Спустя год после окончания войны.

В центре деревни, где полным ходом шли восстановительные работы, раздался нежный голос, который казался неуместным в этом пустынном пейзаже:

— Эй, ребята, посмотрите‑ка сюда.

Это был тёплый и чистый голос, который невольно вызывал улыбку у каждого, кто его слышал.

Дети, которые играли, расхохотались и повернулись в сторону источника звука.

— Вот так. Прекрасно.

Художница в потрёпанной одежде достала небольшой холст и начала быстро рисовать.

Её руки были грубыми и мозолистыми, но линии, которые она выводила кончиками кисточек, были удивительно ровными и изящными.

Поначалу дети были немного насторожены, но вскоре картины их очаровали.

Каждый раз, когда картина была закончена, они собирались вокруг неё.

— Ух ты! Это я? Неужели я так выгляжу?

Каждый раз, когда дети восклицали, художница отвечала:

— В жизни ты ещё красивее.

— Не может быть…

— Это правда. Я просто недостаточно искусна, чтобы передать всю твою красоту.

На такие ответы дети смеялись ещё громче. Каждый из них принимал милую и очаровательную позу, и художница посмеивалась вместе с ними. Из‑под её глубоко надвинутого берета выбивались рыжие волосы, которые колыхались при каждом движении.

Конечно, были и те, кто смотрел на неё с презрением:

— Мы не дворяне, зачем нам портреты?

— Она, наверное, берёт деньги за эти рисунки, не так ли?

— Она похожа на мошенницу.

Взрослые неодобрительно смотрели на неё, но, когда дети засияли от радости, держа в руках готовые рисунки, они тихо встали в очередь.

Безымянная художница приветствовала их слабой улыбкой.

Несмотря на грубую кожу, повреждённую во время восстановления домов и расчистки пустошей, а также на следы лишений и страданий, вызванных долгой войной, в их глазах теперь читалось то, чего не было ещё год назад — твёрдая надежда, вера в то, что мир сделает шаг вперёд, что он очнётся от долгой зимы, преодолеет суровые холода и начнёт возрождаться.

За последний год Лесиэль тщательно собрала всё, что оставил после себя её профессор: всё, что связано с "победой", и всё, что связано с "войной".

— Ху…

Наступили сумерки.

Лесиэль потянулась и посмотрела на людей, которые расходились небольшими группами.

Дым от костров, на которых готовили еду, поднимался к закатному небу, наполняя воздух приятным ароматом. Эта картина, залитая тёплым светом, напомнила ей морское побережье, которое она однажды увидела в полусонном видении.

Лесиэль подавила боль в груди:

'Нет...'

Она должна была быть счастлива. Она не могла позволить себе быть несчастной среди того, что оставил после себя её профессор.

'Он бы этого не хотел...'

Вот почему она взяла в руки кисть. Она должна была выбрать путь к настоящему счастью.

Лесиэль снова начала рисовать, запечатлевая тени людей, освещённых светом в скромном доме, и руины, окрашенные закатным солнцем. Она остановилась, только когда заметила позади себя чьё‑то присутствие.

— Извините…

— Что такое?

Это был первый ребёнок, который попросил нарисовать его:

— Можно я тоже научусь рисовать?

На его губах всё ещё оставались следы еды, что говорило о том, что он примчался сразу после того, как поел.

Лесиэль не смогла сдержать улыбку.

Она протянула руку и погладила ребёнка по голове:

— Но я не смогу учить тебя долго. Мне нужно уехать через два дня.

На лице ребёнка расцвела улыбка:

— Всё в порядке!

Опасаясь, что она передумает, он быстро подбежал и сел рядом с ней.

Его глаза сверкали детским любопытством, пока он рассматривал её принадлежности для рисования:

— Хе‑хе, я с нетерпением жду начала занятий, учитель.

Мальчик протянул ей дымящуюся картофелину, которую, похоже, прятал в кармане.

'Учитель...'

Лесиэль ухмыльнулась и откусила кусочек:

— Зови меня профессором.

.

.

.

Бан вошёл в колумбарий.

Он пришёл немного раньше, чем договаривались с друзьями.

Сегодня был не тот день, когда допускались посторонние или туристы. Дежурный солдат нахмурился, собираясь прогнать незваного гостя, но, узнав его, резко отдал честь.

