— Привет, милая.

Карен проснулась на мягкой кровати.

Пара глаз, смотрящих на неё сверху вниз, образовала нежную дугу.

Карен, закрыв лицо подушкой, проворчала:

— Ах… Я уж думала, что это демон.

— Как грубо говорить так про своего парня.

— Прости...

Карен потянулась и обняла Джеральда.

Джеральд погладил её по спине и прошептал:

— Тебе хорошо спалось? Ты так крепко спала, что я не стал тебя будить.

— Да, сегодня мне не снились кошмары. Может быть, я просто устала...

Джеральд лукаво усмехнулся:

— Должно быть, так оно и было.

Карен хихикнула и потянулась к столу.

Её ждали свежеиспечённое тёплое печенье и ароматный чай, а рядом был парень, выглядевший суровым, но на самом деле добрый.

— Ах, это прекрасное утро.

Шэдоу из‑под кровати гавкнул, словно тоже хотел чего‑нибудь съесть.

— Кстати, почему ты в форме?

— Ты забыла? Сегодня церемония.

— А, точно… Может, пойдём после обеда?

— Я хочу сначала встретиться с остальными и наверстать упущенное. Потом будет слишком много суеты из‑за банкета и всего остального.

При этих словах лицо Карен озарилось улыбкой:

— Звучит неплохо… Мне нужно узнать, как поживают эти ребята.

Взявшись за руки, Джеральд и Карен вместе вышли из своего роскошного особняка.

* * *

В центре торгового сектора столицы с раннего утра из мастерской во все стороны валил дым и доносился шум. Но никто не жаловался. Один из совладельцев мастерской скупил всю прилегающую недвижимость по цене вдвое выше рыночной. У входа стояло новейшее оборудование. Для тех, кто занимается производством, это была страна инструментов, где сновали кузнецы и алхимики.

— Агх! Разве мы не договорились какое‑то время не принимать новых клиентов?

— Владелец мастерской сказал принять их, что мне оставалось делать?

Теперь, когда долгая война закончилась, в других мастерских стало намного тише, чем раньше. Но продукция этой мастерской была настолько особенной, что у них редко выдавалась возможность отдохнуть даже в мирное время. Лишь около полудня им удалось присесть на минутку.

— Отличная работа, ребята.

— Давайте перекусим.

Когда мастера разбрелись по небольшим группам, одна женщина последней отложила свой молоток. Её лицо было спокойным и безмятежным, а чёрные волосы мягко ниспадали на плечи, напоминая о ком‑то конкретном.

Владелец мастерской, Нубельмаг, подошёл к ней широкими шагами:

— Я же сказал тебе сегодня взять выходной. Скоро церемония.

— Но ты тоже вышел, Нубельмаг.

— Я владелец мастерской!

— Если владелец работает, разве персонал должен отдыхать?

— Агх…

Когда Нубельмаг недовольно фыркнул, тонкие губы женщины изогнулись в слабой улыбке:

— Ладно, иди покушай. Не работай на голодный желудок.

— А ты?

— Я обслужу только этого клиента, а потом уйду.

Найхилл подошла к женщине, которая нерешительно топталась у входа в мастерскую.

— Здравствуйте, вы пришли, чтобы записаться на приём?

Но вскоре Найхилл замолчала и в конце концов просто уставилась на "клиента" пустым взглядом.

— . . .

— . . .

Сначала Найхилл не узнала её. Это было открытое лицо, без привычной маски, но она отчётливо помнила эти глаза. А также отточенную скрытность и спокойствие в её движениях.

'Так вот как выглядит её лицо...'

Найхилл стояла перед Матерью-Призраков, испытывая смешанные чувства:

— Что привело тебя сюда?

— Рада тебя видеть, Найхилл. Ты всё‑таки узнала меня.

Глаза Найхилла слегка дрогнули:

— Ты больше не называешь меня номером 3.

— Конечно, нет, Теней больше нет.

За последний год в Тенях произошла масштабная реорганизация. Бесчеловечный процесс подготовки агентов был полностью отменён, и при желании действующие агенты могли покинуть организацию, получив существенную компенсацию. Удивительно, но именно Мать-Призраков предложила эту реформу Юфимии. Она утверждала, что Тени могут эффективно функционировать и при новом подходе.

Найхилл молча смотрела на Мать-Призраков. Нет, на безымянную женщину средних лет, которая теперь с любопытством оглядывала мастерскую.

— Когда всё было улажено, я подумала о тебе...

