Грязь, которая так долго прилипала ко мне, исчезла. А ужасающие крики, от которых у меня замирало сердце, теперь превратились в тихие стоны боли.

Тот, кто низвёл людей до уровня добычи, до уровня объектов одностороннего грабежа, демон, который принёс в этот мир только страдания и горе, Король Демонов теперь жалко съёжился и корчился на земле.

Я стоял перед ним, размышляя, как описать свои нынешние чувства.

Кто-то когда-то говорил мне: "После отчаяния придёт надежда, после ночи взойдёт солнце, а после увядания цветов они снова расцветут. Значит, даже в конце этой, казалось бы, бесконечной зимы наступит весна". Как будто они были в этом уверены, как будто это было так же ясно, как математическая формула, как будто это было так же справедливо, как закон.

'Кто это был?'

Возможно, из-за обрывочных воспоминаний я не мог сразу вспомнить, но чувство, которое я испытал, услышав эти слова, было очень ярким. В тот момент моё сердце было полно предвкушения и слабой, но обжигающей надежды.

Я пробормотал:

— Да, верно. Это правда...

Король Демонов посмотрел на меня измученным взглядом. В его взгляде больше не было ни борьбы, ни воли.

Возможно, в обмен на мои угасающие воспоминания мои чувства ненависти и облегчения стали ещё ярче.

Колеблясь, как маятник, между этими двумя эмоциями, я продолжал бормотать, не зная, к кому обращаюсь:

— Это было тяжело...

Слишком много благородных и праведных людей погибло. Слишком много добрых и невинных людей пострадало. Я видел слишком много жертв среди тех, кто нёс ответственность и обладал совестью. Слишком многое зависело от острия моего меча. Даже среди криков на поле боя и ночной тишины мне всегда было тяжело. Каждое мгновение было постоянным выбором. Сколько бы я ни думал об этом, я никогда не мог понять, правильный выбор я сделал или нет.

— Но я ведь неплохо справился, верно?

Я поднял свой меч:

— Вужух!

Чёрный двуручный меч был изношен и потрёпан. Он выглядел таким тусклым, что казался просто куском металла, но он всё ещё мог нанести последний удар.

— Ху…

В моём сознании по-прежнему царил беспорядок, всё было запутано, но одно было ясно: в тот момент, когда я взмахну этим мечом, человечество будет освобождено от долгих страданий. Те, кто ушёл до нас, наконец-то улыбнутся перед лицом Бога, а те, кто остался, жили бы в мирном и спокойном мире. Но меня бы там не было. На мгновение мне показалось, что в грудь мне проник холодный ветер.

Я посмотрел на меч, застывший в воздухе, и вспомнил, как не так давно видел, как дрожат чьи-то руки:

'Какой выбор он сделал?'

Копаясь в своих воспоминаниях, я вдруг негромко рассмеялся:

— Ха-ха. Нет, нет...

'Какое отношение к этому имеет его выбор?'

— Это моё решение...

Я больше не хотел подражать. Каждую прожитую мной жизнь, каждое мгновение, которое я переживал, было моим. Несмотря на то что многие части были собраны из фрагментов чужих жизней, тем, кто чувствовал, переживал и жил этим, был я. Я создал себя из подражания и выработал свой способ существования. Поэтому даже сейчас, когда этих основных элементов давно нет, я остался. Я всё ещё был собой.

— Я подарю человечеству будущее...

Мои решение и действия были ответом на слова, с которых началось это путешествие.

Я медленно улыбнулся.

Сила вернулась в руку, сжимавшую меч, и на этот раз рука не дрогнула:

— Я отведу вас туда...

— В самое лучшее будущее из всех возможных!

И с этими словами я опустил меч.

Ощущение того, как череп Короля Демонов разлетается на куски, доставляло ни с чем не сравнимое удовольствие.

* * *

— Всем быть наготове!

— Не теряйте бдительности.

— Никогда не знаешь, что может произойти.

Даже когда члены экипажа на Авалоне пришли в себя и восстановили силы, чёрная сфера продолжала висеть перед ними. Массивная сфера, вобравшая в себя все отчаяние и тьму мира, продолжала дрожать даже после того, как Тед вошёл в неё. Для тех, кто ждал снаружи, это было жуткое зрелище.

— Сколько времени прошло с тех пор, как профессор вошёл внутрь?

— Три часа...

— Чёрт, как же тянется время. Уже почти рассвет, не так ли?

К счастью, все монстры и демоны давно были поглощены чёрной жижей, так что внешних угроз для них не было, но никто из них не терял бдительности. Все стояли на палубе, сжимая оружие. Даже сама императрица вышла и молча смотрела на чёрную сферу.

Благодаря неожиданному повороту событий во время финальной битвы в 50-м секторе потерь было немного, но поскольку исход самой важной битвы ещё не был определён, оптимизм был преждевременным. Именно в этот момент напряжение, охватившее их, внезапно спало.

С одной стороны палубы, откуда‑то из‑за рыцарей Лотоса, раздался растерянный голос:

— Ломается! Она ломается!

Прежде чем кто-то ещё успел понять, что происходит, на чёрной сфере образовались огромные трещины, и сквозь них хлынул яркий свет. Ослепительный свет ослепил тех, кто привык к темноте, и сосредоточил свою ману на глазах.

Все вскрикнули, прикрывая глаза от света:

— Агх!

— Ч‑что?

— Что происходит?

Мгновение спустя Кукулли, которая первой открыла глаза, недоверчиво пробормотала:

— Что происходит, спрашиваете?

