30 минут назад, Авалон.

Внутри крепости замигали красные сигнальные огни, и в воздухе разнёсся механический голос:

[Внимание! Обнаружена вражеская атака. Оценивается численность нападающих.]

Личный состав, уже находившийся в боевой готовности, крепко сжал своё оружие.

[Обнаружено: более сотни демонов высокого уровня. Анализ показывает, что двое из них — командиры легионов.]

Всё было так, как и предсказывала Ларз. Сильные демоны поглотили низших демонов и их демоническую энергию, что значительно усилило их. Командир 5‑го легиона Астаон, Повелительница Безумия, и командир 4‑го легиона , Жрица Одиночества, лично возглавили атаку.

[Всем силам приготовиться к немедленному бою!]

Перед всеми членами экипажа появились голограммы с картой Авалона и окрестностей. По всей карте были разбросаны красные точки.

Юфимия, наблюдавшая за этой сценой, тихо пробормотала:

— Они разделили свои силы пополам...

Половина из них направлялась к корпусу. Скорее всего, они намеревались уничтожить турели и различные установки, а затем рассредоточиться и проникнуть внутрь.

— Их главная цель, вероятно, — машинное отделение.

Другая половина, двигаясь по земле, направлялась к нижней части Авалона. Они стремились вывести из строя гусеницы и двигательную систему — средства передвижения Авалона. Это были очевидные цели для тех, кому нужно было задержать продвижение Авалона до завершения ритуала спуска Короля Демонов.

В этот момент подошёл Нубельмаг, только что пришедший в себя, и задал вопрос:

— Вы не собираетесь использовать секретное оружие?

Но Юфимия решительно отвергла эту идею:

— Нет, стоит приберечь его для встречи с Тео и Малекией в 50‑м секторе.

— Тогда это будет тяжёлая битва. Поскольку основные силы отсутствуют, мы должны действовать осторожно.

Силы Авалона по‑прежнему насчитывали около 200 человек, что вдвое превышало численность демонов. Однако, если бы они безрассудно вступили в бой с противником, силы которого были практически бесконечными из за большого количества демонической энергии, потери были бы значительными.

— Да, мы должны быть осторожны...

— Тогда я отправлюсь в бункер вместе с остальными инженерами. Удачи.

Юфимия слегка кивнула.

Условия, которые им нужно было соблюсти в этой битве, были следующими: во-первых, они должны были минимизировать ущерб, нанесённый самому Авалону. Нужно было еще пробиться через 49-й сектор, кроме того, им нужен был целый Авалон, чтобы противостоять легионам Тео и Малекии, которые ждали их в 50-м секторе. Точно так же они не могли позволить себе потерять слишком много солдат. Даже в худшем случае хотя бы половина должна была выжить. Наконец, им нужно было не допустить замедления продвижения.

Юфимия горько улыбнулась:

'Уровень сложности довольно высок.'

Даже такой привыкшей к давлению девушке, как она, было трудно дышать.

Но когда она подумала о своих погибших друзьях, её дыхание постепенно выровнялось:

'Спаситель Тед всегда руководил такими операциями?'

Её мысли унеслись дальше:

'И тот парень тоже.'

Когда мимик впервые пришёл в Императорский дворец, чтобы предложить "ложь", Юфимия сочла его ненадёжным, но теперь он привёл их прямо к порогу замка Короля Демонов. Она не могла позволить себе разочаровать двух своих друзей.

Юфимия мысленно обдумала стратегию, которая удовлетворила бы всем этим условиям, и наконец подняла руку:

— Хорошо, давайте начнём.

Послышался спокойный голос:

— Займите свои позиции.

* * *

— Вжух!

Демон Кресс расправил свои массивные крылья и быстро облетел Авалон.

Из его стиснутых зубов вырывалось тяжёлое дыхание:

— Ха… Ха...

