У входа в замок Короля Демонов.

Тео смотрел на стоящего перед ним человека. Покрытый тёмной кровью и потом, он едва держался на ногах, и от всего его тела шёл пар. Он был больше похож на демона, чем на героя.

— Ха...

Его одолевали усталость и боль. На первый взгляд казалось, что он на грани срыва. Но в тот момент, когда Тео встретился с ним взглядом, он инстинктивно сделал шаг назад.

— Вжух!

Чёрная Надежда непоколебимо указала на Тео.

— Это поразительно...

Тео неохотно признал, что этот мимик выглядит устрашающе. Неожиданное раннее появление этого существа вынудило Тео и Малекию прервать ритуал и встретиться с ним здесь. Если бы они продолжили ритуал, он помешал бы им, и призыв был бы ещё более неполным, и это привело бы к катастрофическим последствиям. То, что поначалу казалось сокрушительной победой, вышло из‑под его контроля.

— Ты всё испортил!

Тео, признав силы Теда, оттянул линию фронта до самого Замка Короля Демонов — места, куда не должен был попасть ни один человек, чтобы сконцентрировать все силы в одном месте.

— Но это всего лишь жалкие попытки...

Тео уже оценил силу своего противника.

Его морщинистые пальцы указали на лицо Теда:

— Разве ты не стал намного слабее, чем раньше?

Демоны считали Теда мимиком, воплощением легендарного монстра из Первой Эры. Они и не подозревали, что Тед на самом деле был гомункулом, созданным из сущности того монстра. Для них, помнивших, как он когда‑то сражался на равных с Королём Демонов, нынешняя форма тела казалась смехотворной. Конечно, он был достаточно силён, чтобы убить Йола и с лёгкостью победить самых сильных командиров легионов, но встретиться лицом к лицу с Королём Демонов — совсем другое дело.

— Просто посмотри.

Тео повернулся спиной к замку Короля Демонов и окинул взглядом поле боя.

Малекия, уже превратившаяся в чудовищного дракона, сражалась с Кукулли в небе. Бан и Лесиэль сидели у неё на спине и помогали. Вдалеке медленно продвигался Авалон сквозь чёрный дым, в то время как авангард вёл отчаянную борьбу с грозными монстрами. Они едва держались, но с течением времени ситуация становилась всё более тяжёлой.

— Единственный способ для них выжить — это если ты победишь нашего короля.

Тед, отдышавшись, ответил:

— Тогда проблем нет...

Тео хрипло рассмеялся:

— Ха-ха-ха! Ты и правда стал человеком, не так ли, чудовище? Только люди всегда обманывают сами себя.

А потом произошло нечто неожиданное. Закончив говорить, Тео отошёл в сторону, не собираясь сражаться с Тедом. Вместо этого он обратил внимание на три силуэта, приближавшиеся сзади. Это были Идзаро, Ларз и Юсси, все в глубоких капюшонах.

Ларз помахала рукой с широкой улыбкой:

— Привет, Тео. Давно не виделись?

Несмотря на то, что Тео нанёс ей сокрушительное поражение в Великом Лесу, Ларз казалась совершенно невозмутимой и излучала спокойствие.

Слегка раздражённый Тео нахмурился и собрал свою демоническую энергию:

— Ты думаешь, что теперь сможешь победить?

— Хм, ну, кажется, кое-кто стал слабее, или я не права?

Идзаро и Ларз тоже начали использовать всю свою ману, а вокруг Юсси в воздухе замелькали алхимические формулы.

Тед взглянул на своих товарищей, а затем зашагал по дороге, которую расчистил Тео.

Впереди показались ворота замка Короля Демонов. Огромное количество демонической энергии, которое когда‑то окружало замок снаружи, теперь было втянуто внутрь. Внутри замка не было других демонов или монстров, которых можно было бы почувствовать. Это будет битва между двумя — им самим и Королём Демонов, который скоро спустится. Это была поистине последняя битва.

— Войди и поклонись нашему господину, — пробормотал Тео, наблюдая за тем, как Тед удаляется.

— . . .

— Ты зря лелеешь слабую надежду, стоя перед этой глубокой тьмой. Скоро ты поймёшь, с кем тебе предстоит сразиться.

Прежде чем Тед успел ответить, Ларз язвительно заметила:

— Чувак, ты слишком много болтаешь.

В этот момент мана, собранная в руках Ларз, взорвалась. Тео поспешно произнёс заклинание, чтобы защититься. Но магия Ларз не была атакующей. Мягкий голубой свет начал кружиться вокруг кончиков её пальцев. Свет взмыл в небо, становясь все ярче. Некогда тёмное небо расступилось, и чёрные тучи рассеялись. Между ними появился светящийся шар. Быстро растущий шар превратился в мерцающую нить, которая окрасила небо в квадратную форму. До этого момента никто не догадывался, для чего нужна магия Ларз. Даже Тео, поднявший руку для контратаки, и Идзаро вместе с Юсси могли лишь в недоумении смотреть вверх. Но на шумном поле боя воцарилась тишина, когда на огромном "экране", образовавшемся в небе, что‑то появилось.

Тед направился к замку Короля Демонов. Видна была только его спина, поэтому выражение его лица было не разглядеть. Но те, кто его знал, могли легко это представить.

Десять шагов.

Пять шагов.

Один шаг.

С каждым шагом казалось, что тьма мира отступает. Словно комета, проносящаяся по тёмному небу. Второй Герой решительно прошёл мимо ворот Замка Короля Демонов.