— Ты, должно быть, уже знала, как у меня дела.

— Личное подтверждение всегда лучше, чем просто чтение об этом. Ты же знаешь.

Закончив осмотр, Мать-Призраков снова посмотрела на Найхилл:

— Ну как ты?

— Как я?

— Ты хорошо справляешься, как я вижу.

Мать-Призраков указала на витрину у входа.

В ней были представлены основные продукты мастерской — протезы рук, ног и глаз. Это были устройства, которые заменяли утраченные части тела.

— Можно мне их потрогать?

— Да...

Мать-Призраков осторожно прикоснулась к протезу с непроницаемым выражением лица.

Её голос, похожий на шёпот, звучал тихо.

— Однажды я поручала тебе отрезать и вырывать те же конечности и органы...

Найхилл молча кивнула.

— Было больно?

— Да.

— Конечно, так и было...

Найхилл всё ещё не могла понять намерений Матери-Призраков. Но одно ей было ясно: Матери-Призраков было очень некомфортно.

'Если не обращать внимания на то, что это было на неё не похоже, то зачем она проделала весь этот путь, если ей было так не по себе?'

Пока Найхилл размышлял над этой маленькой загадкой, Мать-Призраков снова заговорила:

— Кровь на твоих руках не твоя.

Тени были необходимы, но, возможно, можно было найти другой, лучший способ.

Мать-Призраков глубоко вздохнула:

— Я хотела тебе это сказать...

Только тогда Найхилл посмотрела Матери-Призраков прямо в глаза.

Их взгляды встретились.

Холодные глаза, которые всегда смотрели на неё из‑под маски, и отчаявшиеся глаза, которые искали искупления и прощения. Свет и тень. Да, это было то самое человеколюбие, о котором "он" всегда говорил.

— Хех, ха‑ха, аха‑ха‑ха!

Впервые Найхилл рассмеялась в присутствии Матери-Призраков. Этот смех озарил всё её лицо и прозвучал естественно.

Оставив позади слегка ошеломлённую Мать-Призраков, она обернулась:

— Я пойду. Мои друзья ждут.

У входа в мастерскую Джеральд и Карен энергично махали ей.

Найхилл сделала несколько шагов в их сторону, затем обернулась с лёгкой улыбкой:

— Я рада, что не осталась агентом Теней до конца...

Мать-Призраков, которая не сводила глаз с удаляющейся фигуры, снова перевела взгляд на витрину.

На стене над ней были развешаны знаки благодарности, оставленные людьми: портрет ребёнка, который снова научился ходить, письма и рисунки, написанные протезом. Люди, которые вернулись к жизни.

— Почему‑то…

Мать‑Призрак глубоко вздохнула:

— Мне стыдно...

'И почему я вдруг вспомнила о человеке, который всегда клал деньги в копилку моей мамы?'

Она коротко вздохнула:

'Наверное, мне стоит попытаться жить хорошо.'

Совсем как в тот раз, когда она несла свою школьную сумку навстречу всем возможностям мира. Мать-Призраков уже не так быстро шла к императорскому дворцу.

.

.

.

У входа в город возвышалась массивная триумфальная арка. Грандиозная арка, устремлённая в небо. На твёрдом камне были высечены изображения героев, поднявшихся на борт "Авалона". Телепортация в 46‑й сектор. Битва с демоническими тварями в 47‑м секторе. Операция "Чёрный дождь" и взрыв кола в 48‑м секторе. Битва у замка Короля Демонов в 50‑м секторе. Конечно, были изображены и солдаты, которые храбро продвигались с окраин Демонического Царства, отчищая опустевшие сектора и колья. Финальная битва была увековечена в великолепном произведении искусства, занявшем своё место среди существующих работ. Наряду с героями, которые веками сражались за человечество.

Через триумфальную арку проезжала карета.

Обычно на дорогах, ведущих от триумфальной арки, было много туристов, но сейчас, чтобы обеспечить безопасный проезд уважаемых гостей, дорога была полностью перекрыта.

— Цок‑цок.

Все окружающие смотрели на карету с большим воодушевлением, без малейшего раздражения. Прохожие почтительно склоняли головы и громко аплодировали. Некоторые бросались в близлежащие цветочные магазины, покупали букеты и разбрасывали лепестки перед каретой.

Женщина в карете слегка похлопала по плечу своего мужа, сидевшего рядом с ней:

— Выгляни наружу. Мы впервые увидим завершённую триумфальную арку.

— Минутку...

