Мана Люка долгое время находилась в крайне нестабильном состоянии.

Совершенно противоположные силы: сила безумия, созданная с помощью техники Рэвиаса, в сочетании с силой порядка, созданной техникой Фелсона, дополняли друг друга, позволяя Люку сохранять рассудок и при этом пользоваться различными преимуществами безумия. Это был результат исключительного таланта. Сильнейшая техника Люка, "Форма Хаоса", также была основана на этом состоянии и позволяла максимально использовать его способности, регулируя выходную мощность обеих сил.

Но теперь этот хрупкий баланс был нарушен. Командир, Повелитель Безумия Астаон, произнёс заклинание, которое вызвало небольшую трещину в равновесии, которое Люк поддерживал столько лет, и эта трещина быстро разрасталась.

'Чёрт возьми, нет…'

Люк прекрасно понимал, что с ним происходит.

Перед его глазами начал сгущаться красный туман.

— Люк?

Обеспокоенный голос Эвергрин становился все тише.

Единственным, что стало яснее, был незнакомый шёпот:

— Здравомыслие — это маска. Истинная сила исходит из инстинктов.

Казалось, что Астаон шепчет ему прямо в ухо. Это прозвучало как крик Рэвиаса, который уже давно был мёртв, или как будто сам Люк повторял эти слова.

Он попытался не обращать внимания на шёпот, но тот становился всё громче и вскоре превратился в рёв, от которого у него чуть не лопнули уши:

— Не сдерживайся!

Люк моргнул.

Всё вокруг было кроваво‑красным, а его зрение искажалось.

'Это всего лишь иллюзия, вроде той, что показала мне Ларз...'

Если бы не техника Фелсона, он бы уже потерял остатки рассудка.

Он опустил взгляд.

В его голове всплывали знакомые лица. Это были товарищи и близкие друзья, которых он лично обезглавил в прошлом. И последним появилось лицо…

'Эвергрин...'

Её глаза были полны недоверия и боли. Хоть он и знал, что это иллюзия, Люк не мог заставить себя встретиться с ней взглядом.

Голос в его ушах всё ещё ревел:

— Я же говорил тебе, что ты не создан для роли героя!

— . . .

— Твоя душа уже разбита. Прими эту силу и стань целым!

В этот момент Люк кое‑что понял:

'Если я сейчас сойду с ума…'

В Авалоне не было никого, кто смог бы его остановить.

По его коже побежали мурашки.

Кукулли застряла снаружи, разбираясь с командиром 4-го легиона, а Бан был на земле и охранял гусеницы и механизмы, отвечающие за передвижение. Если бы Люк поддался безумию Астаона и впал в ярость, силы, оставшиеся в Авалоне, не смогли бы его остановить. Обладая всей мощью безумия, он потенциально мог превзойти даже Бана и Кукулли, пусть и ненадолго. В одно мгновение Юфимия, инженеры и маги могли погибнуть от его руки. А до этого первыми пострадали бы Лукас и Эвергрин, которые были рядом с ним.'Держаться становится всё труднее…'

Он едва удерживался в здравом уме благодаря технике Фелсона, но его силы были на исходе. Подавляющая магия Астаона продолжала подпитывать безумие внутри него.

Взгляд Люка упал на его меч.

Вибрация, начавшаяся с лёгкой дрожи, становилась всё сильнее.

Он закрыл глаза и глубоко вздохнул.

Его собственные руки могли угрожать безопасности человечества. Люк был на грани принятия тяжёлого решения.

Но внезапно иллюзия рассеялась, и магия, которая его душила, исчезла.

Наконец‑то до него донеслись звуки реальности:

— Люк!

Люк, тяжело дыша, быстро огляделся.

К счастью, и Эвергрин, и Лукас были в безопасности.

'Что случилось?'

Если бы прошло ещё немного времени, Люк в конце концов потерял бы контроль. Но Астаон сдался первым.

Взгляд Люка медленно обратился к быстро удаляющейся фигуре.

Хотя лицо Астаона было искажено и сморщено, из‑за чего было трудно понять, что он чувствует, он почему‑то выглядел испуганным.

— Бах!

В этот момент безжалостный и неумолимый звук пронзил все уши. Низкий, глухой шум начал нарастать, превращаясь в оглушительный рёв. Земля задрожала, и Авалон затрясся вместе с ней.

— . . .

Астаон указал костлявым пальцем на Люка и внезапно исчез.

Когда красный свет, исходивший от гримуара, погас, в коридоре снова стало светло.

Только тогда Люк смог осознать происходящее:

— Должно быть, профессору это удалось...

Казалось, что ядро наконец‑то начало бесконтрольно разрастаться.

Тяжело выдохнув, Люк рухнул на землю.

Его тело словно несколько дней подряд вело изнурительную борьбу, и он был совершенно без сил.

Эвергрин обеспокоенно оглядела его с головы до ног.

Лукас, стоявший на шаг позади, тоже настороженно наблюдал за ним:

— Люк…

— Я в порядке.

— Ты простоял там целую минуту. Мы с Лукасом пытались что‑то сделать, но Астаон продолжал целиться только в тебя…

— Теперь всё в порядке.

