— Где я?

Тед очнулся и увидел незнакомый пейзаж, которого не помнил с прошлого раза.

Обширная, пустынная каменистая местность. Резкий ветер завывал, обдувая его уши.

Тед на мгновение растерялся, но затем задался вопросом:

'Чье это воспоминание?'

Перед ним на большом камне сидел мальчик, которого он никогда раньше не видел, и смотрел на него. Мальчик был довольно милым, но ничего особенного в нём не было. Они точно никогда раньше не встречались. Но вскоре вид переключился на вид от третьего лица, и Тед примерно понял, в чём дело.

'Зеро?'

Зеро выглядел моложе, чем в любом из воспоминаний, которые он видел раньше.

'В лучшем случае ему чуть за двадцать.'

В его тёмно‑каштановых волосах не было ни единого седого волоса, на лице не было ни единой морщинки, а взгляд был полон юношеской уверенности.

Теда охватило любопытство:

'Значит, это Первая Эра, задолго до открытия "Врат"...'

'И кто этот мальчик, сидящий наедине с Зеро?'

Когда они начали разговор, Тед сосредоточился на них.

— Эм, извините…

Мальчик, казавшийся застенчивым, о чём‑то тихо спросил Зеро.

— Как вы думаете, я не понравлюсь людям? Мои способности… Моё существование определённо представляет для них угрозу, не так ли?

Глаза Теда слегка дрогнули.

Зеро ответил мягким голосом:

— Обычные люди — да.

— Обычные люди?

— Я говорю, что тебе повезло встретить меня!

— Э‑э, а кто ты такой?

Зеро указал на себя большим пальцем. Это выглядело немного комично, но отвести взгляд было трудно.

— Я маг!

Его яркие глаза сверкали под густыми бровями:

— Маги другие. Мы исследуем неизведанное и ищем понимание в непостижимом! Таким, как ты, здесь всегда рады.

Внезапно Тед вспомнил давно забытое воспоминание.

После того как Зеро уничтожил Святую армию, собравшуюся, чтобы его уничтожить, он в оцепенении сел. В этот момент кто‑то подошёл к нему.

Этот человек сказал следующее:

— Давно не виделись, маг.

Воспоминания о том, как открылись "Врата" и прибыл Король Демонов, поставивший Первую Эру на грань уничтожения, нахлынули на него.

— Ты первый из моих товарищей по игре. Садись и решай, за кого будешь болеть, хотя результат в любом случае будет одинаковым.

Тед наконец узнал мальчика. Однако "???" выглядел совсем не так, как он его помнил. Он был всего лишь невинным ребёнком.

Тед, отбросив воспоминания, снова сосредоточился на разговоре.

Юный Зеро уверенно убеждал ???:

— Пойдём со мной. Конечно, не все маги добрые… На самом деле большинство из них довольно эксцентричны, но мои товарищи — хорошие люди. Они не причинят тебе вреда. Я обещаю.

"???" в замешательстве склонил голову набок:

— Товарищи?

— Я служу в маленькой магической башне неподалёку.

— Итак, что я буду там делать?

Мальчик продолжал задавать вопросы, но Зеро отвечал на них без тени раздражения:

— Мы расскажем тебе о себе. Взамен мы обеспечим тебе безопасную среду и расскажем о людях. Как тебе такое? Мы обменяемся знаниями и станем "товарищами".

Тед молча наблюдал за ними.

Немного поразмыслив, "???" мягко улыбнулся и кивнул.

'Он и тогда был таким же.'

"???" обладал идеальной мимикрией, позволявшей ему копировать сущность любого встречного. Конечно, на этом раннем этапе его способности не были такими развитыми, как на пике. Но на самом деле для него не было никакой необходимости в "безопасной среде" или "обмене знаниями", о которых говорил Зеро. Тем не менее ??? охотно пожал протянутую Зеро руку. Причина была очевидна. Ему было любопытно узнать о людях побольше.Так юный маг и мальчик отправились в путь вместе.

— Кстати, как тебя зовут?

— Э‑э… Человека, которого я скопировал, зовут Мартин.

— Нет, я имею в виду твоё настоящее имя.

— Э‑э… не думаю, что у меня оно есть.

Зеро расхохотался, словно не веря своим ушам:

— Что ж, тогда нам придётся дать тебе имя. В конце концов, мне нужно представить тебя людям.

??? подпрыгнул на носочках, явно довольный.

— Тогда я оставлю это на твоё усмотрение...

Немного подумав, Зеро уверенно ухмыльнулся и погладил мальчика по голове:

— Поссеро.

— Поссеро?

— Это значит "возможность". Тебе подходит, как думаешь?

— Да!

Пока яркие глаза мальчика сверкали в угасающем свете, вокруг них постепенно сгущалась тьма.

Тед мог лишь горько рассмеяться в сгущающемся мраке:

'Ещё один "ро", ну ты и архимаг, чёрт возьми.'