Он был ошеломлён огромной демонической энергией, бурлившей внутри него. Это произошло благодаря тому, что он поглотил бесчисленное множество монстров и демонов низшего ранга. Хотя это было не так эффективно, теперь он был в несколько раз сильнее, чем раньше. Однако на лице Кресса было больше тревоги, чем радости.

'Я должен проникнуть в этот проклятый кусок металла как можно скорее.'

С самого начала демоны отказались от надежды на победу, разница в силе была слишком велика.

'Мы не сможем справиться с тем монстром и элитой людей, используя только свои силы.'

Их единственной целью было выиграть время. Поэтому он хотел проникнуть внутрь до того, как появится мимик и отрубит ему голову. Сначала он направился к главному входу. Но его уже усиленно охраняла предводительница Севера, ледяная дракониха, лучница верхом на огромном волке и несколько эльфов. Построив массивную ледяную стену, они приготовились к длительной осаде.

— Ну же, слабаки! Дочь Доремпы здесь!

— Залповый огонь! Давайте добавим несколько стрел, чтобы украсить их рога!

Безрассудная атака была бы пустой тратой времени. Итак, командир 4‑го легиона приказал части своих войск рассредоточиться и обыскать весь Авалон в поисках входа. Вот почему Кресс теперь кружил вокруг массивного корпуса Авалона.

— Проклятые крысы!

Кресс в отчаянии метнул магический заряд в наружную стену. Но то ли человеческие маги внутри выложились по полной, то ли барьер был просто слишком силен, но он остался цел. Демоны могли бы прорваться, если бы у них было достаточно времени, но они не могли позволить себе такую роскошь.

Кресс лихорадочно переводил взгляд с одного места на другое:

'Но здесь тише, чем я ожидал. Неужели мимик ещё не вступил в бой?'

И в этот момент шипящий звук прорвался сквозь шум битвы и достиг ушей Кресса.

Вздрогнув, Кресс обернулся и увидел, как в боку Авалона медленно открывается дополнительный вход.

Из него выглядывал чей‑то маленький силуэт. Скорее всего, кто-то направлялся на помощь войскам на земле.

'Это мой шанс!'

Грозная демоническая энергия сконцентрировалась в крыльях Кресса. Словно орёл, пикирующий на свою добычу, Кресс нырнул прямо в открытый люк.

'Наконец-то!'

В обычных обстоятельствах он был бы немного осторожнее. Но страх, что мимик может появиться и отрубить ему голову, в сочетании с тревогой из‑за необходимости как можно скорее остановить Авалон, не оставляли ему места для рациональных мыслей.

— Все сюда! Здесь открытый вход!

Кресс подумал, что вот‑вот расцарапает девушке лицо. По крайней мере, он так думал.

— Бесполезно кричать. Они тебя не услышат.

Найхилл, исчезнув, как мираж, снова возникла в нескольких шагах от него.

Только тогда Кресс понял, что по инерции уже забрался внутрь мобильной крепости.

— Бух!

Дверь с громким стуком захлопнулась за ним.

— Что?

И перед ним предстал Меч Лукаса, отточенный годами упорных тренировок, чтобы не опозориться перед друзьями:

— Демон! Почувствуй на себе меч Веллингтона!

— Умри!

— За дом Монтегю!

— За Её Величество!

И тогда на него обрушились мечи дворян, которых Лукас вёл за собой.

Кресс яростно отбивался, высвобождая демоническую энергию, но, окружённый пятью или шестью опытными рыцарями и получая удары кинжалами из слепых зон, он не продержался долго. Кресс упал рядом с телом другого демона, пойманного ранее.

— Ты мерзавец…

— Заткнись! Ты демон ещё и учить меня собираешься?!

Услышав гневный рёв Лукаса, который вспомнил о поистине "мерзком" поступке, совершённом против него Енохом много лет назад, Кресс потерял сознание.

Название этой операции — Венерина мухоловка.

.

.

.

— Есть ли серьёзно пострадавшие?

— Нет, сэр.

Лукас с облегчением вздохнул.

