Отряд Теда благополучно вернулся в Авалон. По пути они заметили элитных демонов, спешно направлявшихся к столбу, но те их не задержали.

— Что, чёрт возьми, происходит?

— Защитите ядро!

— Как могли простые люди прикоснуться к великому демоническому ядру?!

Демоны были в полной панике и спешили к колу. Должно быть, они отчаянно пытались предотвратить взрыв. Однако, как и сказала Ларз, им не повезло. Взрыв произошёл точно в назначенное время, и, если только они не были невероятно сообразительными, скорее всего, все они погибли от взрыва. Возможно, выжили только командиры демонов.

Благодаря этому дальнейших преследований не последовало. Кроме того, как и ожидалось, при прохождении через 49‑й сектор не возникло никаких проблем. Вся демоническая энергия уже собралась в 50-м секторе. Путь им не преграждали полчища монстров. Похоже, они планировали сохранить силы и сразиться с ними в 50‑м секторе.

'Значит, это действительно финальная битва...'

Тед перевёл взгляд на изображение снаружи.

На краю его поля зрения медленно показался замок Короля Демонов. Это был первый кол, когда‑либо установленный в этом мире. С первого взгляда было трудно разглядеть его внешний вид, так как он был окружён барьером тёмно‑красного цвета, похожего на засохшую кровь. Однако Тед, уже видевший замок в воспоминаниях Зеро, отчётливо помнил его форму — причудливое сооружение, которое, казалось, не могло существовать даже в кошмарах.

— Я прекрасно понимаю, что ты погружён в свои мысли, но не мог бы ты уделить мне минутку?

Тед посмотрел на Мать-Призраков.

Приняв его взгляд за разрешение, она без промедления начала говорить:

— Тогда я сообщу об ущербе.

Авалон понёс значительные потери, сражаясь с элитными демонами без основных сил. Во‑первых, от снаряжения на палубе почти ничего не осталось. Несколько видеосфер, главная пушка и большинство турелей были уничтожены. Техники бегали по палубе, пытаясь починить как можно больше, но было неясно, успеют ли они починить хотя бы ещё одну до прибытия.

— Далее...

Следующий отчёт был о потерях. Половина эльфов и представителей северных племён, охранявших главный вход, погибла. Некоторые из королевской гвардии, Теней и имперских рыцарей, помогавших в обороне, также погибли. Кроме того, были убиты четыре члена Рыцарей Рассвета, которые защищали гусеницы и двигательные системы на земле. Согласно отчёту Бана, демоны в отчаянии бросались в атаку, и павшие рыцари добровольно пожертвовали собой, чтобы остановить их. Теперь осталось всего четырнадцать Рыцарей Рассвета. Все доверенные лица Арфеуса также погибли.

Перед тем как войти в комнату капитана, Тед увидел, как Арфеус с горечью пробормотал, глядя на своих подчинённых, закутанных в белые ткани:

— Спасибо, что последовали за таким никчёмным лидером, как я...

Несколько магов из Башни, которые переусердствовали в машинном отделении, были на грани смерти из‑за истощения маны. Пострадавшие исчислялись сотнями, и Барун, отвечавшая за лечение, не покидала лазарет.

Мать‑Призрак быстро и деловито закончила доклад:

— Как бы грубо это ни звучало, ущерб меньше, чем ожидалось.

— Да, действительно. Мы в очень выгодном положении.

Выжило гораздо больше людей, чем ожидалось изначально. Если бы они не взорвали ядро и продолжили сражаться до финальной битвы в 49‑м секторе, они были бы наполовину уничтожены ещё до появления Короля Демонов. Значит, стратегия была верной. И она сработала.

— . . .

Но Тед не мог просто радоваться или грустить.

— Хорошая работа. Теперь ты можешь идти...

— Да.

Мать-Призраков остановилась, уже собираясь покинуть комнату капитана, и оглянулась на Теда.

Он откинулся на спинку стула и закрыл глаза.

Внезапно она поняла, что внутри него бушует чувство, которого она никогда не поймёт:

— Может, мне повесить на дверь табличку "Не беспокоить"?

Тед приоткрыл один глаз и слабо улыбнулся:

— Спасибо, не откажусь.

.

.

.

Некоторое время комнату капитана наполнял только слабый гул работающей крепости. Снаружи было так же тихо. До границы 50‑го сектора оставался час. До назначенного сбора — тридцать минут. Скорее всего, все проводили время по отдельности. Тед не был исключением.

