Был день, когда низкие тучи нависали над землёй, и дождь лил как из ведра. Как обычно, я нашёл убежище в заброшенном амбаре. В нос ударил затхлый запах гниющих деревянных досок и влажной земли.

'Грязно… но уютно.'

Паутина заполнила все углы. Пол был весь в грязи из‑за дождя, который проникал внутрь через крышу и стены. Скоро вода дошла бы мне до щиколоток, но я не мог сдвинуться с места. Больше идти было некуда, и я никуда не хотел идти.

Я лёг и стал считать дни.

Сегодня должно было исполниться примерно пять лет с тех пор, как я намеренно отдалился от человечества.

'Здесь всё равно одиноко.'

Но мысль о возвращении в человеческое общество даже не приходила мне в голову. Там было так же одиноко, а иногда даже ещё более одиноко.

Моя мимикрия была несовершенна. Как бы хорошо я ни понимал свою цель, моя форма разрушалась, когда я ослаблял бдительность или достигал своего ментального предела, а если я плохо понимал кого‑то, я даже не мог его воспроизвести. Другими словами, я был в таком состоянии, что не мог долго оставаться на одном месте.

'Сколько раз я терял бдительность и чуть не попадал впросак?'

Стоило мне увидеть глаза, полные любви и дружбы, как они вдруг наполнялись страхом и отвращением. Сколько бы раз я через это ни проходил, я так и не привык к этому.

'Я заслуживаю отдыха.'

Несмотря на то, что я знал, какой конец меня ждёт, я всё равно жаждал тепла и бросался в их объятия, как те капли дождя, что просачиваются сквозь гнилые деревянные доски крыши. Я изо всех сил старался увидеть сладкий сон, пусть даже всего на несколько месяцев.

Звук дождя эхом отдавался у меня в ушах.

Я безучастно посмотрел на грязную воду, скопившуюся на полу:

'Неужели это предел для мимика?'

Жизнь, как плавающая ряска. Пустые отношения, хрупкие надежды и неизбежные разочарования. Люди часто говорят, что настоящая смерть — это не физическая смерть, а забвение и отрицание со стороны всех.

'Если это правда, то сколько раз я уже умирал? И сколько ещё раз я умру?'

Сквозь шум дождя до меня донёсся какой‑то звук.

Я мгновенно поднял голову:

'Человек в заброшенной деревне на северо‑восточной границе?'

По моей спине пробежал неприятный холодок.

Я схватил меч, лежавший рядом со стогом сена, и встал:

'Бандиты? Группа торговцев?'

Вскоре я понял, что все эти предположения были неверными. Слышны были шаги только одного человека. И, как будто они уже определились с местом назначения, они без колебаний направились прямиком к сараю.

'Кто-то просто ищет укрытие от дождя?'

'Это может быть проблематично...'

Я выглянул из‑за щели в стене и посмотрел на незваного гостя.

Его капюшон был глубоко надвинут, так что лица было не видно, но его внушительный рост и массивное телосложение были очевидны даже под проливным дождём.

'И что это у него за спиной? Что это за огромный меч?'

Казалось, что от его веса у него сломаются спина и плечи.

'Невозможно, это не может быть Герой...'

До меня доходили слухи, что после Героя несколько лет назад стали популярны воины, использующие огромные мечи.

'Что за нелепый меч...'

Я покачал головой и задул фонарь.

Амбар мгновенно погрузился во тьму.

Я спрятался между колоннами, чтобы меня не заметили.

Шаги становились всё громче.

Я успокоил дыхание и медленно вытащил меч.

'Может, это путник, ищущий укрытия от дождя? Или вор, привлечённый светом? Или, может быть, охотник на монстров? Если слухи о монстре‑оборотне распространились, и кто-то выследил меня…'

Шансы были невелики, но, как мимик, я не мог игнорировать такую возможность. Кроме того, я никогда раньше не убивал свидетелей. Я просто сбегал, надеясь, что люди сочтут их показания бредом. Этот страх перед преследователями был всегда.

Вот почему я направил меч в шею незваного гостя, как только он вошёл:

— Прости, но у меня нет другого выбора.

Он застыл, казалось, испуганный, не в силах пошевелиться.

Я тихо вздохнул с облегчением:

'Парень, который даже не может совладать со своим размером. Повезло мне.'

Я понизил голос, стараясь говорить угрожающе, как босс мафии:

— Я уже забронировал этот отель. Буду признателен, если ты тихо уйдёшь.

Но это было бесполезно. Несмотря на моё требование уйти, незваный гость просто повернул голову в мою сторону и остался стоять.

Моя решимость выгнать его окрепла, и я крепче сжал рукоять меча:

— Уходи, если не хочешь оказаться в гробу.

