Это был поздний вечер в начале лета.

Юфимия медленно открыла глаза, лёжа на больничной койке.

Лёгкий ветерок колыхал занавески, проникая в комнату, а снаружи доносился детский смех. Но разбудили её не эти звуки.

Резкий голос медсестры громко разнёсся из‑за занавески:

— Не могу в это поверить! У тебя что, девять жизней? Почему ты каждый раз возвращаешься с такими серьёзными травмами?!

— . . .

— Я наложу тебе повязки, так что сегодня просто лежи смирно!

Юфимия слегка нахмурилась:

'Из‑за чего весь этот шум?'

Что могло быть настолько важным, что они забыли о принцессе в палате?

— . . .

После минутного раздумья Юфимия снова закрыла глаза:

'Неважно, я слишком устала.'

Хотя позже она обретёт "Совершенное Тело" и станет человеком с железной волей, способным бодрствовать сутками, сейчас она была всего лишь хрупкой девушкой, которая легко сдавалась под давлением подготовки к выпускным экзаменам в последнюю минуту.

'Надо было хотя бы попытаться вздремнуть.'

Конечно, даже если бы она провалила экзамены, преподаватели всё равно поставили бы ей хорошие оценки, но Юфимия не хотела, чтобы к ней относились так по‑особенному.

'Они все просто гнилые, только и делают, что пытаются выслужиться перед императорской семьёй.'

Девиз Розенстарка о том, что в её стенах все равны, давно утратил своё значение.

'Будь я на месте своего отца, я бы всех их уволила.'

Розенстарк — образовательное учреждение, призванное взращивать таланты, которые определят будущее человечества, — его важность невозможно было переоценить. Даже она, проведшая большую часть жизни в уединении в далёком дворце, понимала это. Но её отец, нынешний император и один из самых печально известных правителей в истории империи, был заинтересован только в том, чтобы предаваться удовольствиям и обращать внимание на льстивых подхалимов.

'Чёрт возьми...'

Ещё больше её раздражал тот факт, что независимо от того, кто из её глупых братьев и сестёр унаследует трон, результат будет один и тот же.

Разочарованная Юфимия, которая уже давно не спала, бросила попытки уснуть и встала с кровати, намереваясь прогуляться по палате, чтобы проветрить голову. Однако она остановилась как вкопанная, заметив на кровати напротив себя мальчика.

Серебристые глаза и волосы. Повязки, пропитанные кровью и гноем. Тело, покрытое шрамами.

'Спаситель Тед...'

Это имя всплыло в памяти Юфимии. За полгода, прошедшие с тех пор, как она поступила в университет, пусть и на другой факультет, она слышала о нем бесчисленное количество раз.

'Говорят, он самый талантливый студент в истории Розенстарка, верно?'

Он также был печально известен своей нечеловеческой внешностью.

Принцесса быстро признала это:

'По крайней мере, половина слухов правдива.'

Они молча переглядывались секунд десять. Но это, казалось бы, бесконечное противостояние взглядов внезапно закончилось.

Мальчик сильно закашлялся, и из его рта потекла кровь:

— Кха-кха!

Когда дежурная медсестра бросилась к нему, чтобы проверить его состояние, Юфимия отказалась от идеи прогуляться и села на кровать напротив него, лицом к нему.

— Как ты оказался в таком состоянии?

Вопрос прозвучал естественно, как будто они уже были знакомы.

Ответ был таким же естественным:

— Я зашёл в тренировочное подземелье.

Юфимия слегка нахмурилась:

— Первокурсникам запрещено бывать в подземельях, не так ли? Это то, чем занимаются только старшеклассники во время тренировок.

— Я пробрался туда тайком.

— Зачем?

— Ничто так не делает тебя сильнее и быстрее, как настоящий бой.

— Зачем тебе так быстро становиться сильнее?

После недолгого молчания Спаситель Тед задал свой собственный вопрос:

— Позволь мне спросить тебя об одной вещи.

— Мне не нравится, когда мне отвечают вопросом на вопрос.

— Почему у тебя была такая кислая гримаса?

'Кислая гримаса?'

