Вокруг была кромешная тьма. Густая, давящая демоническая энергия была настолько плотной, что скрывала даже лица товарищей, стоявших всего в нескольких метрах. Из темноты появлялись щупальца, когти и зубы, монстров, искажённых до неузнаваемости демонической энергией. Эти чудовищные существа бросались на Авалон и людей, словно намереваясь поглотить их целиком.

Щупальце, появившееся из слепой зоны, схватило за лодыжку проворную девушку и подняло её в воздух. Эвергрин взлетела на десятки метров над палубой.

— Эвергрин!

Прежде чем она успела рухнуть на землю, Люк проявил сверхчеловеческую силу и отрубил щупальце. Но это было ещё не всё. Когда они упали, цепляясь друг за друга, на них устремились зубы и когти, словно соревнуясь, кто ударит первым. Им грозила бы серьёзная опасность, если бы не вовремя подоспевший Тед.

— Спасибо, профессор!

Численное превосходство было подавляющим. Даже один из этих монстров мог легко уничтожить небольшую деревню, а ведь каждому пришлось сразиться с более чем сотней. Однако их решимость не дрогнула.

— Получайте, монстры!

Даже Эвергрин, которая едва не превратилась в труп, не стала терять времени и выпустила в монстров несколько стрел, как только коснулась земли. Остальные тоже не отставали. В кромешной тьме, под чудовищные завывания и зловоние тварей, они стояли на своём, не дрогнув.

В их головах эхом отдавались слова Теда:

— Пришло время разорвать порочный круг зла.

— За славное будущее, которое нас ждёт!

Несколько оставшихся в живых эльфов, естественно, вспомнили о горящем Великом Лесе. Они вспомнили свои семьи и соседей, которые обратились в прах от руки Тео, и гниющее Мировое Древо вместе с их предводителем Лапласом. Их хватка на тетиве не ослабевала.

Маги из Волшебной Башни были такими же. Они провели вместе бесчисленное количество ночей за десятилетия, исследуя и обсуждая свои открытия с другими магами. Хотя иногда они спорили из‑за своего упрямства, они дорожили друг другом. Когда их коллег жестоко убили, а затем сделали из них личей, они пролили кровавые слёзы. Некогда острый ум и любознательность исчезли, остались лишь гниющие скелеты, творящие разрушительные заклинания.

— За павших товарищей!

Даже если это означало разрушение их магических кругов, они должны были довести дело до конца. Маги в машинном отделении ползали по полу, истощая свою ману, в то время как те, кто был на палубе, изо всех сил применяли магию.

— За Доремпу!

Полулюдям с Севера, потерявшим своего почитаемого вождя, не нужны были подсказки, как и другим людям.

Тут не было ни одной души, которая не потеряла бы близких из‑за демонов и монстров. Корень всех несчастий, которые они пережили за свою жизнь, всегда был в демонах и монстрах. Но теперь у них был шанс искоренить это зло в первый и последний раз. Никто не хотел отступать. Крепко прижавшись друг к другу спинами, они сдерживали монстров, как волнорез.

— Держитесь! Мы не можем отступить!

— Эта трагедия закончится вместе с нашим поколением!

Спеша помочь остальным, Тед снова взглянул на замок Короля Демонов, окружённый тёмно-красным барьером.

Он был не далеко, однако атмосфера вокруг замка Короля Демонов была настолько чуждой, что казалось, будто это совершенно другой мир. Демоническая энергия поднималась вверх, как торнадо, соединяя землю и небо, а внутри сверкали молнии, излучая ужасающее свечение без остановки. Каждая молния казалась достаточно большой, чтобы поглотить весь Авалон. Но самым пугающим было постепенно проявляющееся присутствие Короля Демонов. Конечно, его появление ещё не было полным. Однако все присутствующие отчётливо ощущали глубокое, гнетущее присутствие, медленно пронизывающее мир.

— Два часа, — прокричала Ларз, пробегая мимо Теда.

— У нас есть два часа, чтобы добраться до главных ворот замка Короля Демонов. Если мы опоздаем, то уже не успеем.