Не зря он выбрал только самых выдающихся рыцарей. Несмотря на то, что они столкнулись с демоном высокого ранга, все они отделались лишь незначительными ранениями.

'Что ж, в конце концов, они лучшие.'

Хотя они и не дотягивали до уровня Рыцарей Рассвета, все они были героями, известными на всю империю ещё до того, как Лукас получил титул герцога. То, что он мог ими руководить, было связано с его статусом, а не силой.

Вытерев пот со лба, Лукас посмотрел на другого ключевого игрока:

— Найхилл, ты тоже хорошо поработала. Благодаря тебе всё прошло легко.

Она взяла на себя опасную задачу — заманить врага, замаскировала их присутствие и звуки с помощью магии и даже помогла в бою.

— Ты ранена?

— Нет.

— Хорошо, в следующий раз я тоже на тебя рассчитываю.

— Хорошо.

Похоже, она не хотела продолжать разговор.

Лукас усмехнулся и собрался снова отправиться на охоту за демонами, однако внезапно раздался звук шагов, и он быстро обернулся.

Но поднятый меч Лукаса быстро опустился:

— Эвергрин и Люк? Что вы тут делаете?

Их направили к другому выходу на том же этаже.

Эвергрин взглянула на трупы на полу и хлопнула в ладоши:

— Мы пришли помочь, но, похоже, вам это не нужно.

— А, спасибо, но мы пока справляемся.

В прошлом Лукас высмеивал Эвергрин, сельскую дворянку, и Люка, наёмника, и смотрел на них свысока, но теперь его отношение изменилось на 180 градусов. Инцидент с Енохом оказал на него значительное влияние, но ещё больше его тронуло то, как они вели себя после этого. Эвергрин постоянно писала ему письма с выражением беспокойства и время от времени устраивала вечеринки с их одноклассниками, зовя его туда. Благодаря ей он смог помириться со своими бывшими товарищами и должным образом извиниться перед ними.

Люк был таким же невозмутимым после того инцидента:

— Раньше ты меня реально бесил. Я не раз хотел тебя избить.

Сказав это, он, казалось, забыл обо всём и стал относиться к нему по‑доброму.

Лукас был безмерно благодарен им обоим по многим причинам.

— Скольких вы уже уничтожили?

— Четырех.

— Уже?

— Двое из них пришли одновременно.

Лукас в очередной раз убедился в их исключительных способностях.

Окружающие рыцари тоже были впечатлены:

— Вы двое, возможно, убили больше всех.

— Кто знает? Кукулли снаружи, и что ещё важнее, на земле Бан. Возможно, мы от них отстаём.

Лукас кивнул:

— Согласен. Бан и Кукулли немного особенные.

Бан вырос настолько, что Лукас почувствовал себя глупцом из‑за того, что всегда притеснял его.

— К настоящему времени даже десять таких, как я, не смогли бы с ним сравниться.

[विचारान् विदार्य सर्वविवेकान् ज्वालय सुषुप्तं मदनं जागरय।]

[Это гугл перевод, так что не судите строго, в оригинале вообще нет перевода этих моментов: "Разрушьте мысли, разожгите все предубеждения, пробудите спящую страсть."]

Лукас продолжил говорить:

— Возможно, мы сможем уничтожить всех демонов ещё до того, как штурмовой отряд разберётся с колом.

[आत्मानं कंपयन्ति निश्शब्दा: , अराजकस्य आधिपत्यं आगच्छ।]

[Гугл перевод: "Молчание, которое сотрясает само себя: Приди во владения хаоса."]

Люк пожал плечами:

— Кто знает, если ничего не изменится, то это вполне возможно...

Продолжая разговор, Лукас вдруг почувствовал, что у него раскалывается голова:

— Аргх. Но разве ты не слышишь этот странный звук?

— Звук? Какой звук?

— Какое-то бормотание…

Люк озадаченно посмотрел на Лукаса, но вскоре его лицо исказилось от ужаса.

— Лязг!

Лукас в шоке уставился на меч, который был заблокирован прямо перед его грудью. Он бы пронзил его сердце, если бы Люк не заблокировал удар.

