Тед моргнул и снова закрыл глаза.

Тихий поток маны теперь хлынул потоком. Количество и плотность маны превзошли все ожидания. Тело Теда наполнила невероятная сила, словно оно вот‑вот взорвётся.

"???" пробормотал со смесью восхищения и беспокойства в голосе:

[Использующий эту технику неизбежно умрёт.]

Жизненная энергия Теда больше не поддерживала жизнь, она стала лишь топливом для маны. Из-за подавляющей силы Тед больше не мог скрыть своё присутствие. Он сразу же почувствовал на себе леденящий взгляд Короля Демонов.

[Он заметил тебя.]

'Начнем...'

Чёрная жижа, вытекшая из тела Короля Демонов, уже поглотила большую часть окрестностей замка Короля Демонов и направлялась к месту, где находился Авалон.

Тед старательно избегал жижи, двигаясь как можно быстрее. В качестве теста он попытался создать барьер между собой и жижей с помощью маны, но от этого было мало толку. Он продержался лишь мгновение, после чего растворился и был поглощен. Увеличение плотности могло бы позволить ему продержаться немного дольше, но предел был очевиден.

Тед криво усмехнулся:

'Значит, если я вступлю в прямой контакт с этой жижей, она поглотит мою сущность?'

[Верно.]

'А поглощённая сущность станет силой Короля Демонов?'

[Нет.]

'Почему нет? Разве он не должен поглощать всё, к чему прикасается?'

[Если быть точным, он разрушает цель и преобразует её в виде демонической энергии.]

Тед сразу понял, что это значит:

'Значит, если сущность бестелесна, всё по‑другому?'

[Да. Только мы можем копировать и использовать чью-то сущность в качестве источника силы. Даже Король Демонов не может понять или применить этот принцип. Он может только поглотить и украсть сущность.]

'Значит, он поглощает сущность, не понимая ее…'

[И точно так же, как наш уровень понимания влияет на нашу мимикрию, то же самое происходит и с ним. Ты ведь видел Малекию раньше, верно?]

Тед кивнул.

У Малекии была мощная сущность, но поскольку она обладала тем же атрибутом "демон", что и Король Демонов, она была поглощена гораздо быстрее.

'Так вот почему ты продержался так долго.'

[Ты прав, для него мимик, скорее всего, был совершенно неизвестным существом.]

Теду вдруг пришла в голову мысль, и он спросил:

'Погоди, а как же такие существа, как Мактания, обладающие божественной энергией? По логике вещей, они должны быть вредны для него, разве нет?'

[Среди моих сущностей были некоторые из самых почитаемых жрецов Первой Эры. И всё же он поглотил их, но из‑за огромной разницы в силе это не возымело особого эффекта.]

'Понятно, а что насчет моей божественной энергии?'

У Теда тоже была божественная энергия, полученная непосредственно от Мактании благодаря тому, что он стал её "защитником". К тому же она была многократно усилена "Затмением", так же как и мана.

[Ну, она эффективнее, чем божественная сила человека, но не стоит рассчитывать, что она сильно поможет в сражении с Королём Демонов лицом к лицу.]

'Понял.'

[Если на этом вопросы закончились, уклоняйся.]

Внезапно рядом с Тедом хлынула огромная чёрная волна. Высота была больше десяти метров, и волна двигалась быстрее стрелы. Тед изо всех сил старался увернуться, но волн было слишком много, так что он неизбежно задел их кончиками ног.

— Ха...

В одно мгновение его охватило странное чувство спокойствия и безмятежности, от которого закружилась голова. Ему хотелось стать частью этого, спать вечно, не просыпаясь. Но всё же Теду с трудом удалось избавиться от этого липкого ощущения, а демонам повезло меньше: какая-то неосязаемая сила сковывала их. Помотрев вниз, Тед увидел, как наполненные ужасом лица демонов медленно озарились радостью, а затем и вовсе растворились в небытии, как песчаный замок, смытый приливом.

— Хаа…

Вокруг Теда эхом разнёсся удовлетворённый вздох, хотя он не мог понять, откуда он доносится. Король Демонов. Учитывая, что он носил титул "короля", можно было бы ожидать, что он будет немного утончённым. Однако он был существом, наиболее близким к их сущности демонов, состоящим из насилия, грабежа, страха и ненависти.

Тед продолжал пробираться сквозь набегающие волны и тающих демонов. До Авалона, к которому он двигался, было ещё далеко, но нынешние физические возможности Теда превосходили даже возможности Спасителя Теда на пике его сил. Преодолев бесчисленные препятствия, Тед вскоре добрался до места, где открывался вид на Авалон, но чёрная жижа подобралась уже слишком близко. Взгляд Теда был прикован к неподвижному Авалону. По сравнению с бушующими волнами гигантское сооружение мобильной крепости выглядело жалким и маленьким.

'Почему Авалон стоит на месте?'

