У Теда в голове эхом прозвучали последние слова Лапласа, погибшего в Великом Лесу:

— Ты сможешь увидеть это, когда тебе это будет нужнее всего, вместе с воспоминанием, которое оставила тебе Розалин.

В тот момент он был слишком занят, чтобы расспрашивать о подробностях, а после этого одно за другим произошло слишком много важных событий, из‑за чего он забыл.

▼

— Название воспоминания: "Выбор".

— Воспоминание сохранено в базе данных.

▲

'Подумать только, это было воспоминание Спасителя Теда...'

Он рассеянно смотрел на Спасителя Теда.

Тот прислонился к стене траншеи, тяжело дыша.

Тед долго играл роль Спасителя Теда. Но взгляд на него глазами другого человека спустя столько времени вызвал неописуемые эмоции.

[Значит, этот человек оказал наибольшее влияние на твою личность?]

'Да.'

[Единственный человек, который нанёс Королю Демонов серьёзную рану.]

'Верно.'

"???" был весьма заинтригован:

[Хм, так это воспоминание Лапласа, наблюдавшего за Спасителем Тедом с помощью магии?]

'Должно быть, так. В конце концов, он не просто так был пророком.'

[Почему Лаплас хотел показать тебе эту сцену?]

'Может быть, я пойму, если досмотрю воспоминание до конца.'

Он снова сосредоточился на Спасителе Теде.

Судя по его лицу, это произошло относительно недавно, вероятно, незадолго до его смерти.

'Погоди‑ка...'

[Что?]

'Неужели это воспоминание о Великой битве?'

Поскольку Тед смотрел воспоминание с точки зрения Лапласа, он мог видеть окрестности вокруг Спасителя Теда с высоты птичьего полёта, как будто смотрел на них с неба. Местность напоминала окрестности горного хребта, где произошла Великая битва. Более того, армии людей и Короля Демонов вели ожесточённую борьбу в значительных масштабах.

И что самое важное, к Спасителю Теду подбежал мужчина средних лет и доложил о ситуации:

— Лидер! Враг приближается!

Увидев его лицо, Тед сразу понял, в чём дело.

Этого мужчину звали Зифрид Убель. Он был членом Рыцарей Рассвета, который ушёл в отставку после тяжёлых ранений, полученных в Великой битве. Даже сейчас его рука выглядела так, будто её разорвали в клочья.

'Если это так, то приближающийся "враг" — это…'

В этот момент в траншее раздался спокойный голос Спасителя Теда:

— Немедленно отводите все войска.

— Что?

— Я сказал, отводите все войска. Это касается и Рыцарей Рассвета.

— Подождите минутку. А как же вы, лидер?

— Я остаюсь. Кто ещё остановит врага, если я уйду?

Зифрид покачал головой, словно не мог поверить своим ушам.

Но Спаситель Тед не терпел возражений.

Он грубо толкнул Зифрида в спину:

— Это что, неподчинение? Мы здесь наперегонки со временем.

— . . .

— Двигайся, Зифрид. От тебя зависят многие жизни.

В конце концов Зифрид стиснул зубы и отступил:

— Берегите себя, лидер.

— Да...

Спаситель Тед снова прислонился к стене траншеи.

Вскоре армия людей начала отступать с поля боя, словно отступающий прилив.

Тед вспомнил, как странно мало было потерь в регулярной армии, несмотря на ожесточённость сражения, в котором погибла половина Рыцарей Рассвета и Спаситель Тед.

"???" произнёс грубым голосом:

[Так это у него ты научился этому.]

'Научился чему?'

[Делать бесконечно иррациональный выбор.]

Он хотел возразить, но не смог и промолчал.

[Отдать свою жизнь, чтобы спасти тех, кого можно заменить, в то время как ты незаменим? В этой ситуации было бы правильно позволить армии и Рыцарям Рассвета атаковать Короля Демонов, пока ты отступаешь.]

'Если бы он был таким человеком, он бы не дошёл до этого...'