Бан молча кивнул и прошёл мимо.

Холодный воздух и странная тишина окутали его, когда он вошёл внутрь. При тусклом свете Бан медленно осматривал длинные ряды каменных гробов, на каждом из которых была металлическая табличка с именем и датой. Даты начала были разными, но даты окончания в основном совпадали. Здесь покоились герои — те, кто погиб, сражаясь за свободу человечества. К сожалению, каменных гробов с настоящим прахом было немного. Большинство тел не удалось спасти.

Шаги Бана наконец замерли.

▼

Лукас Веллингтон

280.04.11 – 300.12.08 по имперскому календарю

Во славу всех.

▲

Бан положил один из принесённых букетов под каменный гроб Лукаса.

На упаковочной бумаге букета элегантным почерком было написано: "Нашему герою войны от цветочного магазина Арфеуса!" После войны Арфеус занялся различными видами бизнеса, в том числе выращиванием продуктов питания, и цветочный магазин был одним из них. Цветы, которые цвели независимо от времени года благодаря "Росту", благословению Зеро, пользовались огромной популярностью.

Бан выбрал бархатцы. Их язык цветов означал печаль от расставания, скорое прощание и траур.

Бан смотрел на нераскрывшиеся бутоны:

— Я не думал, что ты так умрёшь...

Это было до того, как до них докатилась волна черной жижи, силы Короля Демонов, во время ожесточённой битвы с многочисленными высокопоставленными демонами. Лукас погиб, защищая Авалон от вторгшихся демонов. Он сделал это, чтобы защитить инженеров, большинство из которых были представителями других рас или простолюдинами. Нубельмаг и Пиа тоже выжили благодаря Лукасу.

Бан закрыл глаза.

Он до сих пор отчётливо помнил Лукаса из своей юности, который вёл себя высокомерно и снисходительно, и аристократа, который стойко держался перед лицом смерти, даже когда его пронзали насквозь. После исключения из Розенстарка его словно подменили. Возможно, именно поэтому прежняя ненависть и обида, которые он когда‑то испытывал, полностью исчезли.

Бан вспомнил последнюю волю Лукаса. Он был одним из немногих павших солдат, которые могли оставить завещание, потому что погибли внутри Авалона.

— Я знаю, что это бесстыдно, но не могли бы вы позволить мне упокоиться рядом с героями?

Он произнёс эту просьбу с детским выражением лица, которое не совсем вязалось с ситуацией и лицами окружающих.

Бан сел, прислонившись к стене.

Саркофаги погибших были выставлены в ряд, начиная с саркофага Лукаса. Из тридцати одного студента курса "Экстрим" осталось восемнадцать. Пятнадцать, если не считать троих, которые ушли в тот день, когда на холме Розенстарк была раскрыта личность их профессора. На табличках с именами были изображены лица его павших друзей.

Саркофаг Дейндарта. Под ним была нацарапана записка со словами: "Покойся с миром, брат. Спасибо". Он погиб, охраняя тыл во время отступления Рыцарей Лотоса.

Саркофаг Эйлин. На нём была надпись: "Ты всегда была последней, так зачем было торопиться на этот раз?". Она погибла, расчищая путь для их профессора, направлявшегося к замку Короля Демонов.

Беорн, Оливия и Лиам — они пали от силы Короля Демонов, черной жижи, когда эвакуировали раненых. Даже когда чёрная волна поглотила их сзади, они не сводили глаз с раненых впереди, а не с собственной судьбы.

Саркофагов было много. Слишком много.

Разложив все букеты, Бан вздохнул и посмотрел в потолок.

С его губ сорвался шёпот, похожий на вздох:

— Когда я только поступил в Розенстарк и записался на курс "Экстрим"…

Это была история из тех времён, когда он ещё был трусом.

— Я думал, что умру первым, если мы когда‑нибудь вступим в бой с демонами, как и говорил профессор.

Он даже не мог как следует взмахнуть мечом перед монстрами. Должно быть, его товарищи были разочарованы тем, что им придётся полагаться на человека, который так жалко себя вёл. Но вместо того, чтобы сурово отчитать его, друзья вместе двинулись вперёд. Они ждали его и подбадривали. Все они были по‑настоящему выдающимися людьми. Окружённый следами, которые они оставили после себя, Бан предавался воспоминаниям. И в конце концов, всякий раз, когда эта тоска достигала своего пика, на ум ему приходило лицо одного человека.