Люк покачал головой и похлопал Эвергрин по дрожащему плечу:

— В следующий раз всё будет хорошо.

Люк медленно закрыл глаза.

Демоны быстро прекратили атаку Авалона и направились в сторону кола.

* * *

Тем временем трое, окружавшие ядро, достигли необычайной концентрации на вершине кола. Плотность и количество демонической энергии, вливающейся в ядро, уже было настолько велико, что они едва ли смогли вмешаться, даже если бы отдали все свои силы.

Единственным везением было то, что Лесиэль и её отряд отлично сдерживали монстров и демонов, защищающих кол. Они быстро прорвались с нижнего уровня на верхний и теперь прочно удерживали вход, не позволяя ни одному демону и монстру пройти.

'Хорошо, всё идёт гладко.'

Условия были оптимальными. Благодаря этому они смогли успешно перегрузить ядро за короткое время.

Ларз, вытерев пот со лба, заговорила:

— Теперь нам просто нужно ждать, пока ядро переполнится демонической энергией в соответствии с заданным алгоритмом. Как только это произойдет, нам нужно будет бежать со всех ног.

Самым важным фактором здесь было время взрыва. Взрыв должен был произойти в тот момент, когда основные силы успеют отойти на достаточное расстояние, чтобы не попасть под удар, но при этом у них будет достаточно времени, чтобы безопасно скрыться.

Но, несмотря на то, что задача оставалась сложной, на лицах всех присутствующих читалось воодушевление:

— Мы прошли самое трудное.

Работа над ядром была завершена. Взрыв был неизбежен.

— Ух… — вздохнула Ларз, глядя на зияющую дыру в потолке.

— Давай взорвём его через 30 минут. Этого времени должно хватить.

Тед кивнул.

— Для безопасности подождём 15 минут. До тех пор защищаем ядро.

Тед на мгновение замолчал, а затем подал сигнал снаружи.

Возможно, ситуация снаружи тоже разрешилась, потому что Арфеус быстро открыл дверь и просунул в неё голову.

Он слегка закашлялся от густой демонической энергии в воздухе, но быстро взял себя в руки и деловито спросил:

— Что такое, капитан?

— Как обстоят дела?

— Как вы и приказали, мы в первую очередь разобрались с демонами. Осталось всего несколько монстров.

— Хорошо, тогда вам следует вернуться в Авалон. Демоны уже должны были направиться сюда, так что будьте осторожны, чтобы не столкнуться с ними.

Это уже было согласовано.

Арфеус кивнул и начал готовиться к выходу:

— Я установлю несколько защитных растений у входа и в коридоре, прежде чем мы уйдём.

Там, куда он протягивал руку, быстро прорастало множество растений. Это были необычные растения. Они выросли до нескольких метров в длину, и у каждого были грозные клыки и щупальца. Одна лиана обвилась вокруг входа, как живая змея. Другое растение источало ядовитую жидкость из своих шипов.

Наблюдая за этим, Ларз и Идзаро обменялись любопытными взглядами:

— Хм, магия роста. Определённо не та сила, которую использовал бы Герой. Ты ведь на самом деле тёмный маг, не так ли!

— Я уже давно не видел проявления магии роста. Ларз, воздержись от распространения беспочвенных слухов о способностях, созданных Зеро ради человечества.

— Серьёзно, эти благословения просто поразительны. На первый взгляд я бы подумала, что это чудовище.

Арфеус, яростно покраснев, исчез за дверью.

Вскоре после этого в комнату заглянула Лесиэль.

— Будь осторожна в пути.

— Конечно, вы тоже будьте осторожны.

Зион помедлила, словно хотела задержаться подольше, но в конце концов вывела отряд из кола. Вскоре звук их шагов быстро затих.

Таким образом, у ядра остались только четверо: Мактания, Ларз, Идзаро и Тед.

Среди резонирующего гула раскалённого ядра и криков монстров, побеждённых растениями, Тед в последний раз обдумал план:

'Остаётся только один вариант: если элитные демоны прибудут раньше, чем ожидалось…'

Ларз ответила, словно прочитав мысли Теда:

— Они не успеют за 15 минут. Мы установили поле, которое блокирует телепортацию в этой области. Кроме того, будет уже слишком поздно, даже если они прибудут раньше. Ядро будет не спасти.

— Хорошо.

— Так что давай немного отдохнём. С этого момента будь осторожен и не трать слишком много маны. Нам нужно сохранить силы для побега. Мы с Идзаро выбились из сил, так что тебе и Мактании придётся нести нас, если нам понадобится бежать.

— Понял.

Последовала короткая пауза.

Затем внезапно заговорила Мактания, которая защищала их от заражения демонической энергией:

— Теперь, когда всё дошло до этого, мне кое-что любопытно.

— О чём ты? — ответил Идзаро.

— О Зеро.

При неожиданном упоминании имени Зеро и Тед, и Ларз повернулись к Мактании.

— Каким человеком он был?