Юфимия не поверила своим ушам, когда услышала вопрос:

— Почему тебе так любопытно?

— Мне просто интересно, о чём беспокоятся члены императорской семьи.

В его безразличных глазах мелькнула провокационная искра:

— В конце концов, неважно, насколько жестоким станет этот мир, это не коснётся таких, как ты.

Это заявление не подпадало под действие школьных правил Розенстарка.

Но вместо того, чтобы отчитать его за дерзость, Юфимия коротко рассмеялась.

— Ты отвечаешь на неудобные вопросы смехом?

— Нет?

Принцесса встала с кровати и подошла к мальчику, который был весь в ранах.

Едва уловимый запах дезинфицирующего средства, закат за окном.

Золотые глаза встретились с серебряными, когда они оказались совсем близко друг к другу:

— Я хочу узнать тебя получше.

— Хорошо, только не вешай меня на виселице.

— Я не буду. Я обещаю.

Это была их первая встреча.

.

.

.

[Юфимия, оглядываясь назад, я понимаю, что у нас было много воспоминаний.]

— В юности мы всё время были вместе.

Дружба, зародившаяся в больничной палате, быстро распространилась и на другие сферы. Близлежащая деревенская таверна, класс, тайное убежище, где они планировали восстания и, наконец, горящий императорский дворец.

— Ты сам возложил окровавленную корону на мою голову, извиняясь.

[Да.]

— Ты сказал, что сожалеешь о том, что отдал мне трон.

[Так и есть.]

— Почему?

[У тебя есть дурная привычка задавать вопросы, на которые ты уже знаешь ответ...]

Спаситель Тед говорил легко и дружелюбно, как будто они вернулись в детство.

Юфимия кивнула:

— Я хочу услышать это от тебя.

[В эту проклятую эпоху праведный император должен быть тем, кто может поднять ношу, равную подвигу героя.]

— Ношу?

[Тот, кто внимательно следит за равновесием, и когда одна сторона становится слишком тяжёлой, он безжалостно сбрасывает гири с другой стороны.]

— Тед...

В кристалле связи Спаситель Тед коротко рассмеялся, прежде чем спокойно продолжить.

[Спасибо. Благодаря тебе груз на другой чаше весов стал немного легче.]

Юфимии показалось, что она проглотила что‑то горячее и острое:

— Тед...

[Да.]

— Ты правда умрёшь?

[Да.]

Перед её глазами мелькнул образ раненого мальчика на больничной койке. Друг, который шёл с ней рука об руку больше десяти лет ради одной цели, теперь исчезал.

А когда Спаситель Тед рассказал ей о двойнике, Юфимию охватил страх и чувство утраты, более сильное, чем когда-либо прежде:

— Двойник? Какой в этом смысле?

[. . .]

— Никто не узнает, что ты умер!

[Юфимия...]

— Все будут веселиться и радоваться! Но ты будешь мертв! Это несправедливо!

Юфимия сжала кулаки так сильно, что они едва не треснули.

В тот момент она начала презирать эту подставную фигуру, с которой даже ни разу толком не поговорила.

— Я объявлю о твоей смерти. Твоя смерть заслуживает того, чтобы о ней узнали!

[Юфимия...]

Спаситель Тед слабо улыбнулся:

[Я знаю, что ты этого не сделаешь. Я верю, что ты не позволишь всему пойти прахом.]

— Тед! Зачем ты так со мной поступаешь!

[Знаешь. Этому миру всё ещё нужен герой.]

Юфимия в конце концов рухнула перед кристаллом связи.

Сквозь рыдания до её ушей донёсся нежный голос.

[Император не должен плакать.]

— Заткнись...

[Позаботься о нём.]

— . . .

[Мы встретимся снова, гораздо позже.]

И в этот момент незнакомый голос перекрыл голос Спасителя Теда:

— Нужен ли этому миру ещё один герой?

До неё наконец дошло.

50‑й сектор Демонического Царства. Свет, вспыхнувший в самом тёмном месте. Выражение облегчения на лице и тело, разлетевшееся на куски.