Без вмешательства монстров дорога заняла бы меньше 30 минут, но монстры буквально бросались под колёса, чтобы остановить продвижение Авалона. Их плоть перемалывалась гусеницами Авалона, но даже после того, как их раздавливало, они продолжали атаковать. Стены из трупов продолжали расти, и Авалону приходилось разносить их в клочья из своей главной пушки, чтобы продвигаться вперёд. И всё же командиры армии демонов даже не показывались.

'Времени в обрез. Похоже, придётся сойти с Авалона.'

Пешком было бы быстрее.

'Это потребует больше сил, но это лучше, чем опоздать и прийти после завершения спуска.'

Пока Тед рассчитывал время, с палубы внезапно спрыгнули знакомые силуэты.

— А‑а‑а!

— Расступитесь! Быстрее!

— Угх… Либо пан, либо пропал!

Это были Рыцари Лотоса. Тед удивлённо посмотрел на них, и Рыцари Рассвета во главе с Юсси последовали их примеру.

Юсси схватила Теда за руку, пробегая мимо него.

Её тихий голос пробивался через весь шум битвы:

— Пойдём. Мы обязаны осуществить мечту лидера.

Их внезапная атака не была согласована с Тедом. Также это было гораздо опаснее, чем сражаться при поддержке Авалона. Но с точки зрения "быстрого достижения замка Короля Демонов" это был самый эффективный способ.

Когда они вместе с Тедом приземлились, Юсси подняла свою алхимическую перчатку, раскалённую докрасна. Круг трансмутации закрутился по спирали, а в воздухе заплясали сложные символы. В то же время рядом с местом их приземления образовалась сфера из мощной энергии. Одновременно с этим частицы стихий в атмосфере откликнулись на её команду и начали сходиться.

— Бабах!

Вихрь стихий непрерывно сливался с оглушительным рёвом и грохотом. Сфера, испускающая интенсивное тепло и свет в результате серии химических реакций, быстро развернулась и устремилась вперёд.

— Беги…

Поле боя озарила вспышка света и пламени. Десятки гигантских монстров, преграждавших им путь, мгновенно испарились. Этот удар был таким же мощным, как выстрел из Авалона на полную мощность.

Юсси, на мгновение пошатнувшись, толкнула Теда в спину:

— Беги!

Но Тед не собирался оставлять её беззащитной посреди поля боя.

На этот раз Тед схватил Юсси за запястье.

— Дурак!

— Береги силы. Ты ведь можешь выстрелить ещё раз, верно?

— После небольшого отдыха...

— Хорошо, отдыхай. У меня на спине.

Тед перекинул Юсси через плечо.

В то же время Рыцари Лотоса и Рыцари Рассвета бросились в бой. Карен, верхом на Шэдоу, была в первых рядах. Рунный волк был невероятно подвижен.

Карен беспорядочно выпускала стрелы в ближайших монстров:

— Смотрите сюда! Ублюдки!

Если Эвергрин с дальнобойным луком могла похвастаться огромной разрушительной силой, то Карен была лучницей, которая использовала короткий лук для быстрого огня и подавления противника.

Монстры, быстро превратившиеся в подушечки для иголок, с рёвом бросились за ней:

— Гра‑а‑а!

Всякий раз, когда монстры подходили слишком близко, Джеральд, сидевший позади неё, помогал ей, используя свои мощные приёмы с копьём. Джеральд, крепко обхватив тело Шэдоу ногами, взмахнул копьём, как ветряной мельницей, и одним махом разрубил щупальца и когти монстров. Карен не хотела в этом признаваться, но они с Джеральдом отлично дополняли друг друга, и каждый его удар был мощным. Когда они успешно отогнали монстров и вернулись, их встретил быстро нагревающийся ствол главной пушки. Авалон выжал из себя всю оставшуюся магию.

— Шэдоу!

Когда Рунный Волк резко развернулся, главная пушка с оглушительным грохотом выстрелила, выпустив магическую пулю. И линия фронта была прорвана. Монстры поспешно собрались, чтобы преградить путь, но…

— Бах‑бах‑бах!

