Густая тьма встретила Теда, вошедшего в самую дальнюю часть замка Короля Демонов. Она была почти осязаемой, как будто имела материальную форму. Даже когда Тед влил ману в свои глаза, он ничего не увидел.

Тед попытался сотворить заклинание света, но оно почти сразу погасло.

— Тук...

Тьма была настолько непроглядной, что даже самый смелый человек не решился бы сделать ни шагу. Это было странно: до того как он открыл дверь, сквозь щель пробивался красный свет, но, войдя внутрь, его встретила абсолютная темнота.

Инстинктивно обернувшись, Тед обнаружил, что вход исчез.

Голос в его голове прошептал:

[Пойдём.]

'Хорошо.'

— Тук...

С того момента как Тед вошёл внутрь, единственным ориентиром для него был звук. Звук, похожий на биение сердца, вёл Теда вперёд. Ритмичное сочетание шагов и биения сердца создавало странную мелодию.

Тед заметил, что некогда холодный и твёрдый пол стал влажным и липким.

Шагая по скользкой поверхности, Тед шёл на звук сердцебиения. Ему казалось, что он идёт внутрь какого‑то огромного существа. Вскоре на краю поля зрения Теда появился слабый красный свет. Хотя он и рассеивал тьму, от него было мало толку. На самом деле это было настолько неприятно, что Теду почти захотелось отвернуться.

— Тук...

Спустя несколько шагов он увидел магический круг диаметром в несколько десятков метров.

[Круг призыва...]

'Может, мне попробовать применить "Ореол"?'

[Нет. Скорее всего, физические атаки уже неэффективны.]

Бесчисленные символы, составлявшие магический круг, светились красным и извивались, как живые.

Звук, похожий на биение сердца, доносился с потолка:

— Тук...

Тед поднял голову.

'Как я и думал, это ядро…'

Это ядро было в несколько раз больше тех, что уже видел Тед. Ядро с причудливыми выступами и шипами цеплялось за высокий потолок и непрерывно извивалось. Затем с одного из выступов ядра упала капля чёрной жидкости. Это была высококонцентрированная демоническая энергия. Хотя она и напоминала поток демонической энергии, с которым Тед столкнулся несколькими часами ранее, её сила была несравнима. Человек, прикоснувшийся к ней, мгновенно растворился бы до костей.

'Похоже, ядро почти исчерпало себя. Скорее всего, оно использовалось для подпитки магического круга.'

Эта демоническая энергия была собрана со всего Демонического Царства, чтобы усилить ритуал призыва. Поскольку ритуал был почти завершён, вся демоническая энергия была израсходована. Даже несмотря на близость к ядру, концентрация демонической энергии в воздухе была не слишком высокой.

'Но где же Король Демонов?'

[Не видно ни зги.]

Не было никаких признаков чьего‑либо присутствия.

Тед слегка нахмурился и снова посмотрел на ядро.

Оно продолжало извиваться, пытаясь высвободить оставшуюся демоническую энергию. Одна капля. Две капли. Казалось, будто невидимая рука сжимает сердце, чтобы выжать из него кровь. Тед, естественно, решил проследить взглядом за падающими каплями. Капля сорвалась с выступа, и спустя мгновение она попала в чей‑то рот.

До ушей Теда донёсся очень странный вздох:

— Ах…

Даже он, повидавший вещи, выходящие за рамки человеческого воображения, никогда раньше не слышал ничего подобного.

[Ты это слышал?]

'Да...'

Тед медленно продолжил:

'И… я что‑то вижу.'

[Что?]

'Впереди.'

Взгляд Теда снова устремился вперёд.

В этом не было никаких сомнений. Ещё мгновение назад Тед был единственным в этом пространстве. С обостренными до предела чувствами не было ни малейшего шанса ошибиться. Однако в какой‑то момент в центре круга призыва что‑то появилось. Оно стояло там с открытым ртом, поглощая падающую демоническую энергию. Как можно было описать его внезапное появление? Оно возникло так резко и естественно, что казалось, будто сознание и восприятие Теда подчинились его присутствию.

— Ах…

'Атаковать?'

'Отступить и перегруппироваться?'

Пока Тед размышлял, что делать дальше, послышался ещё один жадный вздох:

— Ха…

Он был громче предыдущего, и хотя казалось, что он исходит изо рта существа, он эхом разносился со всех сторон одновременно.