Юфимия, протянувшая руку, поняла, что она лежит в постели:

'Это сон?'

Свет, который она приняла за рассвет, был всего лишь светом лампы в спальне, а подушка была до неприличия влажной.

Юфимия свернулась калачиком, как креветка.

Это повторялось каждый день на протяжении почти года.

— Проклятые ублюдки...

Такое мягкое ругательство не могло унять её гнев.

Юфимия закричала во весь голос:

— Вы ублюдки!

В этот момент откуда‑то поблизости раздался испуганный голос:

— Я‑я прошу прощения, Ваше Величество...

Императорский лекарь и Мать-Призраков низко поклонились.

— Императорский лекарь?

'Почему императорский лекарь здесь, если сегодня не было осмотра?'

— Погодите. Какой сегодня день?

Как ни странно, её воспоминания перед тем, как она заснула, были туманными.

— Мне так много нужно сделать…

Юфимия попыталась встать с кровати, но у неё закружилась голова, и она снова упала.

Мать-Призраков поспешила поддержать её:

— Пожалуйста, берегите себя, Ваше Величество. Вы упали в обморок от переутомления всего вчера.

— Я упала в обморок от переутомления? Я?

Даже обладая сверхъестественным телом, никто не смог бы продержаться почти десять дней без сна и при этом оставаться на ногах.

Выслушав подробное объяснение Матери-Призраков, Юфимия поняла, в чём дело:

— Хорошо, я поняла. Принесите мне лекарство от головной боли и мои документы.

— Ваше Величество...

— Поторопитесь. Лекарь может уйти.

Отпустив встревоженных слуг, Юфимия встала с кровати и подошла к окну:

— Уже утро?

За окном столица купалась в нежном золотистом свете рассвета. Лёгкий ветерок доносил до комнаты звуки города. Здания простирались, как бескрайний океан. Между ними текла небывалая жизнь.

Юфимия глубоко вздохнула.

Прошёл почти год с тех пор, как демоны исчезли из этого мира. Континент переживал период огромных потрясений, и в результате имперская администрация страдала от беспрецедентной загруженности. Требовалось немедленно решить десятки неотложных вопросов: территориальное разделение с другими расами; развитие и очистка восточных регионов; борьба местных лордов за быстрорастущую экономику и связанные с ней интересы; раскопки реликвий и руин Первой эпохи; всё ещё не решённые вопросы с наградами и признанием. Не хватало рабочей силы, и каждый день приносил новые проблемы. Но одно было ясно. Человечество, которое когда‑то топталось на месте, теперь двигалось вперёд, шаг за шагом.

Юфимия протянула руку в сторону столицы за окном.

Рассвет окрасил её руку в золотой цвет, и в комнату проникли длинные тени.

Юфимия долго стояла неподвижно, окутанная светом и тенью:

— Я скучаю по ним...

Через мгновение она тихо добавила:

— Я хочу показать им.

Она хотела показать двум героям мир, который больше не нуждается в героях. Пройтись по этим мирным улицам, закутавшись в плащи. Поговорить о том, как тяжело им было, как они боролись. Чтобы посмеяться вместе.

Юфимия медленно закрыла глаза.

Мать-Призраков осторожно приблизилась и протянула документы:

— Ваше Величество...

Юфимия снова стала холодной и расчётливой императрицей и начала просматривать срочные дела. Одно из них было самым важным.

— Осталось всего два дня…

Первая годовщина их победы. Не за горами было событие, на котором все герои человечества соберутся вместе и заслужат похвалу толпы.

Когда она просматривала список гостей, её взгляд остановился на одном имени:

— Ларз Гион…

Перед её глазами мелькнуло это ухмыляющееся лицо.

— Вас ждёт сюрприз, Ваше Величество.

— Сюрприз, ха. Я лишь надеюсь, что это не что‑то странное.

— Ваше Величество?

— Ничего. Можешь идти. Разве не пора завтракать?

Юфимия слабо улыбнулась и вышла из спальни.

'Мир без них...'

Этому миру больше не нужен герой.

И она позаботится о том, чтобы так оно и было.

Двух героев было достаточно.