В то время как большая часть демонических сил была сосредоточена на нападении на Авалон, у кола всё ещё оставались минимальные силы для обороны. Сам кол обладал высокими защитными свойствами, однако действия штурмовой группы были точными и продуманными, как будто они долгое время сражались вместе. Это произошло благодаря Теду, который "понял" их с помощью мимикрии и смог командовать ими наиболее эффективным образом.

Магия Идзаро распространилась по всему колу, обнаружив и обезвредив ловушки, расставленные повсюду. Скрытое в стенах оружие, кислота на потолке, шипы и ямы на полу — всё было нейтрализовано. Также Идзаро сосредоточился на том, чтобы не дать системам наблюдения кола отправить какие‑либо сигналы наружу.

Как только кол оказался полностью изолирован от внешнего мира, раздался тихий голос Теда:

— Путь к входу в кол…

Но внезапно Лесиэль бросилась вперёд, не собираясь скрывать своё присутствие.

На нижнем этаже кола в коридор хлынула орда монстров.

В красных глазах Лесиэль вспыхнул огонь.

Оборотень моментально превратился в рапиру, и развернулась потрясающая демонстрация мастерства владения мечом. Лесиэль мгновенно пронзала критические точки с нескольких направлений. Звук рассекаемого воздуха раздавался только после того, как удар уже был нанесён. Все монстры на её пути замертво падали на землю, истекая чёрной кровью, не успев даже контратаковать или защититься. Каждый из них был точно пронзён в жизненно важные точки. Стремительные удары меча в мгновение ока пронзали сложные кости и прочную шкуру монстров. Самое удивительное, что скорость её бега ничуть не уменьшилась. Со стороны казалось, что монстры просто падали, как соломенные куклы, когда Лесиэль пробегала мимо. Даже уникальные способности монстров к регенерации оказались бесполезны.

Юсси, поднявшая руку, чтобы помочь, медленно опустила её:

— Ого, она даже алхимией быстро овладела.

Багровое пламя, которому Юсси научила её, яростно вспыхнуло, используя чёрную кровь монстров в качестве топлива. В свете, который теперь освещал внутреннюю часть кола, как факел, вошла остальная часть штурмовой группы. Их целью был верхний этаж, где находилось ядро.

Все резко остановились, когда Лесиэль ступила на лестницу, ведущую на верхние этажи.

Голос Лесиэль эхом разнёсся по округе:

— Идут ещё!

Кол выглядел как полый цилиндр, наполненный несколькими десятками этажей. Проблема заключалась в том, что монстры со всех этажей теперь спешили к ним по коридорам, лестницам и даже стенам. Кто‑то прыгал, кто‑то летел, а кто‑то полз.

— Их больше, чем мы рассчитывали...

— Да, но, по сути, это всё мелкая сошка.

Среди них было даже несколько демонов, и все они были сбиты с толку происходящим. В то время, когда они должны были направляться в 50‑й сектор, внезапное нападение на кол казалось бессмысленным.

— Ха…

Глядя на них, Арфеус глубоко вздохнул и обнажил меч:

— Хорошо, давайте сделаем это.

Арфеус вызвался добровольцем на эту миссию не просто так. Недавно он осознал, насколько глупой была его мечта стать будущим героем, после того как увидел Теда и его последователей.

'Я стремился к чему‑то недосягаемому… к чему‑то слишком высокому.'

Но это не означало, что он собирался сдаваться. Его присутствие на Авалоне и добровольное участие в этой миссии были тому подтверждением.

'Если я откажусь от всего и вернусь в Великий горный хребет, я смогу прожить дольше.'

Но это означало бы возвращение к жизни испуганного бастарда, который дрожал, убегая от отца. Конец жизни, которую постоянно тащили за собой обстоятельства. Он устал от таких страданий. Теперь он был полон решимости встретиться лицом к лицу с тенью, отбрасываемой его судьбой.

'Что ж, стать прославленным героем тоже было бы неплохо.'

Он решил поставить перед собой новую, более реалистичную цель.

— Идите сюда, черти!

Под громкий крик Арфеуса штурмовая группа выстроилась клином и начала подниматься к верхнему этажу.

Однако Теда и еще нескольких среди них не было.

.

.

.

