Сначала Тед ничего не чувствовал. Ни ощущения времени, ни ощущения пространства. Существовали только тьма и пустота.

Где он был?

Как долго он был в таком состоянии?

Он попытался что‑то вспомнить, но не смог.

Одно было ясно: он потерял себя. Казалось, что границы его существования рухнули, всё стало размытым. Не было ни страха, ни облегчения, ни замешательства, только что-то, что "раньше было им". Его разбитое вдребезги сознание словно тонуло в пустоте. У него не было ни причин, ни желания сопротивляться.

Но в тот момент, когда он боролся, сам не зная почему, он начал смутно различать что‑то в кромешной тьме. Лёгкое движение. Луч света. Хотя он казался далёким и недосягаемым, он почему‑то не сводил с него глаз. Он не знал, что это было и почему ему так отчаянно хотелось это увидеть, но свет завладел всем его сознанием.

— Двигайся... — прошептал незнакомый голос.

Для него, не видевшего и не слышавшего ничего, свет и звук были слишком сильными раздражителями.

'Что это такое?'

— Двигайся... — продолжал звучать голос.

Иногда он был неформальным, иногда — вежливым, иногда — мужским, женским, старческим, детским. Голоса были разными, но все они требовали одного и того же — двигаться вперёд.

Он сел.

Всего мгновение назад он даже не чувствовал собственного тела, но теперь его ощущения были настолько чёткими, что казались почти необузданными.

'Где это я?'

Первое, что вернулось, — это боль. Его кожа была такой холодной, как лёд, и в то же время обожжённой. Когда он потёр её рукой, то почувствовал липкое ощущение жижи. Пока он собирал свою ману и божественную энергию, чёрная жижа, к счастью, начала медленно отслаиваться. Но даже при ярком свете вокруг было темно и мрачно. Куда бы он ни посмотрел, везде был бесконечный кромешный мрак.

Тед стоял неподвижно, не зная, куда идти. Голоса, которые побуждали его двигаться вперёд, давно стихли, как эхо.

Он уже собирался бесцельно шагнуть вперёд, как раздался чей-то голос:

[Ты меня слышишь?]

Это был знакомый голос.

Он инстинктивно остановился:

'Мактания?'

[Слава богу, это сработало.]

'Нет, как… такое возможно?'

[Потому что ты мой защитник. Каково это — быть священником, получающим божественные откровения?]

'Это потрясающе...'

Затем Тед задал самый важный вопрос:

'Как обстоят дела снаружи?'

[Всё в порядке. Можешь не волноваться.]

Это был неожиданный ответ.

'Всё в порядке? Значит ли это, что Авалон в безопасности?'

[Да. Как только ты прыгнул, вся черная жижа в 50-м секторе начала сливаться в сферу. Волны прекратились, а демоническая энергия утихла. Теперь все на палубе и наблюдают.]

Сила Короля Демонов была не безгранична, к тому же она была в крайне нестабильном состоянии, когда огромное количество добычи добровольно прыгнуло в яму, Король Демонов, похоже, решил сосредоточиться на нём, отказавшись от других целей.

В этот самый момент в голове Теда раздался ещё один голос:

[Агх...]

На этот раз голос был более знакомым:

[И так тесно, а теперь ещё что‑то лезет.]

Это был "???".

Он застонал от боли и тихо выругался:

[Чёрт, мне показалось, что я снова умер, когда связь прервалась.]

Несмотря на своё обычное ворчание, Тед не смог сдержать лёгкой улыбки, на мгновение забыв о сложившейся ситуации.

После недолгого смеха бесконечная тьма уже не казалась такой удушающей:

[Ладно, пойдём. Ты лучше всех знаешь, что нужно делать, верно?]

— Грааа!!!

В этот момент откуда‑то издалека донёсся ужасающий рёв. Это был леденящий душу звук, словно тысячи монстров ревели одновременно. Чёрная жижа вокруг Теда сильно затряслась. Но это был не просто гнев, сдерживаемый внутри.

[Он дрожит от страха. Давай покончим с этим.]

Тед уже знал, в каком направлении ему нужно идти. Он направился туда, откуда доносился рёв. Первые несколько шагов дались ему легче, чем он ожидал. Жижа расступалась, и он мог без труда двигаться вперёд, но в какой-то момент поведение жижи изменилось, возможно, она поняла, что он приближается к их хозяину.