Посидев немного, Тед медленно поднялся и подошёл к зеркалу в углу комнаты. Затем он изменил свой истинный облик, который сохранял на протяжении всей операции, и принял облик Спасителя Теда. В зеркале отразилось знакомое лицо: пепельные волосы и глаза, своеобразная аура, сочетающая в себе врождённую теплоту и холодность, порождённую его ролью героя.

Ему на ум невольно пришло воспоминание о том, как он стоял перед зеркалом после того, как впервые мимикрировал в Спасителя Теда:

— Думаю, я смогу легко тебя скопировать.

Когда он проявил такую уверенность, Спаситель Тед впервые улыбнулся:

— Надеюсь, что сможешь.

Оглядываясь назад, можно сказать, что это была нелепая идея, но в то время он действительно в это верил. В то время Спаситель Тед казался ему довольно простым человеком. Его речь, манера поведения, привычки, даже незначительные жесты — всё было статичным и простым. Итак, Тед самонадеянно решил, что сможет быстро сыграть идеальную роль двойника.

Герой протянул руку, чтобы коснуться зеркала:

'Но десяти лет оказалось недостаточно...'

Прошло около десяти лет с тех пор, как он впервые встретил Спасителя Теда, и четыре года с тех пор, как он решил стать настоящим героем.

Тед сухо усмехнулся:

'Всего четыре года...'

Он действительно бежал без остановки. Оглядываясь назад, можно сказать, что это были годы настолько насыщенных и ярких событий, что от них перехватывало дыхание.

Тед тихо заговорил, глядя в зеркало и размышляя об этих воспоминаниях:

— В конце концов, я занял твоё место. С твоими товарищами, с узами, скреплёнными тем, что ты мне дал, и с мечтой, которая у тебя была...

Тед перевёл взгляд на замок Короля Демонов и молча уставился на него.

Ничто не казалось бы напрасным, если бы он мог быть здесь со Спасителем Тедом. Если бы только он мог показать ему, что его самоотверженность и страдания наконец‑то принесли плоды. Если бы только он мог показать, что всё, что делал Спаситель Тед, было не напрасно.

— Тогда какое выражение лица было бы у тебя?

По крайней мере, это было бы настолько великолепное выражение, что печальное лицо, которое он видел в последний раз, было бы забыто в одно мгновение.

Из‑за этого Тед не мог отвести глаз от зеркала.

[В конце концов, ты всё ещё ведёшь себя как человек.]

— . . .

[Если ты мимик, то и думай как мимик.]

Прежде чем Тед успел спросить о значении этих странных слов, голос продолжил:

[Думаешь, ты попал сюда вместо того человека? Ни за что.]

Голос звучал спокойно, словно констатировал очевидный факт:

[Тебя привели сюда.]

Дерзкая мысль, которая могла прийти в голову только мимику.

Тед мог лишь горько рассмеяться:

— Неужели?

[Да, так что перестань думать о своём друге внутри тебя. Впереди тебя ждёт грозный враг.]

Тед медленно отвёл взгляд от зеркала:

— Это очень хорошая мысль.

[Я всегда говорю дельные вещи.]

— Тук‑тук.

Стук раздался как раз в тот момент, когда их разговор подходил к концу.

Только один человек мог постучать, несмотря на табличку "Не беспокоить".

— Юфимия?

— Ты…

Юфимия на мгновение удивилась, увидев его в облике Спасителя Теда.

Затем, словно собираясь что‑то сказать, она открыла рот, но в итоге лишь слабо улыбнулась:

— Ты собираешься сражаться в этом обличье?

Тед помедлил, а затем покачал головой и мимикрировал обратно:

— Нет. Я хочу сражаться как есть.

— Да, думаю, это правильный выбор, — сказала Юфимия, протянув руку и слегка коснувшись запястья Теда.

— Пора идти. Все собрались.

— Уже пора?

— Да, мы не можем допустить, чтобы главный герой отсутствовал на таком мероприятии.

— Ты…

У Теда возникло ощущение дежавю.

Она говорила также на праздновании победы после смерти Спасителя Теда, когда отправляла его на сцену. Юфимия лукаво улыбалась и, возможно, намеренно выбрала те же слова.

— Давай покончим с этим долгим обманом.

Тед крепко сжал её руку в ответ.

Пришло время довести историю до счастливого конца.

* * *

На краю 50‑го сектора.

Замок Короля Демонов, окутанный багровым барьером, служил фоном для собравшейся армии демонов. Легион Малекии, приспешники боли, выставили вперёд свои бронированные, быстро регенерирующие тела. Позади них стояла армия нежити, которую Тео получил, поглотив Йола. Одновременно раздался хруст костей. Зелёное свечение, исходившее из их пустых глазниц, зловеще мерцало в темноте.