[Члены экипажа, вероятно, на пределе своих возможностей. Обычные люди, просто увидев Короля Демонов, сошли бы с ума.]

Король Демонов появился после напряжённых сражений, в которых они участвовали с 46‑го по 50‑й сектор. Должно быть, медленно истощающиеся умственные силы были быстро истощены.

В этот момент Тед ускорился ещё больше.

Со стороны Авалона поверхность жижи яростно вздыбилась, и начали подниматься гигантские приливные волны. Их было не одна и не две. Волны, которые, казалось, готовы были поглотить небо, одновременно устремились к Авалону.

У Теда больше не было времени на раздумья.

— Бах!

Тед оттолкнулся от земли.

Сила была настолько велика, что земля треснула и обрушилась, но его там уже не было.

В тёмном небе вспыхнул одинокий огонёк:

— Остановитесь!

Тед активировал силу "Парадокса" благословения Зеро.

Это была сила, способная вмешиваться в сами законы мира в зависимости от силы сознания. Тед, идеально мимикрировавший Спасителя Теда и вобравший в себя силу "???", достиг более высокого уровня силы сознания. Огромная сила, которую он высвободил сейчас, была несравнима с той, которую он только получив "Парадокс".

Волны черной жижи, как по волшебству, на мгновение остановились, подернувшись рябью.

В это короткое мгновение Тед приготовился нанести удар мечом изо всех сил.

Сначала божественная энергия окутала Чёрную Надежду, а затем её наполнило огромное количество маны. Третья форма Нимба, Вспышка, сжала ману и божественную энергию до предела. Но как бы сильно эти силы ни были сжаты, они не уменьшились. Это происходило благодаря тому, что эти две мощные силы постоянно пополнялись.

Тед снова взревел и поднял Чёрную Надежду:

— Разрушьтесь!

В этот момент столб света, возвышающийся, как башня, обрушился на первую волну. Когда меч Теда столкнулся с жижей, огромные силы, отталкивающие друг друга, на мгновение остановили мир. Но вскоре сила, из которой состояла энергия меча, была поглощена, и свет начал угасать.

Несмотря на это, выражение лица Теда не изменилось. Он продолжал сжимать рукоять меча, преодолевая мощное сопротивление.

Когда тьма начала поглощать всю энергию меча Теда, божественная энергия, заключённая в ней, вспыхнула, как пламя, и рассекла волну. Казалось, что всё Демоническое Царство в одно мгновение озарилось светом.

Чёрный пар быстро заволок небо, распространяясь, как тёмные тучи. Ещё более удивительным было то, что волны, казавшиеся бесконечными, в одно мгновение раскололись, разойдясь в стороны.

— Ху…

Тед, наблюдавший за тем, как волны разлетаются в разные стороны, убрал Чёрную Надежду в ножны.

Авалон был в безопасности.

В его ушах эхом отозвался восхищённый голос:

[Хех… Это было безумие. Невообразимо, что ты смог сокрушить силу Короля Демонов одной лишь огневой мощью.]

Даже "???" в расцвете сил не смог бы с лёгкостью это сделать.

'Ещё рано радоваться...'

Но это длилось недолго. Чёрная жижа яростно взбурлила, снова заполняя пустоту. Значительная её часть испарилась, но она тут же восполнилась новой. Эта сцена показала, что поражение было бы неизбежным, если бы дело дошло до битвы огневой мощи.

Но ни Тед, ни "???" не отчаивались.

[Ты ведь тоже это почувствовал, верно?]

'Да.'

После этого успеха они поняли одну вещь.

[Кеке, значит, ещё есть способ выжить.]

'Подожди секунду.'

Тед быстро оглядел палубу.

Среди разрушенных баррикад он увидел товарищей. Большинство из них уже потеряли сознание, а те, кто ещё был в сознании, казалось, не имели сил сопротивляться демонической энергии и силе Короля Демонов. Среди всего этого хаоса группа детей сбилась в кучку.

Только пересчитав их, Тед смог вздохнуть с облегчением.

— Ху...

Они что‑то быстро зашептали:

— Ого, это профессор!

— Я же говорил, что он придёт!

— Профессор! Держитесь!

Даже в этой ужасной ситуации, на грани смерти, они не теряли веру в него. Эта вера придавала Теду сил. К сожалению, времени на разговоры не было, они могли лишь обменяться взглядами, но этого было достаточно. Ему было достаточно просто знать, что они в порядке. Теперь настала его очередь исполнить свой долг.

[Будь начеку. Они скоро будут здесь.]

'Я знаю.'

Тед медленно направился к краю палубы, держа голову прямо.

[Это довольно апокалиптическое зрелище.]

— . . .

Чёрная жижа, наконец, поглотила весь 50-й сектор. С грохотом хлынул прилив черной жижи, стирая границу между небом и землёй.