Чёрная жижа обвивалась вокруг его лодыжек, медленно опуская его вниз, а затем, уплотняясь, как камни, давила на всё его тело. Барьер, созданный его маной, яростно вспыхнул, сопротивляясь жижи. Но даже с почти бесконечной маной, усиленной Затмением, огромная масса жижи быстро истощила его. Он бежал так быстро, как только мог, пока барьер держался. И всё же рёв Короля демонов всё ещё казался далёким.

— Грааа!!!

Когда барьер начал излучать свет, такой слабый, что его даже нельзя было сравнить с тем, когда он появился впервые, "???" тихо прошептал:

[Теперь начинается настоящая битва...]

С этими словами барьер исчез без следа, и холодная липкая жижа окутала его тело.

* * *

На первый взгляд ничего не изменилось. Чёрная жижа мешала Теду, но он двигался вперёд. Каждый раз, когда он делал шаг, жижа отчаянно пыталась его остановить. Она лилась с неба, обвивала его лодыжки и всячески пыталась остановить его. Это было очень опасно, но в то же время Тед чувствовал, что нужно действовать безотлагательно.

Всё потому, что Король Демонов находился в крайне нестабильном состоянии. Ему нужно было как можно скорее завершить ритуал полного воплощения, чтобы призвать свой "разум", оставшийся в мире демонов. В противном случае он бы исчез. Поэтому он спешил убить Теда, величайшее препятствие. Даже в своём бездумном состоянии Король Демонов неуклонно двигался к этой цели.

Чёрная жижа снова атаковала.

Тед постепенно начал понимать, как проявляется сила Короля Демонов. Она материализовывала то, что не имело физической формы, а затем без разбора разрывала это на части и поглощала. Сначала это были ядра, которые Тед давно скопировал.

— Эй, давай сегодня снова сорвём куш!

'Чей это голос?'

Это был Бак, который бегал с ним по закоулкам Гарлема. Тед понимал и чувствовал людей глубже, чем другие люди. Даже в прошлом, когда идеальная мимикрия была невозможна, это оставалось неизменным.

Их жизни.

Их воспоминания.

Их эмоции.

Наблюдать, понимать и подражать — в этом заключалась суть мимика. Поэтому он никак не мог забыть, какими бы давними ни были воспоминания. Но в какой‑то момент лицо Бака начало исчезать. Голос, время, проведённое вместе, и, наконец, даже имя. Всё постепенно становилось размытым и стиралось из памяти.

"???" спокойно спросил:

[Это ужасное чувство, не так ли?]

'Действительно...'

Что может быть самым ужасным для разумного существа?

Смерть? Боль? Старение?

Нет, теперь герой мог сказать это с уверенностью. Ответ — разрушение личности. Это ощущение, что части тебя медленно отсекаются. Кусочки жизни, за которые ты так крепко держался, ускользают сквозь пальцы, как песок. Ядро — это не просто сила. Это совокупность всего, что связано с существом.

"???" добавил успокаивающим тоном:

[Ты хорошо держишься.]

Если бы обычный человек прикоснулся к этой чёрной жиже, он бы уже потерял самоощущение и был бы поглощён Королём Демонов. Однако Тед был существом, привыкшим иметь дело с такими концептуальными силами. Сначала он жертвовал менее важными воспоминаниями и защищался, чтобы чёрная жижа поглотила как можно меньше.

Словно отравляя пищу, он вливал божественную энергию в поглощаемые части. Если бы Король Демонов был в стабильном состоянии, то не получил бы серьёзных повреждений, но сейчас это было смертельно опасно. Чем больше чёрная жижа поглощала ядра Теда, тем сильнее Король Демонов корчился от агонии, а не от удовольствия, ревя от боли всё громче.

По мере того как ситуация накалялась, Король Демонов отбросил последние остатки рассудка и начал без разбора вырывать ядра Теда. В этот момент Тед тоже потерял рассудок, отчаянно цепляясь за ядра, и пошёл вперёд. Со временем он терял все больше ядер.

— Герой, пожалуйста...

Ядро мечника, который испустил последний вздох в Великом Лесу.

— Помоги моей дочери получать удовольствие от всего. От маленьких радостей, страхов, от всех сильных эмоций.

Ядро вождя, который когда‑то правил севером.

Многие другие фрагменты тоже исчезли.

Тед хотел закричать, но не смог издать ни звука.