Кукулли возвела ледяные стены и уложила ледяные плиты, замедлив их движение.

Тем временем Рыцари Лотоса кричали, удерживая оборону:

— Профессор! Идите!

— Предоставьте это нам!

— Ни о чём не беспокойтесь!

Эйлин, Карен, Джеральд и ещё около двадцати человек. Казалось, они уже договорились между собой. Поручив Лесиэль, Бану, Люку, Эвергрин и Кукулли защищать Теда, они бросились навстречу полчищам монстров. На их ещё юных лицах не было и тени сомнения.

— Мне нужны ученики, которые вместе со мной увидят конец этих врагов.

Эти слова они помнили ещё с тех пор как стали учениками Теда. В то время они совершенно не понимали значения этих слов. Их разум был наполнен лишь желанием учиться у Героя, величайшего из людей, и получать от этого выгоду. Но за последние несколько лет дети многое пережили и изменились. Они наконец поняли, ради чего они так усердно тренировались и развивали свои таланты.

'Это тот момент, которого мы так ждали.'

Герой — свет этого мира и его единственная надежда, а также их учитель. Достаточно было помочь ему добраться до замка Короля Демонов без единой царапины. Конечно, было бы лучше, если бы у них была возможность оставаться с ним до конца, но они все равно были счастливы.

Рыцари Лотоса оглянулись, прежде чем броситься навстречу волне монстров. Не только они, но и другие отряды начали один за другим выпрыгивать из Авалона. Похоже, они намеревались расправиться с преследовавшими их монстрами и следовать за ними по пятам.

Тед почти одновременно с ними двинулся вперёд.

Рациональное решение. Холодная логика. Именно это он столько раз подчёркивал своим ученикам. Лучшее, что можно было сделать в этой ситуации, чтобы обеспечить выживание большинства своих товарищей, — это как можно скорее остановить спуск Короля Демонов. На него давил груз ожиданий и жизней всех остальных. На мгновение у него перехватило дыхание, но он не мог остановиться.

— Пойдём.

Тед бросился вперёд вместе со своими учениками, но ему не пришлось ни разу взмахнуть мечом. Выстроившись клином с Тедом в центре, они бросились вперёд.

Люк и Бан рассекали монстров, несущихся на них лоб в лоб. Люк в своей Форме Хаоса неистово размахивал своим двуручным мечом, в то время как Бан оказывал ему поддержку, используя своё изящное и точное мастерство владения мечом.

Лесиэль с Эвергрин прикрывали тыл. Эвергрин мощными выстрелами сдерживала крупных монстров, а Лесиэль быстро наносила удары по их слабым местам, прежде чем отступить.

В воздухе Кукулли, превратившись в дракона, блокировала летающих монстров вместе со своим братом Вальдиффом, сидевшим у неё на шее. Даже сражаясь с летающими монстрами, они оба время от времени использовали магию, чтобы поддержать наземные силы.

Войска поддержки из Авалона тоже спешили на помощь.

Тед двинулся вперёд, чувствуя поддержку каждого.

— Профессор, желаем вам вернуться с победой.

— Увидимся чуть позже!

— Спасибо вам, как всегда!

Когда командир 5‑го легиона Астаон, Повелитель Безумия, преградил им путь, Люк и Эвергрин вышли из строя.

— Мимик! Просто беги прямо! — крикнула Мактания.

Похоже, Мактания намеревалась сразиться с командиром 4-го легиона Мерагоной, Жрицей Одиночества .

С этого момента у Теда не было другого выбора, кроме как выйти вперёд и обнажить свой меч. Он бросился вперёд, нанося мощные удары, пытаясь как можно быстрее добраться до замка Короля Демонов.

Спустя пару минут у него перехватило дыхание:

'Сколько ещё нужно заплатить, чтобы достичь мира?'

— Профессор! Уходите!

— Вы должны победить!

Несмотря на боль и слабость в теле, он продолжал бежать.