— Сэр Дженис?

Удар мечом был нанесён одним из его собственных рыцарей, стоявшим прямо рядом с ним. У него был тусклый взгляд, постоянно шевелящиеся губы и прерывистое дыхание.

Лукас интуитивно понял, что происходит:

— Это психическая атака!

Не успел он договорить, как вокруг них засверкали многочисленные удары мечей. Удивительно, но не пролилось ни капли крови благодаря тому, что Люк и Найхилл отразили все удары, направленные на их союзников.

Затем Люк крикнул, закрывая собой Эвергрин:

— Сначала усмирим их!

Итак, Люк, Эвергрин, Лукас и Найхилл — четверо воинов — пытались отстранить рыцарей.

— Эй, очнитесь!

— Чёрт, они вообще не слушают!

Эвергрин была самой сильной из них. Её кулаки, натренированные тяжким усилием натягиваемой тетивы, оставили рыцарей лежать на земле, как лягушек, полностью обездвиженных. Их шлемы были помяты, как будто в них попало пушечное ядро.

Люк вздрогнул, а Лукас заговорил с облегчением, но в то же время озадаченно:

— Что это, чёрт возьми, такое?

'Хоть они и под психической атакой, как она может так безрассудно избивать союзников?'

Но прежде чем Лукас успел озвучить свои мысли, из тёмного коридора донеслось эхо шагов, вместе с непонятным пением:

[युव मम संतती अस्मि, मूलं प्रति प्रतिगच्छ।]

[Гугл перевод: "Ты — моё дитя, вернись к своим корням."]

Из тени сверкнули пустые глаза.

Группа на мгновение забыла о том, что нужно отступать, и уставилась на незваного гостя. Их головы повернулись, словно их тянули за невидимые верёвки.

— Это…

Первое, что бросилось им в глаза, — это костлявая фигура, едва прикрытая выцветшими тряпками. Высокая, внушительная фигура резко контрастировала с хрупким телом. Его измождённое лицо светилось зловещей энергией.

Лукас тихо прошептал его имя:

— Астаон, командир 5‑го легиона...

На его иссохшей руке лежал большой фолиант. Алый свет, исходивший от открытых страниц, мягко освещал коридор. Его взгляд метался между книгой и группой.

Перед ними стоял командир 5‑го легиона, Повелитель Безумия Астаон*.

В этот краткий миг Лукас почувствовал дрожь от исходящей от него мощной демонической энергии:

— Чёрт возьми, неудивительно, что другие демоны оказались слабее, чем ожидалось...

Люк пробормотал себе под нос:

— Да, командиры легионов, должно быть, впитали большую часть демонической энергии из низших демонов и монстров. Гораздо больше, чем их приспешники...

— Он намного сильнее командиров 6‑го и 7‑го легионов, не так ли?

— Хватит говорить очевидные вещи. Чёрт возьми, какой идиот впустил его?

Стоит ли им атаковать или лучше отступить и вызвать подкрепление?

Пока они колебались, губы Астаона снова зашевелились:

[विवेकस्य शखला: भङ्क्त्वा मदनस्य समुद्रं च अराजकस्य राज्यं च वोऽनयामि।]

Хоть песнопение было непонятным, на этот раз группа поняла, что это значит.

Рты лежащих без сознания рыцарей одновременно открылись, и они вторили Астаону, только на человеческом языке:

— Разорвав цепи разума, я веду вас в море безумия и царство хаоса...

Астаон указал пальцем прямо перед собой:

[प्रमत्तो भव।]

— Сойди с ума...

Это было адресовано именно Люку.

Пр. п: "Командир 5‑го легиона, Повелитель Безумия Астаон", ранее упоминался как "Командир 5‑го легиона Астаон, Повелительница Безумия". Ранее Астаон упоминался как женщина, что, скорее всего, ошибка, если судить по описанию, так что с этого момента это будет мужчина, пока не станет точно понятно.