Все молча ждали продолжения.

Кукулли глубоко вздохнула, а затем протянула руку к свету, который освещал тёмное небо.

— В этом мире наступает рассвет...

Сияющий белый свет пронзил небо Демонического Царства и устремился ввысь. Это был колоссальный столб света, видимый даже с другой стороны континента. Наконец он достиг края неба. Столб света стал ещё ярче, накапливая безграничную энергию. В тот момент, когда казалось, что время остановилось, все затаили дыхание.

— БУМ!

Взрывная волна прокатилась по небу, словно беззвучный удар. В этот миг частицы света разлетелись, как звёзды, и небо одновременно окрасилось в новые цвета. Авалон, нет, мир погрузился в тишину. Свет опустился, стирая границу между небом и землёй. Он ознаменовал конец веков страданий, скорби и отчаяния. Вся тьма была поглощена светом и исчезла, как будто её втянули внутрь. Свет был ярким, но тёплым, как будто он понимал все грехи и боль человечества за всю его долгую историю.

Люди неосознанно проливали слёзы. Никто не был исключением. Все понимали, что после того, как этот свет погаснет, мир уже никогда не будет прежним. Им предстояло отправиться в новое путешествие по новому миру. Эту сцену они представляли себе бесчисленное количество раз на протяжении очень долгого времени.

— Это правда?

— Неужели всё кончено?

— Подождите…

— Ах…

У каждого человека, независимо от статуса или возраста, был свой путь, но все встретились на одном из этапов этого пути и в конце концов вместе достигли этой точки. Мира без демонов. Новой эры. Теперь их жизнь принадлежала им самим.

И наконец свет, который ярко освещал мир, начал постепенно угасать, и одновременно с этим появился герой, убивший Короля Демонов.

Тед пошатнулся, приближаясь к Авалону.

Все члены экипажа, словно выполняя обещание, двинулись как один. Даже те, кто в глубине души отвергал его, не были исключением. Они вскинули руки ко лбу в чётком, отточенном приветствии.

В этот момент, преисполненный гордости, уважения, сияющих улыбок и благодарности,

Тед рухнул на землю.

Увидев это, Юфимия бросилась к нему.

* * *

— Проснись...

Я открыл глаза, услышав зовущий меня голос, и увидел хорошо знакомое лицо с незнакомым выражением:

— Ах, Юфимия...

Каким-то чудом, когда Король Демонов погиб, часть того, что он забрал, вернулась, в том числе и воспоминания о моих близких

'Мне действительно повезло. Я смог довести дело до конца.'

Юфимия протянула руку:

— Что ты здесь делаешь? Пойдём обратно.

— Да, нам нужно вернуться.

Я попытался взять протянутую мне руку Юфимии, но, к сожалению, всё, что мне удалось, — это коснуться её. Магия распада, наложенная Зеро, уже подействовала больше чем наполовину. Мне становилось всё труднее прилагать физические усилия.

Но моя рука не упала на холодную землю. Вместо этого Юфимия схватила меня за рукав. Её суставы, в которых концентрировалась сила, были неестественно бледными.

И тут группа детей окружила Юфимию и меня.

— П‑профессор?

— Нет, что это?

— Профессор!

Моё затуманенное зрение внезапно прояснилось.

Эвергрин и Карен безудержно рыдали. Джеральд, стоявший рядом с ними, сильно дрожал. Люк и Бан выглядели так, будто вот-вот заплачут. А на лицах Лесиэль и Найхилл было написано сожаление.

Когда я встретился взглядом с Кукулли, она одними губами произнесла: "Спасибо".

Было ясно, что мне будет так же тяжело расставаться с товарищами.

Нубельмаг, низко склонивший голову. Барун и Зион, преклонившие колени в молитве за меня. Арфеус, всё ещё отдававший честь. Касим, поддерживавший обмякшую Пию, склонил голову передо мной. И куда-то уходивший Идзаро. Удивительно, но Юсси осталась рядом со мной. А у этой проклятой Ларз почему-то была ухмылка на лице. Что ж, это было лучше, чем видеть, как она заливается слезами. И наконец Юфимия, моя первая сообщница.

— Это неправильно.

— Юфимия...

После удушающей тишины глаза Юфимии налились кровью:

— Это неправильно!

Из её уст хлынул поток бессвязных слов.

Она говорила о том, что нужно меняться, что теперь настала очередь мира любить меня, что я заслуживаю наслаждаться тем, что принадлежит мне по праву.

— Почему...

Она упала на колени в грязь, протягивая руку, чтобы поддержать мою склоненную голову.

Смотря на тех, кто плакал по мне, я внезапно вспомнил своё самое первое воспоминание. Когда я впервые столкнулся с этим миром, моим первым ощущением, несомненно, были одиночество и боль, но теперь всё сильно изменилось. Восходило солнце, и начинался рассвет.

Я прищурился и посмотрел на светлеющее небо.

Раньше я презирал это зрелище. Небо, где занимается рассвет, начинается новый день, мир, в котором только я не могу пустить корни, но сейчас он был ослепительно прекрасен. Все мои поступки, все мои жертвы, всё имело смысл. Доказательства были повсюду.

Я спросил их вслух:

— Нужен ли этому миру ещё один герой?

Ответ последовал после недолгого молчания.

— Нет, теперь всё в порядке, — прошептала Юфимия.

Меня охватило тепло:

— Как… забавно...

Действительно, мне оставалось только от души рассмеяться:

— Ха-ха-ха, это потрясающе!