Когда всё снова поглотила тьма, Тед почувствовал чьё‑то присутствие рядом и перевёл взгляд.

В темноте стояло старое, изношенное кресло, в котором, ссутулившись, сидел пожилой мужчина, безучастно глядя в пространство. Его лицо было изрезано глубокими морщинами, а кожа покрыта пигментными пятнами. Но, несмотря на его немощь, Тед с лёгкостью узнавал в нём молодого мага, который совсем недавно был полон жизни.

Шаг за шагом Тед медленно приближался к нему.

Их взгляды встретились.

Старик заговорил первым:

— Ты, кажется, не удивлён...

— Я предполагал, что мы встретимся хотя бы раз до конца.

— Почему?

Немного подумав, Тед ответил:

— Потому что ты маг.

Старик посмотрел на него пустым взглядом.

* * *

После того как он несколько раз моргнул, фон снова изменился. На этот раз, к счастью, это было знакомое Теду место.

Кресло, в котором сидел Зеро, издало знакомый звук скрипа.

Тед хоть и знал это место, решил спросить:

— Это дом, в котором ты раньше жил?

— Так и есть.

— А на этом кресле раньше сидела твоя жена.

— У тебя хорошая память...

Тед вспомнил, как Зеро нежно баюкал раздутый живот жены. Сцена, которую он никогда не сможет забыть: Зеро, мужчина средних лет, смотрит на неё с блаженным выражением лица.

— Должно быть, тебе многое интересно.

— Ты прав.

Оглядев дом, Тед спросил:

— Итак, что случилось с Поссеро после этого?

Зеро замялся, словно вопрос застал его врасплох:

— Он хорошо ладил со мной и моими товарищами. Мы держали существование Поссеро в секрете, и он начал узнавать о людях в безопасной обстановке.

— И это всё?

Впервые на лице Зеро мелькнуло что‑то похожее на эмоцию:

— Вечных секретов не бывает. Уверен, ты это понимаешь как никто другой.

— . . .

— Слухи о мимике распространились по магическим башням. Не прошло и дня, как один из моих глупых товарищей попался на их уловки.

— И что потом?

— Башня схватила его и подвергла мучительным экспериментам, но в конце концов он сбежал.

Тед в замешательстве спросил ещё раз:

— Поссеро просто позволил этому случиться? Он может читать суть людей. Он, должно быть, знал, что они задумали.

— Он не хотел в это верить. Он не хотел верить, что человек, который относился к нему лучше всех, предал его. Ты ведь понимаешь это, не так ли?

Зеро посмотрел на Теда затуманенным взглядом:

— Будь то мимик или человек, все одинаковы. Иногда мы отворачиваемся от правды, даже когда она прямо перед нами.

— . . .

— Мы все склонны закрывать глаза на очевидное.

Тед встретил спокойный взгляд Зеро.

Зеро продолжил сухим тоном:

— Я решил поверить в то, во что не хотел верить.

— Во что ты не хотел верить?

Ответа не последовало. Зеро глубоко погрузился в кресло и отвернулся от меня.

После недолгого молчания последовал довольно неожиданный вопрос:

— Как ты думаешь, каким будет мир в будущем?

— Ну, я не знаю. Никто не может сказать наверняка.

Тед добавил:

— Раз демонов больше нет, то, наверное, всё будет намного лучше, чем раньше, верно?

— Ты помнишь Первую Эпоху?

— . . .

— Это была эпоха изобилия и мира, не сравнимая со Второй Эпохой, но в конце концов она рухнула из‑за человеческого эгоизма и алчности.

Тед нахмурился, понимая, к чему тот клонит:

— Ты так уверен в том, что в будущем нас ждёт провал, только потому, что однажды мы уже потерпели неудачу?

— А что, если это было не один раз?

— Что, прости?

— А что, если это не Вторая Эпоха, а скорее сотая?

От этого абсурдного предположения Тед потерял дар речи.

Рука Зеро задрожала.

Затем перед его глазами появилось странное изображение. Тед словно наблюдал за развитием цивилизации, записанным с миллиардной скоростью. От пещер к хижинам. От каменных зданий и крепостей. К возвышающимся небоскрёбам, которые, казалось, пронзали облака. В небе парили металлические объекты, и его внимание привлекли ослепительные огни. Тед стоял с открытым ртом, поражённый увиденным. Вспыхнули взрывы и пламя, и всё превратилось в пепел и исчезло.

Зеро спокойно продолжил:

— Если десятки цивилизаций уже исчезли, а мы стоим на их останках, что тогда?

— . . .

— Вот почему я разработал план Б.

Старик продолжил с голосрм звучавшим как у судьи, выносящего окончательный вердикт:

— Я люблю человечество. Но неизбежно, что однажды они будут поглощены своими желаниями и впадут в разврат. Итак, что же произойдёт с таким существом, как ты, который отражает природу человечества?