Возможно, решив, что критика была слишком резкой, "???" добавил более мягким тоном:

[Ну, в какой‑то степени я с тобой согласен.]

[В любом случае, похоже, он собирается сразиться с Королём Демонов. Лаплас, должно быть, хотел показать тебе эту сцену битвы.]

Но с этого момента голос "???" перестал доноситься до ушей Теда.

Он уставился на Спасителя Теда: на его слегка дрожащие руки, лицо, которое было бледным как мел.

Спаситель Тед, нет, молодой человек, едва за тридцать, делал глубокие вдохи, отчаянно пытаясь подавить свой страх в одинокой траншее. Когда армия отступила, на поле боя воцарилась тишина. Но чем тише становилось вокруг, тем громче и прерывистее становилось дыхание в траншее. При виде этого Тед не мог ничего сказать.

"???" пробормотал с горечью:

[От великого героя, спасшего мир, до обычного человека.]

Дрожь, начавшаяся в кончиках пальцев, теперь распространилась на локти.

Спаситель Тед сжал дрожащее запястье другой рукой.

Из его стиснутых зубов вырвался тихий стон:

— Пожалуйста…

Это прозвучало как мольба.

Тед не мог отвести от него глаз:

'Значит, это последнее, что я узнаю о Спасителе Теде...'

До сих пор он думал, что знает Спасителя Теда таким, каким его не знали другие. Его слабости. Он видел Спасителя Теда, когда его товарищи погибали во время операций, когда он не смог спасти чью‑то жизнь. Страдания, которые он испытывал, взвалив на себя всю ответственность. Он думал, что этого достаточно, чтобы разделить с кем‑то эти эмоции. Даже если это было частью его стремления к более глубокому пониманию, он всегда говорил искренне. Но, похоже, ему было недостаточно просто поделиться своими страхами.

[Каким бы близким другом ты ни был, ты никогда не сможешь полностью раскрыть свою душу.]

'Я никогда не думал, что Спаситель Тед может испытывать страх...'

[Наверное, все думали так же.]

Только оставшись в одиночестве, Спаситель Тед наконец сбросил свою стальную броню и обнажил последнее, что скрывал — страх.

Миф о Спасителе Теде, почитаемый всеми, не мог сосуществовать со страхом, но мог — с печалью.

Тед знал, что Спаситель Тед использовал седьмую технику, "Затмение", в схватке с Королём Демонов. Это была запретная техника, которая неизбежно убила бы его, вызвав неконтролируемый всплеск магии.

Зная об этом, о чём сейчас думал Спаситель Тед?

В этот момент дрожь в теле Спасителя Теда прекратилась.

Он провёл рукой по влажным от пота и крови волосам и посмотрел на небо:

— Я думал, что рассвет вот-вот наступит, но на самом деле до него еще далеко…

Он, опираясь на Чёрную Надежду, встал:

— Ну, это не важно. Рассвет всё равно наступит, — пробормотал Спаситель Тед, тут же устремив взгляд в одну точку.

— Если это ты, то ты, должно быть, наблюдаешь за мной, Лаплас. В конце концов, ты же наблюдатель.

По случайному совпадению его взгляд встретился с Тедом.

Глаза Спасителя Теда, наполненные множеством эмоций, смотрели прямо на Теда:

— Мне нужно кое‑что сказать парню из будущего.

Даже что-то бормотавший "???" в этот момент замолчал.

— Позаботься о том, чтобы мои усилия не были напрасны, и исполни мою волю до конца. Борись за человечество…

Спаситель Тед слабо улыбнулся и продолжил:

— Ну, думаю, мне даже не нужно было это говорить. У тебя всё получится.

По какой‑то причине, как только Спаситель Тед заговорил с Тедом, он, казалось, избавился от значительной части своего страха. Его взгляд был спокойным и безмятежным, словно он ждал отдыха после долгого путешествия.