— Профессор...

Это было воспоминание, которое он никогда не сможет забыть: демоническое царство на рассвете; профессор Тед, рассыпающийся на части, озарённый этим тусклым светом, и его последний вопрос, полный облегчения и сожаления:

— Нужен ли этому миру ещё один герой?

Благодаря ему герой больше не был нужен, но он всё ещё был нужен им. Сколько бы любви он ни изливал на мир, мир должен был ответить ему взаимностью. Ему не следовало исчезать с таким выражением лица, будто он уже получил свою награду.

Бан медленно поднялся.

'Нужно после навестить и его.'

К сожалению, саркофага их профессора здесь не было. Юфимия приготовила для него место в самой высокой башне императорского дворца, чтобы он мог бесконечно любоваться миром, который защитил. Бан планировал посетить это место первым делом после празднования победы.

Бан обернулся.

Его друзья, пришедшие позже него, ждали его, широко улыбаясь и махая ему.

Прошло много времени с тех пор, как они виделись. Это было связано с тем, что Бан остался в армии даже после окончания войны. Весь год он был занят зачисткой и развитием восточных регионов и, естественно, не мог видеться с друзьями в это время, но, как и ожидалось, время не имело значения.

— Ого… Этот парень! Он не ушёл в отставку, и посмотрите, каким старым он стал. Я тебя чуть за старика Фелсона не принял.

— Ты на себя в зеркало смотрел, Джеральд?

— Зачем ты цепляешься к моему Джеральду?

— Боже мой, Карен…

Столкнувшись со знакомыми лицами тех, с кем он делил повседневные трудности и радости, он понял, что ничего важного не изменилось.

Джеральд, от души смеясь, подошёл к Эвергрин:

— Ого, кстати, наша очаровательная племянница скоро появится на свет?

— Отвернись. Это вредно для дородового воспитания*, — вмешался Люк.

— Что ты несешь!

В суматохе Найхилл осторожно подошла к Эвергрин и нежно коснулась её округлившегося живота. При этом она протянула ей куклу ручной работы.

Наконец, появился Лесиэль в испачканном краской берете. Они не смогли сдержать смех, совсем забыв о том, где находятся, в том числе и Бан.

Оборванная художница выглядела совсем не так, как подобает первой любви.

Лесиэль тоже пожала плечами, как будто не понимала, а затем издала свой характерный смешок.

Они все были здесь. Они все выросли, но остались прежними. Они цеплялись за то, что было важно, пока время стремительно утекало.

Посмеявшись немного, Бан лениво потянулся:

— Ну что ж...

На его лице появилась мальчишеская улыбка:

— Может, уже пойдём?

* * *

Нераскрытое общественности завещание

▼

Моим ученикам.

Вы, должно быть, уже тоже составляете завещания. Я клянусь сделать всё возможное, чтобы эти завещания никогда не увидели свет. Я надеюсь, что эти бумаги вернутся к вам в виде небольших памятных вещей, над которыми вы когда‑нибудь будете смеяться и вспоминать о них...

.

.

.

...Я давно думал о том, что эта битва может стать для меня последней. Но теперь я чувствую не страх, а уверенность. Наверное, это благодаря вам. Спасибо...

.

.

.

...К сожалению, даже после всего этого пути мир будет порой суров и жесток к вам. Такова его природа. Но я уверен в одном: вы преодолеете всё это и в процессе станете сильнее и выносливее. Итак, мои любимые ученики, мои звёзды. Любите и сражайтесь изо всех сил. Даже когда вы измотаны и вам хочется плакать, никогда не сдавайтесь. Живите каждым мгновением своей жизни со страстью. И пусть ваши жизни сияют. Я буду молиться за вас. Чтобы бесконечная удача и благословения сопутствовали вам на вашем пути. И чтобы однажды наши пути снова пересеклись. Никогда не забывайте, что я всегда верю в вас и люблю.

Ваш профессор.

▲

Дородовое воспитание (пренатальное воспитание) — это метод обучения и развития ребёнка в утробе матери ещё до его рождения.

[Пр.п — на всякий случай, а то я сам не сразу понял что ещё за дородовово, ток потом дошло что типо до родов]