— . . .

— Без сомнения, ты станешь ещё одной катастрофой. Совсем как Поссеро.

Люди всегда уступали своим желаниям. Таким образом, цепь конфликтов никогда не заканчивалась. Вечного покоя не существовало, была лишь мимолетная передышка. Так считал Зеро.

Впервые в Теде всколыхнулись огромный гнев, разочарование и смятение.

— Даже если ты этого не хочешь, мир не оставит тебя в покое. Конечно, ты можешь исчезнуть, не причинив никому вреда, как ты убил Короля Демонов, готовясь к собственному уничтожению.

— . . .

— Но я не хотел оставлять после себя даже малейшую угрозу. Я хотел, чтобы человечество, которое я любил, обрело свободу. Я решил устранить все переменные.

Гнев и обида, которые копились в Теде, внезапно рассеялись. Пока он спокойно наблюдал за тем, как Зеро продолжает говорить, его охватило странное чувство. Что‑то было не так. И он уже не в первый раз это чувствовал.

'Когда это началось?' — спросил он себя.

'Верно. Вот источник этого "недовольства".'

Это началось, когда он увидел последнее воспоминание Зеро.

— Мимикам суждено принести хаос в мир людей. Таков мой вывод. Так что это всего лишь мера предосторожности.

— Сможет ли он по‑прежнему любить человечество даже через сто лет… через двести лет?

'Зачем кому‑то высказывать своё недоверие к человечеству?'

Это было невыгодно для собеседника. Ответ был очевиден. Потому что они хотят верить. Потому что они надеются, что их сомнения окажутся напрасными.

Внезапно Тед вспомнил, как Зеро положил руку на биореактор, в котором он находился, и пробормотал извинения.

— Прости. Я…

В этот момент его мысли потекли быстрее.

'Розалин с самого начала оставила мне это воспоминание? Обычный гомункул никогда бы не пошёл против воли своего хозяина. И почему Лаплас, великий мудрец Великого Леса и соратник Зеро, оставил мне пророчество о том, что я умру вместе с Королём Демонов?'

Ему было бы лучше не знать этого.

'Почему они все предоставили мне "выбор"?'

— Так вот в чём дело...

Тед стоял перед хрупким, сморщенным стариком.

Зеро посмотрел на него с бесстрастным выражением лица. Его глаза казались лишёнными света, словно он смотрел в глубокую тьму, а губы были плотно сжаты, как замок без ключа.

Столкнувшись с человеком, который, казалось, не ответит, что бы он ни сказал, он глубоко вздохнул:

— Ты это видел?

— Что видел?

— Как мы поддаёмся своим желаниям и погибаем в конце цепочки конфликтов.

— Я этого не видел.

— Ты видел, как я разочарованно отвернулся от человечества?

— И этого я тоже не видел.

— Ты знаешь, что произойдёт через несколько столетий?

— Нет, не знаю.

Он взял его морщинистую руку и заставил его указать на него, как он сделал это перед Поссеро:

— Ты ведь маг, не так ли?

В этот момент на осунувшемся лице Зеро отразилась едва заметная перемена.

— Тот, кто ищет неизвестное и стремится к пониманию среди непостижимого.

Сначала это было почти незаметно, но его глаза заблестели, медленно наполняясь новым светом.

— Человек, который открывает для себя новые истины перед лицом новых приключений! Глупец, который бросается в омут непростого выбора!

Затем, словно гром, разорвавший затянувшуюся тишину, эмоции захлестнули Зеро, словно плотина, сдерживавшая энергию всей его жизни, прорвалась.

Не разрывая зрительного контакта, Тед сказал:

— Это был ты и тот я, которого ты создал...

Глаза Зеро мгновенно ожили, а губы слегка дрогнули, прежде чем наконец сложились в мягкую улыбку. Это была не просто улыбка радости, а мощное проявление жизни, которая слишком долго подавлялась и теперь вырвалась наружу.

— Да, такими мы и были...

До Теда донёсся полный жизни голос, совсем не похожий на прежний.

Они долго смотрели друг на друга.

— Спасибо.

— За что?

— За то, что своей жизнью доказал, что я не ошибался.

— А?

— За то, что отказался от жизни, хотя желал её больше всех на свете. За то, что показал мне, что может спасти человечество в этом жестоком мире.

— Что?

Он в замешательстве склонил голову, не понимая его слов.

Зеро протянул руку и обнял его за плечи.

Чувствуя себя ребёнком, он покорно позволил ему обнять себя.

Нежный голос, которого он никогда раньше не слышал, прошептал ему на ухо:

— Иди домой, Ауро.

Я широко раскрыл глаза:

— Неужели… прямо сейчас?

— Дитя, носящее имя рассвета...

А затем его окутал яркий свет.