Словно почувствовав необходимость пояснить, Мактания продолжила:

— Это тот момент, которого Зеро ждал больше всего, верно?

— . . .

— Все тщательные приготовления завершены, и цель в пределах досягаемости.

Её глаза медленно осмотрели троих, собравшихся вокруг ядра:

— Человек, который планировал всё это сотни лет… Я думала, что смогу получить ответ здесь.

Действительно. Зеро создал гомункула, который нёс в себе его сущность, великого мага, посвятившего всю свою жизнь спасению. И, наконец, Спаситель, гомункул-мимик, в которого он вложил все свои желания и силы. Если и есть кого спросить о Зеро, то это они.

— Ты и сама его видела, — ответил Изаро.

— Да, я видела его, но сразу после этого меня запечатали.

Мактания была первым небесным существом, которое пересекло границу, когда Зеро открыл врата в рай. Но из‑за того, что она проявила враждебность по отношению к людям, её на сотни лет заточили в темницу.

— Ты обижаешься на моего хозяина?

— Тогда — немного. Сейчас — не так сильно. Для меня это был всего лишь миг. И, честно говоря, рай — это монотонное повторение одного и того же дня. Здесь гораздо интереснее.

— Интересно, да?

— Благодаря Теду.

Тед вздрогнул.

Мактания усмехнулась и посмотрела на Теда:

— Если уж на то пошло, это он должен обижаться.

— Ты говоришь обо мне?

— Я знаю, что ты вёл более независимую жизнь, чем другие гомункулы. Но верно и то, что большую часть твоей жизни предопределил Зеро.

Тед молча слушал.

Ларз с большим интересом наблюдала за их разговором.

— Тебе пришлось пережить трудности и испытания, которых ты не заслуживал. Ты столкнулся с болью, одиночеством и моментами отчаяния. Разве ты не испытываешь негодования?

— Как ребёнок, который злится на родителей за то, что они обрекли его на жалкую жизнь?

— Идеальная аналогия.

— Если дело в этом…

Тед покачал головой:

— Нет, я не злюсь на него.

— Почему нет?

— Потому что я был не единственным, кто попал в несправедливую ситуацию. Я многое пережил, потому что Зеро создал меня. Если уж на то пошло, я ему благодарен.

Тед неожиданно услышал голос в голове:

[Ха, ну и святой же ты.]

Как только кто‑то саркастически вмешался в разговор, выражение лица Идзаро заметно ужесточилось:

— Идзаро?

Идзаро пару раз покачал головой, прежде чем встать:

— Пора...

Ларз тоже встала, соглашаясь с ним.

Она внимательно изучила ядро своими красными глазами:

— Хорошо. Теперь мы можем уйти.

Тед взвалил Ларз на плечо, а Мактания взяла на руки Идзаро.

Ларз прошептала Теду на ухо:

— Мне правда любопытно, как они отреагируют — особенно Тео. Жаль, что я не увижу этого...

— Ну, они, наверное, будут в ярости ждать нас в 50‑м секторе.

Детский смех эхом разнёсся по верхнему этажу кола.

Тед подпрыгнул и выпрыгнул из дыры в потолке:

— Хорошо, пойдём.

На последнюю битву.

* * *

Небо было затянуто тёмными тучами, а под ними поднималось огромное пламя. Морщинистое лицо, освещённое его светом, выглядело ещё более мрачным.

Неконтролируемая ярость охватила Тео:

'Как они посмели!? Как посмели жалкие людишки помешать пришествию Короля Демонов! И они использовали тот же метод, который сотни лет назад доставил Королю Демонов неприятности!'

Он часто моргал, словно не мог поверить своим глазам, но взрывы в 48‑м секторе не прекращались. Напротив, они стремительно распространялись, поглощая демоническую энергию.

— Ну что, Тео, что ты собираешься делать теперь? — раздался позади томный голос Малекии.

Не оборачиваясь, Тео выплюнул слова:

— Мы покидаем 49‑й сектор. Собери все силы в 50‑м секторе.

— Войска на западе тоже?

— Да, отзови их всех. Не обращай внимания на преследующую армию людей. Мы ударим по ним с двух сторон.

— Хм… Действительно, стратегия без отступлений. Его величество будет очень доволен.

Только тогда Тео повернулся к Малекии.

Их отношения испортились давным‑давно, еще до того как Тео поглотил Йола.

Малекия едва скрывала самодовольство, глядя на Тео, который полностью испортил спуск.

Глаза Тео вспыхнули от гнева:

— Будь благодарна, что впереди у нас важный ритуал, Малекия.

— Принято.

Тео проводил взглядом удаляющуюся Малекию, а затем снова сосредоточился на спуске. Сейчас было не время отвлекаться на дешёвые провокации. Потеря демонической энергии сделала спуск неполным — это точно.

'Но всё же…'

Последняя черта не была пересечена. Оставалось ещё 8 часов. Худшего можно было бы избежать, если бы они смогли помешать врагу проникнуть в замок Короля Демонов за это время.

— . . .

Впервые за долгое время в глазах Тео мелькнул страх.

Осталась последняя битва. Она решит судьбу как человечества, так и демонов.