Воздух стал тяжелее.

Глаза Теда начали гореть, как будто в них что‑то попало.

"???" тихо прошептал:

[Король Демонов…]

'Это Король Демонов?'

[В этом нет никаких сомнений.]

'Но оно так сильно отличается от образа в воспоминаниях Зеро.'

[Должно быть, призыв был неполным.]

Казалось, что пространство и время искажаются вокруг него. Форма существа постоянно менялась, не имея фиксированной очертаний. Положение его лба, подбородка и скул постоянно менялось, и время от времени сквозь кожу проглядывали гротескно искривлённые глаза, но тут же исчезали. Глаза различались по размеру и форме, некоторые напоминали человеческие, а другие демонические и звериные. Хотя все они смотрели в разные стороны, моргали они одновременно. А истинную форму тела Короля Демонов разглядеть было невозможно. Иногда оно выглядело как гуманоид, иногда — как скопление бесчисленных щупалец, а иногда — как бесконечно клубящийся чёрный дым. Оно было не просто большим и могущественным, казалось, что внутри него заключено бесконечно обширное и глубокое пространство.

Однако Король Демонов не обращал внимания на Теда, полностью сосредоточившись на демонической энергии, падающей с потолка. Несмотря на то, что когда‑то он считал Теда грозным противником, он даже не взглянул в его сторону.

[Да, теперь точно понятно, что призыв был неполным. После того как мы уничтожили столько демонической энергии, необходимой для призыва, он не мог увенчаться полным успехом. Однако…]

'Однако?'

[Кажется, всё пошло не так, как мы ожидали.]

Таинственная сущность, впитавшая знания всех учёных и архимагов Первой Эпохи, быстро разобралась в ситуации:

[Король демонов сжульничал.]

Голос "???" стал мрачным:

[Только его "сила" перешла в этот мир.]

Тед, не сразу уловивший смысл сказанного, спросил:

'Что ты имеешь в виду?'

[Он отделил свою чистую силу и отправил её в этот мир, оставив позади свой интеллект и сознание.]

'Разве целью Короля Демонов не было господство над этим миром? Если в этот мир попала только сила, разве это не рискованный шаг? Какой в этом может быть смысл?'

[Таким образом, он будет меньше ограничен законами причинно-следственных связей.]

Вздох Короля Демонов эхом разнёсся по комнате, на этот раз прозвучав гораздо более отчаянно и печально:

— Ха…

Речь "???" одновременно с этим ускорилась:

[Ты помнишь, что я тебе однажды сказал?]

'Что ты сказал?'

[Нужно остерегаться его власти, его концептуальной силы.]

Тед быстро вспомнил об этом.

Если бы во время Великой битвы Король Демонов восстановил причинно‑следственные связи и свободно использовал эту силу, то, каким бы сильным ни был Спаситель Тед, даже используя 7‑ю форму Нимба, он не смог бы одержать победу. С помощью своей уникальной силы Король Демонов даже смог победить "???", способного в одиночку противостоять тысячам людей в Первую Эпоху. Говорили, что в тот момент, когда Король Демонов воспользуется этой силой, это будет равносильно его поражению, так что в объяснениях не было необходимости.

Глаза Теда медленно потускнели.

[Просто стой на месте. Ничего не делай. Что бы ты ни сделал сейчас, это будет бессмысленно, так что не трать силы понапрасну. У нас нет выбора, кроме как ждать, пока он активирует свою силу…]

В этот момент "???" резко замолчал.

Они оба одновременно кое‑что поняли. Звук, который постоянно звучал у них в ушах, прекратился.

'Ядро…'

[Оно остановилось.]

Наступила непривычная тишина. Ядро больше не излучало демоническую энергию, а взгляд Короля Демонов, который всё это время был устремлён вверх, теперь сместился.

[Оно приближается, сосредоточься на уклонении.]

Король Демонов медленно поднял руку. Нет, с точки зрения тех, кто стоял перед ним, было неясно, была ли это вообще рука. Фигура существа, видимая сквозь тьму, на мгновение расплылась, как дым, а рука, попав в поле их зрения, бесконечно расширилась, когда её подняли.

И наконец, почувствовав опасность, Тед инстинктивно собрал свою ману.