Тем временем Тед вместе с Мактанией, Идзаро и Ларз направлялись на верхний этаж кола — не изнутри, а снаружи.

— Давайте поторопимся. Нам нужно добраться туда, пока они не заметили.

Таков был план с самого начала. Прямой штурм с нижнего этажа был бы пустой тратой времени. Итак, в тот момент, когда Тед отдал приказ атаковать, он развернулся, вышел из кола и взобрался на его внешнюю стену. Пока штурмовая группа внизу отвлекала внимание, он стремился первым добраться до ядра на верхнем этаже — простая тактика отвлечения.

Идзаро и Ларз взмыли вверх, используя магию полёта, а Мактания взлетела, на крыльях из света. Тем временем Тед, использующий уникальную силу "Домена", дарованную Чёрной Надеждой, уже опередил их.

— Мы почти на верхнем этаже. Будьте готовы.

Мактания ускорила шаг:

— Малекия будет проводить ритуал призыва в 50‑м секторе, так что, скорее всего, ядро будет охранять один из ее подчинённых демонов.

— Понятно.

Тед кивнул и ускорился, приземлившись на вершине кола.

С такой высоты всё на земле должно было казаться игрушечным, но видны были только тёмный дождь и облака.

Бросив короткий взгляд в ту сторону, где должен был находиться Авалон, Тед высоко поднял Чёрную Надежду:

— Что ж, тогда…

Огромный меч легко пронзил крышу. По клинку пробежала мощная волна энергии. Яркий свет, вырвавшийся из темноты, медленно приобрёл чисто‑белый оттенок. Тед, используя Вспышку и Ореол одновременно, высвободил мощную энергию, кружившую вокруг него, через остриё меча.

— Бум!

Высвободившаяся энергия разрушила прочную внешнюю стену кола, образовав дыру, ведущую на верхний этаж.

Идзаро пробормотал в тихом восхищении:

— Похоже, в разрушительной магии нет необходимости...

Тед убрал меч в ножны и кивнул головой:

— Что ж, я войду первым.

Лёгким движением Тед прыгнул и приземлился на верхнем этаже.

Он сразу же начал осматривать местность.

Его серые глаза слегка дрогнули:

— Ха...

48‑й сектор был владением Малекии. Следовательно, на верхнем этаже этого кола она обычно и жила.

Тед заметил что‑то, торчащее из‑под обломков потолка:

— Это что, все пыточные приспособления?

Малекия, королева агонии. Казалось, она собрала в этой комнате все существующие пыточные приспособления. От привычных инструментов вроде кандалов, ножниц, щипцов и клеймёных печатей до гротескных предметов, назначение которых было невозможно угадать. А стены и пол были забрызганы кровью, которая, казалось, была оставлена намеренно.

В какой-то момент Тед оказался лицом к лицу с чьей-то отрубленной головой, искажённой от страха и ужаса. Он узнал это лицо. Он не мог его не узнать. Даже если они не были знакомы лично, он тоже когда-то был членом Рыцарей Рассвета.

— И она выставила это напоказ...

Это было одно из извращённых увлечений Малекии. Она захватывала сильных врагов живыми, пытала их, а когда их боль достигала пика, отрубала им головы и хранила их в своей комнате.

Те, кто последовал за ним, на мгновение лишились дара речи при виде бесчисленных выставленных на всеобщее обозрение голов.

Мактания прищёлкнула языком и сказала:

— Чёртовы демоны...

Ларз вздохнула и отвернулась:

— И ей это нравится? Как по‑детски.

Лицо Идзаро потемнело от вновь вспыхнувшей ненависти к Малекии. Идзаро разделял некоторые воспоминания Зеро, так что вполне вероятно, что многих его старых знакомых постигла та же участь от рук Малекии.

Ларз сожгла головы дотла вспышкой пламени и пробормотала, глядя, как разлетается пепел:

— Ядро никто не охраняет?

При этих словах все взгляды устремились в центр огромного зала.

Массивная структура, напоминающая сердце, пульсировала:

— Тук‑тук‑тук...

Ядро с чёрными и красными венами сжималось и расширялось, как живой организм.

Даже у самых сильных членов отряда перехватило дыхание от переполнявшей всё вокруг демонической энергии.