Изображение было достаточно большим и чётким, чтобы его могли видеть все. Юфимия, отдававшая приказы на палубе Авалона. Мать-Призраков и Найхилл, стоявшие рядом с ней. Нубельмаг и инженеры, бегающие с молотками внутри раскалённого Авалона. Воины, отчаянно размахивающие мечами. Мактания, единственное небесное существо. Кукулли, которая летела по небу, сражаясь с Малекией, и Бан с Лесиэль на ее спине. Два героя, которые только что с трудом одолели колоссального мутанта и выбирались из 47‑го сектора. И, возможно, даже те, кто наблюдал за происходящим с небес, — для погибших.

— Урааааааааааааааааа!!!

Наконец, по демоническому царству прокатился оглушительный рёв. Это был не просто рёв. Это было коллективное желание и сила, воплощённые в мечтах и надеждах человечества.

В последний момент Тед обернулся с широкой улыбкой на губах.

* * *

Звук шагов по холодному полу отдавался громким эхом.

Холодный воздух пронизывал до костей: бесконечные коридоры и лестницы с каменными стенами и чёрно‑белыми полами. Интерьер замка Короля Демонов не сильно отличался от того, что было в воспоминаниях Зеро. За исключением того, что верхняя часть, снесённая взрывом, была аккуратно восстановлена.

[Хм, прошло уже много времени.]

'Ты сражался с Королём демонов на вершине этого места?'

[Да. Мы сражались несколько дней.]

Снаружи замок Короля Демонов представлял собой башню, мало чем отличавшуюся от других. Но внутри это была не простая цилиндрическая конструкция, это был настоящий "замок" со сложным дизайном. Однако, вопреки распространённому мнению, там не было ни гор золотых и серебряных сокровищ, ни ужасающих ловушек, ни зловещих жертвоприношений или алтарей. Замок Короля Демонов, в несколько раз превосходивший любой другой кол, был совершенно пуст. Там даже не было освещения, так что Теду приходилось освещать себе путь с помощью магии.

Тед посмотрел на тёмные участки, куда не проникал свет, а затем отвернулся.

Это была не обычная тьма. В тот момент, когда ты смотрел на неё, казалось, что твоё сознание рассеивается, погружаясь в бесконечные тени.

Тед снова зашагал.

'Почему у меня такое ощущение, что я остался один на всём белом свете?'

[Ну, отчасти так и есть. Можно сказать, что это место частично находится в мире Демонов.]

'А что насчёт спуска Короля Демонов?'

[Кажется, он на завершающей стадии. До его проявления осталось не больше тридцати минут.]

'Тридцать минут...'

Возможно, из‑за того, что спуск был на завершающей стадии, подавляющее и интенсивное присутствие демонической энергии, которое ощущалось ранее, исчезло. Вместо этого возникло ощущение, будто само пространство опускается, становясь тяжёлым и холодным.

[Где ты собираешься с ним сразиться? Надеюсь, ты не собираешься тихо ждать в этом узком коридоре.]

'Я пойду туда, куда он спустится.'

[В самую глубокую часть? Я был там во время битвы с тем ублюдком.]

Как только "???" закончил говорить, перед глазами Теда пронеслась череда образов.

Огромное пространство, окружённое кромешно‑чёрными стенами. С одной стороны стоял большой трон, сделанный из цельного чёрного камня и ничем не украшенный. Похоже, это была комната Короля Демонов.

[Я проведу тебя.]

'Спасибо.'

Пока они направлялись к месту спуска Короля Демонов, "???" и он несколько раз переговаривались на разные темы.

.

.

.

[Как думаешь, ты сможешь победить эту тварь? Я думаю, это невозможно.]

'Это зависит от состояния, в котором он спускается.'

[ Даже у Спасителя Теда это не удалось. Это немного разочаровывает.]

'Но у меня есть твоя сила, так что всё должно быть в порядке.'

[Ты быстро признал моё величие.]

.

.

.

[Было бы интересно, если бы ты встал на сторону демонов. В конце концов, мимикрия — это Демоническая способность с точки зрения человека.]

'Зеро плакал бы в своей могиле.'

[Ха‑ха, просто представляю, как было бы хорошо. Может, мне стоило объединиться с Королём Демонов?]

.

.

.

'Если подумать, ты сказал, что Зеро был твоим первым товарищем по играм. Какие у вас были отношения? Почему ты пощадил его и оставил в живых?'

[Это… Я расскажу тебе, если мы выживем в этой битве.]

'Ты уклоняешься от ответа.'

.

.

.

Чем ближе они подходили к месту спуска Короля Демонов, тем меньше слов было произнесено. И вот они уже были почти на месте.

Тед вдруг подумал, что, возможно, ему было немного одиноко без "???". Существа, которое было его прародителем, но жило совершенно другой жизнью.

И тогда "???" неожиданно заговорил о другом:

[Я всё ещё считаю, что твой образ жизни неправильный.]

'Серьёзно?'

[Да, но я больше не считаю, что он совсем неправильный.]

Тед усмехнулся:

'Неужели? Хотя, по‑моему, твоя жизнь была неправильной.'

[Ах ты ублюдок, вечно такой самодовольный...]

'Я не говорю, что я молодец. Просто тебе немного неповезло, вот и всё.'

.

.

.

За пять минут до спуска Короля Демонов.

Стоя перед дверью, ведущей в самую глубокую часть замка Короля Демонов, Тед размышлял о прошедших годах. Нет, "годах" — не совсем точное выражение. Он задумался о людях, с которыми познакомился за свою жизнь. Затем он толкнул последнюю дверь.

Но план спокойно подготовиться к решающей схватке в течение следующих пяти минут не осуществился. Как только он сделал шаг вперёд, Глаз Лапласа, находившийся перед его глазами, разбился.

— Что за!?

В тот же момент голос, который, как он думал, больше никогда не услышит, пронзил его слух:

[Брат мой, ты в порядке?]