[Что?! Нет! Стой!]

Когда "???" яростно закричал, мана Теда уже создала барьер, окруживший Короля Демонов.

* * *

Кольцо и ожерелье на шее и пальце Теда с треском разбились.

Когда предметы, дававшие ему мимолетное спокойствие, выполнили свою роль и рассыпались, в его ушах зазвучали резкие проклятия "???".

[Ты, идиот, я знал, что ты это сделаешь! Вот почему я велел тебе не двигаться!]

'Но разве оно того не стоило?'

[Заткнись и сосредоточься на восстановлении!]

"???" очень взволнованным голосом отчитал Теда:

[Если у тебя есть время, поблагодари Юсси. Если бы не этот артефакт, ты бы уже был мёртв!]

Последние несколько минут можно описать следующим образом. Тед применил Звёздный Разлом, но тот долго не продержался и разрушился. Некогда неприступный замок Короля Демонов был разрушен более чем наполовину, а сам Король Демонов парил над всем этим хаосом, используя силу, которой так боялся "???".

'Я не мог допустить, чтобы члены экипажа оказались втянуты в это. Ты ведь знаешь, верно?'

[Значит, ты использовал Звёздный Разлом, чтобы защитить остальных от силы Короля Демонов?]

Результат, одним словом, был хорошим. Тед выжил, а его товарищи успели отступить благодаря задержке в проявлении силы. Тед краем глаза видел, как Авалон отдаляется, а члены экипажа выстраиваются в ряды неподалёку. Все, кто сражался, заметили опасность и быстро перегруппировались.

Тед с облегчением вздохнул и снова посмотрел на небо:

— А теперь объясни, что это такое?

Непостижимая сила, исходящая от тела Короля Демонов, перевернула весь мир. Какими словами можно описать эту сцену? Это было всё равно, что залить чёрной краской верхнюю половину чистого белого холста. Нет, возможно, более подходящим описанием было бы то, что это выглядело как вертикальный ночной океан. Если те, кто был на земле, были пляжем, то небо, в котором парил Король Демонов, было морем.

Чёрная субстанция, вытекавшая из тела Короля Демонов, волнами устремлялась к земле. Как бы ни была глубока тьма в Демоническом Царстве, иногда сквозь густые облака проглядывали звёзды и луна.

Но чёрная жижа Короля Демонов стирала всё это. Вместо этого источником света стали его глаза, светящиеся мрачным багровым светом.

Когда этот свет опустился на Демоническое Царство, всем показалось, что кто‑то сверлит их мозг, и они почувствовали сильный и тревожный дискомфорт. Даже Тед, невосприимчивый к ментальным атакам, чуть не потерял сознание. Если бы члены экипажа не держались на расстоянии, они бы мгновенно сошли с ума. Даже сейчас, несмотря на значительное расстояние, люди падали в обморок один за другим.

[Вместо объяснений, быстрее будет увидеть всё своими глазами.]

Тьма, ползущая вперёд, столкнулась с демонами. Сначала казалось, что они остались на месте, чтобы поприветствовать Короля Демонов и поклониться ему, но это было не так. Они застыли на месте, не в силах даже подумать о бегстве. Темнота поглощала их, волна за волной. А потом около дюжины демонов высшего ранга бесследно растворились в воздухе, как будто их никогда и не было.

'Они исчезли...'

Как кусок льда, упавший в лаву, они не издали ни звука и не оказали сопротивления.

Но голод Короля Демонов, казалось, был неутолимым.

— Граааа!

Тед поднял голову, услышав внезапный рёв.

Над руинами замка Короля Демонов пролетела огромная тень, это была Малекия. Её тоже преследовала тьма, но она так измоталась, сражаясь с Кукулли и остальными, что долго не продержалась. Длинное острое щупальце тьмы, вырвавшееся из пальца Короля Демонов, пронзило её крылья.

— Ваше Величество! Зачем вы так со мной поступаете?

С пронзительным криком, массивный дракон длиной в десятки метров распался на части за считаные секунды. Его чешуя, некогда прочная, как сталь, и его зубы, размером с двуручный меч, превратились в чёрный дым и рассеялись.

Её жалкий предсмертный крик был последним что она произнесла перед смертью:

— Ваше Величество!