Конечно, у меня не было намерения убивать его. Простой угрозы должно быть достаточно, чтобы отпугнуть. По крайней мере, я так думал.

.

.

.

— Угх!

'Что только что произошло?' — подумал я, когда на меня обрушился дождь.

Я увидел, что стена сарая распахнута настежь, а за ней стоял незваный гость, как ни в чём не бывало.

'Что меня ударило?'

Я был в таком шоке, что даже не заметил движения противника. Хотя я никогда не занимался продвинутыми боевыми искусствами, за годы жизни я накопил бесчисленное количество боевого опыта, обладал сверхчеловеческой силой и овладел различными навыками из разных профессий. Я мог легко справиться с бандой бандитов, головорезами или даже с четырьмя‑пятью наёмниками. Но этот парень…

Мужчина, стоявший неподвижно, как статуя, начал приближаться:

— Прости. Я и не думал, что ты окажешься таким слабым.

С этими унизительными словами он протянул руку и, взяв меня за загривок, осторожно опустил на стог сена в сарае.

Мне показалось, что я превратился в котёнка.

Но чувство унижения исчезло с его следующими словами:

— Я подумал, что ты, должно быть, какой‑то грозный демон, раз они назвали тебя неизвестным существом.

Всё моё тело напряглось.

Я ошеломлённо посмотрел на него:

— Ты...

Он снял капюшон, обнажив серебристые волосы, которые блестели в лунном свете, проникавшем сквозь разбитую стену. Я слишком хорошо знал его идеально вылепленные черты лица.

У меня перехватило дыхание.

Я едва смог произнести его имя:

— Спаситель Тед…

Его серебристые глаза смотрели на меня из‑под забрала:

— Хм, я не думал, что моё лицо так хорошо известно. Но ты меня узнал.

Конечно, я его узнал. Я восхищался им и почитал его. Я видел его хроники и портреты, нарисованные его последователями, столько раз, что уже сбился со счёта.

— Ты пришёл, чтобы убить меня?

Я никогда не совершал преступления, за которое на меня мог бы охотиться Герой.

Я отчаянно пытался защититься:

— Я не монстр, так что… Я очень добродушное существо, хочешь верь, хочешь нет…

— Я знаю.

— Ты знаешь?

— Да. Разве ты не пытался ударить меня плоской стороной клинка?

Он взглянул на мой меч, лежащий в мутной воде.

В его взгляде небыло ни враждебности, ни намерения убить.

— Эм…

Я уже собирался осторожно спросить, зачем он пришёл меня искать, но он заговорил первым:

— Я хочу увидеть твою способность, с помощью которой ты можешь копировать людей.

Слова застряли у меня в горле:

'Значит, он знает об этом.'

Было бы неразумно спрашивать, откуда он узнал об этом, или в данный момент воспользоваться своим правом на отказ.

Не говоря ни слова, я сосредоточился.

'Самое простое, во что можно превратиться прямо сейчас… Да, лучше всего стать Баком, потому что я его хорошо понимаю.'

Единственными звуками, эхом разносившимися по амбару, были периодический хруст костей и стук дождя.

Спаситель Тед, заинтригованный моим превращением, медленно наблюдал за мной:

— Объясни свою способность.

Я вкратце рассказал о том, как она работает и как долго длится.

По мере того как он слушал, его лицо становилось всё более задумчивым, а к концу моего объяснения он довольно улыбнулся:

— Я не ожидал, что такие существа существуют. Как раз вовремя.

'Как раз вовремя?'

— Я подробно объясню позже.

Я в замешательстве склонил голову набок, и перед моими глазами развернулась незабываемая сцена.

Лунный свет проникал сквозь дыру в стене и мягко ложился на грязный пол. Вода, переливаясь в лучах света, медленно текла. Капли дождя, гонимые ветром, одна за другой падали на поверхность. Пол амбара теперь сверкал, как ночное небо, усыпанное звёздами.

И среди мерцающих огней Спаситель Тед протянул руку:

— Не хочешь занять моё место?

'Занять его место?'

Я непонимающе уставился на него, сидя на куче сена.

Лунный свет волнами стекал с кончиков его вытянутых пальцев на всю руку. Это казалось абсурдным, как несбыточный сон. И всё же я чувствовал, что именно этого момента я отчаянно ждал. Одно было ясно: тревога и пустота, которые так долго преследовали меня, наконец отступили.

Должно быть, поэтому мои губы сами собой произнесли:

— Я сделаю это.

Я ухватился за лунный свет.

— Хотя я не уверен, что у меня получится...

Он с силой поднял меня.

.

.

.

Отъезд был назначен немедленно.

