, в любом случае, мы подробно всё обсудим на сегодняшней вечеринке.

На лицах женатых мужчин появилась понимающая улыбка.

— Все остальные тоже придут? Нихилил, Кукулли…

— Там будут не только мы. Например, профессор Пьер тоже будет там. И ещё кое-кто может заглянуть.

— А где мы будем праздновать?

— А ты как думаешь? Там же где и обычно.

— Мило.

С этими словами они вошли в здание, где проходила церемония поступления. Но в этот самый момент Эвергрин замерла на месте, уставившись на картину, висевшую в дальнем конце зала. Остальные тоже остановились, проследив за её взглядом. Это была знакомая картина.

— Разве это не…

— Да. Картина, которую Ларз подарила Её Величеству во время церемонии победы.

— Что она здесь делает?

— Её Величество подарила её академии, — ответила Лесиэль.

— Ого… Я давно её не видел.

Волшебная картина Ларз. На ней был запечатлён день отбытия Авалона в динамичной форме.

Их воспоминания мгновенно перенеслись на десять лет назад.

— Ладно, ладно. Я знаю, что вы заняты, но просто соберитесь на минутку.

По таинственному зову Ларз все собрались вместе. На их лицах читалось недоумение.

Ларз смотрела на них с минуту, а потом махнула рукой:

— Ладно, хватит. Разойтись!

Тогда они подумали, что это очередная глупая выходка Ларз. Кто бы мог подумать, что она увековечит этот момент с помощью магии?

Студенты молча рассматривали картину.

Их молодые версии, стоявшие бок о бок. Некоторые из их товарищей на картине, которых уже нет с ними. Железная крепость, которая когда-то пересекла всё Демоническое Царство. И вот, на одной стороне картины, возвышается мужчина, который смотрит на них сверху вниз.

Под заголовком "Бессмертный" было написано послание изящным почерком Юфимии: "Помните о жертвах, принесённых ради защиты этого мира, и ведите его вперёд".

Когда их взгляд естественным образом переместился на детей, они услышали знакомый голос, эхом разносящийся по залу:

— Всем новым ученикам, присутствующим на церемонии поступления, сообщаем, что мероприятие скоро начнётся. Пожалуйста, займите свои места в указанном месте…

Узнав голос, они поспешили в зал.

Но, как ни странно, родителей не пустили внутрь.

— Родители, пожалуйста, подождите снаружи.

Бан усмехнулся и объяснил:

— Таковы правила академии. Они боятся, что родители будут слишком сильно вмешиваться, поэтому не пускают их.

— Ого, они настроены серьёзно.

— Конечно. Ты когда‑нибудь видел, чтобы директор делал что‑то наполовину?

Дети, которых разлучили с родителями, выглядели немного взволнованными, а взрослые могли только улыбнуться, глядя на их встревоженные лица.

— Ну ладно, тогда…

Люк первым сделал шаг назад. Остальные последовали его примеру.

Дети в замешательстве смотрели, как их родители отходят.

— Ху...

Сделав глубокий вдох, они все произнесли одни и те же слова, словно репетировали:

— Позаботьтесь о них.

Перед детьми открывались все возможности. Это было доказательством пройденных сражений и пройденных дорог. Мир, который они защищали, теперь будет возделываться и возрождаться в маленьких ручках этих детей. От мысли об этом будущем их сердца наполнялись надеждой и предвкушением.

— Теперь я понимаю...

Они наконец‑то поняли, почему их профессор так долго смотрел на них этими глазами.

Родители перевели взгляд на залитый солнцем двор.

Казалось, что знакомый голос эхом разносится по незнакомому коридору:

— Добро пожаловать на курс Экстрим.