Королева Агонии, которая веками наводила ужас на людей, исчезла без следа.

Наконец тьма, казалось, замерла, словно удовлетворившись, а затем вокруг разнёсся леденящий душу звук, словно что‑то жевали.

На фоне этого звука раздался низкий голос "???":

[Если мы с тобой — копируем, то это существо — крадет. Поглощение, так будет точнее. В тот момент, когда любое живое существо касается этой тьмы, оно теряет всю свою силу, жизненную энергию, воспоминания, эго и всё, что поддерживает его существование, и становится частью Короля Демонов.]

'Становится частью него?'

[Да, конечно, это зависит от конкретного существа, но какими бы сильными они ни были, они не смогут сопротивляться до конца. Они постепенно потеряют часть себя и будут поглощены.]

Согласно объяснению, это была сила совершенно иного уровня, чем у демонов, с которыми Тед сталкивались раньше.

[Другими словами, существо становится ядром, вечно страдающим внутри Короля Демонов, генерирующим демоническую энергию.]

При этих словах Тед оглянулся на Короля Демонов.

Демоны, которые гордились своей силой, были поглощены тьмой, даже не успев закричать. Чем больше своих сородичей он пожирал, тем отчётливее становился облик Короля Демонов. Эта сцена намекала на намерения Короля Демонов.

'Теперь я понимаю. Он планирует поглотить всё здесь, а затем использовать эту силу как основу для полноценного нисхождения.'

[Верно. Даже Король Демонов не смог бы гарантировать себе победу над тобой, если бы спустился в своём нынешнем состоянии. Поэтому вместо этого он решил посеять хаос и устранить все угрозы, прежде чем действовать. Теперь, когда ты разобрался в ситуации, каков твой план?]

К счастью, Король Демонов, похоже, решил, что Тед умер после первой атаки, и не обратил на него внимания. В результате территория, на которой он стоял, меньше всего пострадала от тьмы, но вскоре она бы начала наступать. Тед должен был действовать, пока этого не произошло.

После недолгого молчания Тед спокойно произнёс:

'Тогда ответ становится ясным.'

[Что?]

"???' думал, что на этот раз решимость Теда наконец‑то пошатнётся. Даже когда "???" обладал гораздо большей силой, чем сейчас, столкновение с этой абсурдной властью подорвало его боевой дух. Но "???" встретил того же спокойного и собранного Теда, что и всегда. В его словах не было ни блефа, ни лжи. Никто не знал этого лучше, чем "???", который находился в сознании Теда.

'Давай проясним кое‑что.'

[Что именно?]

'Ты сражался с Королём Демонов несколько дней подряд. Если, как ты сказал, эта тьма поглощает и крадёт всё, то как вообще была возможна такая битва?'

"???" честно ответил:

[Во мне было бесчисленное множество ядер. Каким бы сильным ни был Король Демонов, он не мог забрать их все сразу.]

Однако их потеря была неизбежна. Сначала он одерживал верх, но в конце концов потерпел сокрушительное поражение.

Тед медленно пробормотал:

'Король Демонов тоже не может бесконечно оставаться в таком состоянии. Ему так же не хватает времени, как и нам.'

Будь то интеллект или сила, они оба были понятиями, которые не могли существовать независимо друг от друга. Придание им осязаемой формы и разделение их не могло оставить человека в нормальном состоянии. В некотором смысле это был акт, сопряжённый с гораздо большими рисками, чем создание аватара.

[Возможно, это и так, но…]

Прежде чем "???" успел закончить фразу, тело Теда уже было окутано ярким светом. Седьмая форма Нимба, Затмение, техника Спасителя Теда, позволившая человеку противостоять Королю Демонов, была активирована. Теду казалось, что по его венам под кожей бежит пламя.

Имея смутное представление о том, что намеревался сделать Тед, "???" тихо вздохнул:

[Наша сущность — это всего лишь оболочка. Как ты думаешь, что останется, если ты потеряешь все свои ядра?]

Как бы Тед ни был готов к смерти, это было уже слишком. Была огромная разница между выполнением миссии и исчезновением в целости и сохранности, и тем, чтобы быть втянутым в пустоту после потери всего.

'Посмотрим…'

Но Тед не сводил глаз с тьмы, надвигающейся на Авалон:

'Многое останется.'