Дно Авалона уже давно было поглощено. Хотя двигательные установки удерживали корабль на плаву, это не могло продолжаться долго. Времени действительно оставалось мало.

[У тебя есть только один шанс.]

'Я знаю...'

После недавней стычки он был уверен, что состояние Короля Демонов гораздо более нестабильное, чем ожидалось.

'Есть причина, по которой он так торопится.'

Неизбирательное поглощение подчинённых демонов было подозрительным. Как правитель измерения и трансцендентное существо, Король Демонов был скован цепями причинно-следственных связей. Другими словами, если бы его подчинённые не действовали по его воле, это создало бы для него серьёзные проблемы. Однако он поглотил всю элиту в 50-м секторе и даже свою ближайшую помощницу Малекию. Это был явно нерациональный шаг.

Благодаря этому Тед и "???" пришли к определённому выводу.

[Он отчаянно нуждается в полноценном ритуале призыва. Подумай об этом: ритуал призыва был неполным, но его "сила" и тело всё равно перешли в этот мир. Он сейчас хрупок, как стекло, которое вот‑вот разобьётся вдребезги.]

Вот почему он так отчаянно собирал демоническую энергию и безрассудно пытался уничтожить Авалон с членами экипажа. Если бы он в ближайшее время не завершил ритуал призыва, само его существование оказалось бы под угрозой уничтожения.

И у Теда был способ ещё больше усилить эту нестабильность.

[Ты готов?]

'Более или менее.'

[Хорошо, тогда сделай это!]

Ещё до того, как "???" закончил подбадривать, Тед сосредоточился и использовал сущности Фелсона и Бана. Тед собирался применить, технику "Небесная Сеть".

В одно мгновение мана, причудливо переплетаясь, создала массивную и плотно сплетённую сеть. Сразу же после её создания кто-то угодил в неё.

'Нашёл.'

[А теперь хорошенько ударь!]

На этот раз скорость была важнее грубой силы. Белая молния второй формы Нимба Новы с треском окутала тело Теда, и в одно мгновение его силуэт исчез с палубы. В тот же момент Тед подготовился использовать Горизонт. Мана окутала Чёрную Надежду, и из магических ножен вырвался взрыв, после которого Чёрная Надежда вылетела из ножен с невероятной скоростью.

Гигантский меч, сверкнув, как молния, пронзил морщинистую шею спрятавшегося демона прежде, чем тот успел среагировать.

— Грааааргх!

Тео, прятавшийся в небе, рухнул на землю.

Он использовал магию невидимости высочайшего уровня, но Небесная Сеть Теда, наполненная усиленной маной, была на другом уровне.

Тед приложил ещё больше силы к мечу, вонзённому в шею Тео.

У него был способ ещё больше ухудшить состояние Короля Демонов. Для этого нужно было устранить мага, организовавшего и проводившего ритуал призыва от начала до конца.

Тео с искажённым лицом отчаянно выкрикнул:

— К‑как?!

— Это ты удерживал своих сородичей на месте, не так ли?

По пути к Авалону Тед почувствовал, как какая‑то невидимая сила мешает демонам сбежать. Учитывая, что Малекия была поглощена, а Тео нигде не было видно, Теду не потребовалось много времени, чтобы понять, что происходит. Тео отчаянно пытался завершить ритуал призыва.

— Твоя самоуверенность дала мне эту возможность.

— Га‑а‑аргх!

— Ты искупишь свои грехи своей жизнью.

Тед швырнул обездвиженного Тео в чёрную жижу, а сила Короля Демонов жадно поглотила верного мага, который изо всех сил пытался помочь в проведении ритуала. Некогда спокойная поверхность жижи начала яростно бурлить.

[Готово! Сработало!]

Под радостные возгласы "???" Тед прислонился к перилам и посмотрел вниз.

Поток демонической энергии, который до этого стабилизировался, теперь распространялся ещё более хаотично, чем раньше. Не было никаких признаков контроля.

— Бах!

Некоторые волны даже начали разбрызгиваться во все стороны, как раскалённое масло. И сразу после этого Тед услышал ужасающий вопль. Это было не просто выражение гнева, а звук, наполненный глубокой болью и обидой.

— Да. Дело сделано...

С этими словами Тед с трудом перелез через перила.

Члены экипажа, разбросанные по палубе, в шоке закричали, поняв, что он собирается сделать.

Тед перевёл дыхание, готовясь броситься в темноту.

"???" тихо произнёс:

[Держись...]

А затем Тед сделал шаг вперёд.

Перед тем как его нога покинула палубу Авалона, его серо‑голубые глаза обратились не к угрозе, нависшей над ним, а к тому, что было позади. То, что когда‑то было средством для достижения цели, теперь стало его целью. Причиной всего этого путешествия.

Последний страх, охвативший его, исчез. Тед почувствовал невесомость, падая вниз. Теперь ничто не могло его остановить. Вообще ничего.