Сказав всего одну фразу: "Следуй за мной", Спаситель Тед без промедления ускорил шаг. Он направился на юго‑запад, по дороге, ведущей в столицу.

Я поспешил за ним.

У него были такие длинные ноги, что мне почти пришлось бежать, чтобы не отставать.

Глядя на его широкую спину, я импульсивно выпалил:

— У меня есть вопрос...

Он немного замедлил шаг.

— Я не могу сейчас объяснить, как я узнал о твоём существовании или о том, что ты собираешься делать.

— Ничего страшного...

Он ещё немного замедлил шаг:

— Серьёзно? Тогда что ты хочешь узнать?

— Как ты так сражаешься?

Он полностью остановился и повернулся ко мне:

— В каком смысле?

Я перефразировал свой вопрос:

— Как можно так упорно бороться за что‑то, не получая при этом никаких гарантий и наград?

Меня всегда мучал этот вопрос. Мне было любопытно, когда я читал о его жизни и следил за его действиями по письменным источникам. Справедливость, спасение, добродетель. Откуда берётся смелость пускаться в такое неопределённое путешествие без гарантии получения награды? Из всего, что я видел и чувствовал на протяжении бесчисленных лет, можно было с уверенностью сказать одно: люди — это существа, которые не могут полностью посвятить себя чему-то, не будучи уверенными в вознаграждении или успехе. В них уживаются добро и зло, поэтому они не могут стремиться только к чистым идеалам. Однако Спаситель Тед был исключением. Все его действия были направлены на достижение одной цели. Таким образом, было два варианта: либо всё было тщательно продумано для создания публичного образа, либо в нём была какая-то часть, которую я не понимал. Прежде чем занять его место, я хотел узнать ответ.

Он на мгновение замолчал, а затем заговорил:

— Этот вопрос необходим для того, чтобы ты лучше меня понял?

— Можно и так сказать...

— Тогда я с радостью отвечу.

Нас окружали лишь пустые равнины. Небо было мутно‑синим. Солнце уже давно должно было взойти, но облака были слишком густыми.

— Твой вопрос наводит на мысль, что для того, чтобы наша борьба имела смысл, она должна принести соответствующие результаты. Я прав?

— Да...

Если говорить реалистично, шансы человечества на победу над демонами были близки к нулю. Можно даже сказать, что демоны медленно душили человечество. Победа была так далека, что казалась недостижимой. Все его трудности, усилия и жертвы могли оказаться напрасными. Вот почему я восхищался им, но мне было трудно его понять: Спаситель Тед, который мог бы посвятить всю свою короткую жизнь сияющей, но недостижимой цели — спасению человечества.

— Ты ошибаешься в одном.

— Прости?

Он дал чёткий ответ:

— Награда не в результатах, а в самом процессе — в моментах, когда мы сражаемся, страдаем, задаёмся вопросами и сомневаемся.

— Эти моменты и есть награда?

— Да.

Спаситель Тед сказал:

— В этом мире нет ничего определённого. Принятие этого факта — первый шаг. Затем, в условиях этой неопределённости, ты решаешь, во что верить и что защищать.

— . . .

— Делая бесконечный выбор, мы определяем, кто мы есть.

Путь, который мы выбираем, определяет, кто мы есть. Вот что он имел в виду.

— Я решил верить.

— . . .

— Даже если я потерплю неудачу, меня заменит кто‑то другой, а если и он потерпит неудачу, то кто‑то ещё докажет, что мой выбор был правильным. Они приведут человечество к спасению, — тихо пробормотал он.

Он говорил об этом также естественно, как будто это тоже самое, что ночь сменяется днём, как увядают и снова расцветают цветы, как заканчивается зима и наступает весна. Так же неизбежно, как эти факты.

— Человечество, при любых обстоятельствах, в конце концов склонится к добру. Я решил поверить в это.

— . . .

— Вот почему я могу сражаться.

Он развернулся и снова зашагал.

Проглянувшее утреннее солнце мягко освещало его спину.

Я бесконечно смотрел ему вслед, повторяя в уме его последние слова.

Должно быть, тогда всё и началось.

* * *

Я снова открыл глаза.

Меня окружало пустое, бесконечно обширное пространство. Моё восприятие времени было полностью нарушено. Казалось, что прошли десятилетия, а может, и секунды не прошло.

'Воспоминания…'

Почти все они померкли. Ослепительный свет, который когда‑то заливал всё вокруг, теперь оставил лишь один огонёк в кромешной тьме. Этот огонёк сильно отличался от остальных.

'Что это? Чьё это воспоминание?'

Я уже просмотрел воспоминания всех значимых людей.

— . . .

Недолго колебаясь, я протянул руку.