Тем временем снаружи раздались радостные возгласы.

Толпа, узнав эмблему на боку кареты, взревела:

— Равнины и Лук…

— Солинтейл!

— Эвергрин!

— Значит, Люк тоже с ней!

— О‑о‑о, Бессмертный Король Наёмников!

Его подвиги были увековечены даже на центральной части триумфальной арки.

Однако Люк даже не взглянул на неё:

— Посмотри на улицу, это была твоя мечта.

Эвергрин встала и попыталась сама открыть окно.

Тогда Люк закричал, словно в припадке:

— Будь осторожна!

Его взгляд был прикован к круглому, набухшему животу Эвергрин. Он уже был наготове, боясь, что она может упасть.

— Я просто встала на минутку…

— Пожалуйста, будь осторожна!

Но Эвергрин выглядела раздражённой от этого:

— Люк, серьёзно! Почему ты так суетишься!

Эвергрин упрямо махнула рукой в сторону окна.

Люк, не в силах ничего сделать, неохотно тоже высунулся в окно.

Аплодисменты стали ещё громче.

Соседка по вагону, наблюдавшая за этим, расхохоталась, а затем оттолкнула Люка в сторону, чтобы показать своё лицо.

— Тада! Я тоже здесь!

Толпа зааплодировала ещё громче:

— Король Севера!

— Кукулли!

— Всем, кто продаёт еду на рынке сегодня, повезло, продажи гарантированы!

К слову, Кукулли прилетела с Севера в столицу и, заметив карету своих друзей, с радостью присоединилась к ним. И вот они втроём пересекли столицу под оглушительные приветственные возгласы.

Только у Люка было мрачное выражение лица:

'А вдруг этот громкий шум навредит ребёнку и Эвергрин?'

Его красивое лицо с каждой секундой бледнело:

— Чёрт возьми, надо было просто не приезжать. Путь из Солинтейла сюда был непростым!

Эвергрин покачала головой:

— Не волнуйся, я давно хотела увидеть всех после долгой разлуки. Инструктора Пию и профессора Пьера и остальных тоже.

Кукулли вмешалась в разговор:

— Да, Люк, перестань так суетиться.

Люк по привычке начал ругаться, но остановился.

Кукулли поддразнила его шутливым вопросом:

— Кстати, ты хочешь сына или дочь?

Люк сразу же ответил.

— Сына.

— А? Неожиданно. Почему?

— Дочь в этом суровом мире? Я бы не смог жить спокойно. Если какой‑нибудь варвар похитит её!

Он был готов убить любого.

Увидев безумие в глазах Люка, Кукулли прищёлкнула языком:

— Лорд и леди Солинтейла, должно быть, думали о том же.

— Что?

— Они растили дочь с такой любовью, а её похитил какой-то бандит!

Они затеяли небольшую потасовку, стараясь не потревожить Эвергрин.

Оставив двух идиотов, которые начали бороться, Эвергрин нежно погладила свой округлившийся живот. На её губах медленно появилась улыбка. Через месяц она сможет показать этому миру своего ребёнка.

Эвергрин перевела взгляд своих зелёных глаз на окно.

Мир, полный безграничных возможностей, который она, её любимый муж, друзья, уважаемые учителя и коллеги защищали всеми силами.

Эвергрин осторожно положила руку на свой живот:

— Я действительно с нетерпением жду этого...

Её глаза светились любовью. Это было самое чистое и прекрасное зрелище на свете.

Кукулли и Люк перестали ссориться.

— Фух, кстати, вы уже выбрали имя?

На вопрос Кукулли оба покачали головами.

— Мы хотели бы назвать ребёнка в честь профессора Теда.

— Но?

— Если подумать, он никогда не называл нам своего настоящего имени.

— Верно...

— Кукулли, у тебя есть какие‑нибудь хорошие имена?

Люк поморщился и покачал головой:

— У нее? Её собственное имя — Кукулли. Думаешь, она может предложить хорошее имя?

— Хочешь умереть?

Последовал жаркий спор. Кукулли предлагала северные имена, а Люк в ужасе отшатывался.

Затем, в какой‑то момент, Кукулли склонила голову набок:

— А, точно. Где они договорились встретиться?

Губы Эвергрин слегка дрогнули. Она попыталась улыбнуться, но тоска не позволила ей этого сделать.

Люк ответил вместо неё:

— В колумбарии*.

Колумбарий — специализированное сооружение для хранения урн с прахом усопших после кремации.