Малекия и Тео пока не появлялись. Вероятно, они прилагали все усилия, чтобы завершить ритуал спуска в замке Короля Демонов. Вместо них на передовой стояли 4‑й и 5‑й командиры, которые едва избежали взрыва в 48‑м секторе, и холодно смотрели на приближающийся Авалон. Общая численность монстров и демонов оценивалась примерно в 30 000. И все они были усилены благодаря густой демонической энергии в воздухе. Враждебные взгляды, полные злобы, были устремлены на приближающийся Авалон, словно обладали физической силой.

С другой стороны, штурмовой отряд человечества насчитывал всего 200 человек. Они стояли на палубе, идеально выстроившись, лицом к армии демонов. Через десять минут они должны были столкнутся с авангардом противника.

В этот момент заговорил человек, стоявший впереди:

— Авалон, приготовься к финальной битве.

[Активирован режим финальной битвы.]

[Переключение всех систем на максимальную мощность. Подготовка к непосредственному бою с врагом. Переключение в режим ближнего боя, запуск систем ближнего боя.]

Раздался чёткий голос:

[Желаю всем удачи.]

Даже несмотря на то, что все турели были уничтожены, Авалон был далеко не бесполезен.

Обломки разрушенных турелей упали на землю, а на их месте появились различные баррикады, маскировочные сети, дымовые шашки и бойницы. Авалон был готов к ближнему бою.

— Всем занять свои позиции!

Не раздумывая, бойцы штурмового отряда побежали к назначенным им местам, а Тед наблюдал за ними пустыми глазами.

— . . .

Не было необходимости снова объяснять суть последней операции. Все уже были хорошо с ней знакомы. Они должны были проникнуть в самое сердце врага и отправить его в замок Короля Демонов. После того как он пробрался бы в замок, они должны были защищать вход ценой своих жизней. Это был простой и понятный план.

Тед тихо вздохнул:

— Слушайте все.

Это был негромкий голос. Его легко было заглушить шумом двигателей Авалона и отдалённым рёвом монстров. Но все члены штурмовой группы повернулись к Теду. Нет, они следили за ним с самого начала.

— Я наблюдал за вами всеми сотни лет.

Слова Теда, в очередной раз раскрывающие его нечеловеческую натуру, вызвали удивление в глазах штурмового отряда.

— Я был свидетелем боли, которую пережили ваши родители за эти долгие годы.

Но когда последовали его следующие слова, любопытство быстро улеглось:

— Это ничем не отличалось от того, что пришлось пережить родителям ваших родителей. И все предыдущие поколения тоже не были исключением.

— . . .

— На что была похожа их жизнь?

Тед не стал дожидаться ответа.

Не было нужды что‑то говорить, было ясно, что их жизнь была полна боли. Каждый из них стоял там, преодолев свои собственные горести. Юфимия, дети, Рыцари Рассвета и все остальные члены штурмового отряда не были исключением. Они пришли сюда, оставив позади горести, которые им не следовало нести.

— Вжух!

Тед поднял Чёрную Надежду высоко в небо.

Вспыхнула мощная магия, и клинок охватило белое пламя. Чёрная Надежда ярко засияла, как факел, на фоне угольно‑чёрного неба Демонического Царства.

— Пришло время разорвать порочный круг зла.

Страдания должны были закончиться на этом поколении.

Барун, молча взошедшая на палубу, прошептала девиз Рыцарей Рассвета:

— Мы станем рассветом, который развеет холодную ночь, окутавшую этот мир...

Одновременно по палубе разнёсся звон металла.

Все крепче сжали оружие, не сводя глаз с Теда.

Тед встретился взглядом с каждым из них и вспомнил слова некоего человека, которые звучали у него в ушах последние четыре года:

— Пожалуйста, подари человечеству будущее.

Тед посмотрел на багровый барьер, который сиял мрачным светом. За тусклым светом виднелся величественный замок Короля Демонов. Теперь Тед больше не испытывал ни страха, ни колебаний. Ему казалось, что к горлу подступает огненный шар.

Тед закричал так громко, как только мог:

— За славное будущее, которое нас ждёт!

'И за благородного друга, который пал слишком рано.'

В ответ на его крик штурмовой отряд издал коллективный рёв, поднимая оружие:

— За Империю!

— За Её Величество!

— Наш лидер наблюдает!

— Отец!

Тед поднял голову, в воодушевлении.

Враг был уже близко, было отчетливо слышно рычание монстров, шум, град магических пуль.

Несмотря ни на что, Тед почувствовал, что наконец‑то услышал долгожданный ответ:

— Ты можешь довести это до конца.

И тут авангард армии демонов обрушился на Авалон, словно волна.