Он медленно открыл рот:

— Однажды ты сказал мне, что, хоть ты и не человек, у тебя человеческое сердце. Помнишь, что я ответил?

Конечно, Тед помнил.

— Продолжай смеяться, говорить и любить по‑человечески. Однажды ты будешь благодарен за своё человеческое сердце. Я сказал что‑то в этом роде.

Спаситель Тед рассмеялся, как будто увидел его прямо перед собой:

— Ха-ха-ха! Ну как я оказался прав?

Тед тоже расхохотался.

Стоило ли вообще это говорить? Эти долгие, мучительные годы борьбы того стоили, потому что он находил в них радость.

— Уверен, ты хорошо справляешься и будешь продолжать в том же духе, не так ли?

Спаситель Тед вышел из траншеи.

На краю горизонта медленно приближалось неописуемое существо, поглощающее весь свет.

— Послушай.

После активации 7‑й формы Нимба "Затмение" всё тело Спасителя Теда окутал сияющий свет. Его тело, на мгновение содрогнувшееся от боли, быстро пришло в норму.

Спаситель Тед, поднявший Чёрную Надежду, без колебаний пошёл вперёд:

— Ты не монстр, не инструмент и не просто винтик в каком‑то грандиозном плане.

Не успел Тед опомниться, как с потемневшего неба посыпались метеоры. Со всех сторон хлынул ослепительный свет, и земля задрожала.

Посреди этого хаоса они посмотрели друг на друга:

— Ты всего лишь человек.

В конце концов, последней эмоцией, отразившейся в его глазах, были не страх и не сожаление. Это была спокойная уверенность в том, что всё, через что он прошёл, было не напрасно.

* * *

Воспоминание закончилось.

Вернувшись в реальность, "???" заговорил с Тедом тоном, в котором слышалось замешательство:

[Он уже знал.]

'Что ты имеешь в виду?'

[Что всё так обернётся. Что в конце концов он не должен был стать тем, кто победит Короля Демонов.]

"???" медленно озвучил свои мысли:

[В какой‑то момент он, должно быть, хоть и смутно, но осознал, что его жизнь была всего лишь ступенька для тебя. Вероятно, именно поэтому он отказался от Глаза Лапласа. И всё же он до конца выполнил свой долг. Люди — поистине странные и сложные существа.]

К тому времени, как "???" договорил, Тед полностью вернулся в реальность.

Возможно, благодаря магии Розалин и Лапласа время не шло. До спуска все также оставалось пять минут.

Тед стоял неподвижно перед дверью, ведущей в самую глубокую часть замка Короля Демонов:

'Он оставил мне последний подарок.'

Если бы Глаз Лапласа не был разбит, появилось бы уведомление о том, что понимание Спасителя Теда возросло, вместе с уведомлением о том, что 7‑я форма Нимба, "Затмение", была разблокирована. Вся информация и принципы, связанные с "Затмением", были усвоены Тедом.

'Даже с учётом способности мимика к восстановлению, эту технику будет сложно выдержать.'

[Ты действительно собираешься сражаться? Победишь ты или проиграешь, ты всё равно умрёшь.]

Прежде чем он успел что‑то сказать, "???" продолжил:

[Что ж, ты будешь сражаться, не так ли? Кажется, теперь я тебя немного понимаю.]

— . . .

[В конце концов, ты такой же, как он.]

"???" вздохнул:

[Спаситель Тед тоже сражался с Королём демонов, зная, что погибнет, и ты поступишь так же.]

'Ты ведь поможешь, верно?'

[Да. Я тоже должен отомстить...]

Тед снова перевёл взгляд на дверь.

Сквозь щель в двери начал просачиваться жуткий красный свет. Такого цвета он никогда раньше не видел. Это было не похоже ни на краску, ни на кровь. А за дверью двигалось что‑то огромное и непостижимое, бесконечная тьма. Теду казалось, что само его существование меркнет на фоне этой тьмы.

Король Демонов ждал его.

Тед открыл дверь.