Чёрная жила с кровавым запахом забилась ему в горло и потекла из носа и глаз. Ему было больно и тяжело. Было мучительно и больно продолжать двигаться вперёд, принимая своё всё более несовершенное и искалеченное "я". Однако Тед ни на секунду не останавливался. Хоть он ничего не видел и не чувствовал, он продолжал двигаться вперёд.

И тут в его голове эхом отозвался тёплый голос:

[Пришло время прощаться.]

Этой фразы было достаточно, чтобы Тед понял, что собирается сделать Мактания, без каких‑либо объяснений. Глубокая печаль пронзила его сердце. Взгляд Теда был прикован к слабому свету, появившемуся в кромешной тьме.

[Спасибо, что оставался человеком до самого конца.]

Он услышал чистый, смеющийся голос:

[Иногда именно это и делает тебя таким милым — твои глупые выходки.]

'Что?'

[Я делаю это не для людей. Дурак...]

Действительно, подчинение Короля Демонов пошло бы на пользу и небесным существам. Как раз в тот момент, когда Тед был готов согласиться с этим доводом, Мактания сказала нечто неожиданное:

[Это для тебя...]

'Для меня?'

[Все, включая тебя, сражаются за этот мир, за человечество. Так могу ли я хотя бы сделать это для тебя?]

Тед почувствовал, как его тело окутывает тепло.

[Яростно сражаясь, крича и продвигаясь вперёд — такова была твоя жизнь, не так ли?]

Мактания продолжала говорить мягко:

[Отчаиваясь и мучаясь от бесконечных страданий и абсурда, но никогда не сдаваясь — вот кем ты был.]

'Мактания...'

[Сможешь ли ты продолжать в том же духе до самого конца? Чтобы каждый мог ясно это увидеть и почувствовать?]

'Мактания!'

Свет пронзил тьму, преградившую путь Теда. От сильной дрожи и вспышки света чёрная жижа беспомощно рассыпалась.

Не говоря ни слова, Тед побежал по открывшемуся пути.

Голос эхом отдавался у него в ушах, как галлюцинация:

[Беги, мой герой...]

Тед продолжал бежать.

Он знал, что скоро границы его существования рухнут, и он вернётся в бессмысленную иллюзию, лишённую формы, но он не останавливался.

Тихий голос шептал что‑то, пока мучительный рёв Короля Демонов становился всё громче:

[Чёрт, подумать только, всё так закончится.]

— . . .

[Тебе не страшно?]

Впервые Тед замедлил шаг:

'А тебе?'

[Я не знаю.]

'Удивительно. Я думал, ты будешь притворяться, что тебе не страшно, до самого конца.'

Тон Теда был полунасмешливым, но в голосе не было злости.

Он просто пробормотал спокойным голосом:

'Что такое человек?'

[. . .]

'Даже после того, как я мимикрировал в сотни тысяч людей, я всё ещё не могу понять.'

В его голове эхом раздался смех:

[Ха-ха-ха, знать, что в конце концов ты потеряешь всё, и всё равно двигаться вперёд]

— . . .

[Все ли люди живут с такими чувствами?]

Бороться, превозмогая боль, чтобы достичь желаемого, расти и в конце концов угаснуть — такова типичная схема человеческой жизни.

Слова "???", казалось, немного успокоили его.

[Хотя мы начинали по‑разному, процесс был схожим, и конец будет таким же… Ты умрёшь как человек, не так ли?]

— . . .

[Если так… то, полагаю, я тоже неплохо справился.]

После этих слов голос больше не был слышен. Вместо ядер, которые так отчаянно защищал Тед, в чёрную жижу были втянуты остатки мыслей этого голоса. Это было самое тяжёлое, что Король Демонов поглотил до сих пор.

— Грааа!!!

Не рев, а чистый и болезненный вопль заполнил пространство.

Тед был уже близко.

Он двинулся в направлении звукас еще большим усилием.

Теперь осталось лишь несколько ядер, которые наиболее сильно поддерживали его личность. Когда они были медленно съедены, он почувствовал некоторое замешательство. Казалось, что все представления о том, кто он такой и ради чего жил, исчезнут вместе с этими ядрами, но этого не произошло. Когда эти ядра наконец покинули его, вместо отчаяния он ощутил странное чувство покоя. Пространство, наполненное бесчисленными красками, звуками и запахами, теперь было тихим, но кое‑что всё ещё оставалось.

Тед глубоко вздохнул и остановился.

Дрожащие глаза Короля Демонов уставились на него.

— Ха‑ха…

На его лице расплылась улыбка, похожая на многие другие.