Затем Тед, стоявший неподвижно, внезапно обнажил свой меч:

— Нашёл...

▼

— Активация второй формы Бесконечной техники: Единство.

▲

▼

— Активация пятой формы Нимба: Горизонт.

▲

В воздухе мгновенно материализовались синие магические ножны.

Не успели остальные и глазом моргнуть от удивления, как массивный меч с невероятной скоростью вылетел из ножен.

И оттуда, где ничего не было, донёсся пронзительный крик:

— Гра‑а‑а!

Демон, разрубленный надвое, с глухим стуком упал на пол.

Это было ещё одно знакомое лицо — демон Окультис. Один из высших демонов Малекии, напавший на детей на Севере во время инцидента с Кукулли.

Как и все демоны Агонии, он обладал потрясающими способностями к регенерации и, несмотря на то, что был разрублен пополам, издал яростный рёв:

— Вы, паразиты!

— . . .

— Вы посмели вторгнуться в покои королевы…

Но не успел он договорить, как нога Мактании, окутанная светом, раздавила его голову:

— Бабах!

Затем она посмотрела на Теда сияющими глазами:

— Как ты узнал? Этот парень был очень хорошо спрятан.

— То, как разлетелся пепел в том месте, где он прятался, выглядело неестественно.

Мактания была поражена:

— Ух ты…

Он был не только проницательным наблюдателем, но и обладал впечатляющей силой. Сразить демона высшего уровня одним ударом. Хотя его прежняя, более слабая версия была милой, его нынешняя невероятная сила вызывала восхищение.

— . . .

Когда Тед неловко отвернулся от её пристального взгляда, Ларз потянулась и указала на ядро:

— Что ж, теперь, когда все мешающие факторы устранены, можно начинать.

Тед кивнул:

— Хорошо, давайте поторопимся.

Очки перед его глазами вспыхнули.

▼

— Доступ к сохранённой информации: "Структура ядра, принципы и применение".

— Доступ к сохранённой информации: "Об искусственных ядрах".

— Это записи, сохранённые пользователем Зеро Реквиемом.

▲

Теперь всё было по‑другому. Теду, признанному истинным спасителем, был предоставлен доступ к большей части информации в коллективной базе данных. Знания, полученные Зеро при взрыве ядра замка Короля Демонов, отображались в виде крошечного текста в углу его поля зрения. Эти знания были бесценны для управления ядром. Это было одной из причин, по которой он должен был присутствовать здесь лично.

Закончив приготовления, Ларз ухмыльнулась и спросила:

— Так какого же мага ты собираешься воспроизвести?

Внезапно вмешался "???":

[Идзаро не в счёт. По какой‑то причине невозможно полностью мимикрировать в него.]

'Я в курсе.'

Зеро, Розалин, Идзаро. Ни в кого из них было невозможно мимикрировать. Скопировать Зеро было совершенно невозможно, и хотя внешность Розалин и Идзаро можно было воспроизвести, их способности и воспоминания были заблокированы. Вероятно, это было связано с мерами, принятыми Зеро. В конце концов, выбор был очевиден.

▼

— Выбранная личность для мимикрии: Ларз Гион.

▲

Ларз широко ухмыльнулась:

— Ты выбрал лучшего мага.

К тому времени, как Тед закончил приготовления, Идзаро уже исследовал ядро. Задача была настолько масштабной, что потребовала бы совместных усилий трёх великих магов. В это время Мактания приготовилась использовать свою святую силу, чтобы блокировать демоническую энергию, что потребовало бы от нее полной концентрации.

— Тогда начнём.

Как только Тед произнёс эти слова, от них троих хлынули мощные волны маны, которые проникли в ядро.

Ядро яростно запульсировало, словно по нему ударили молотом.

Вскоре воздух наполнил оглушительный рёв, и весь кол, нет, весь 48‑й сектор задрожал.

Тед тихо пробормотал:

— Ну что ж… Что же они будут делать?

Он адресовал свои слова элитным демонам, сражающимся с Авалоном. Если бы они почувствовали, что с ядром что‑то не так, и пришли сюда, это означало бы, что они отпускают Авалон, а если бы они продолжили атаковать Авалон, это означало бы, что они допускают взрыв. Выбор между двумя вариантами. Каким бы ни было их решение…

— Теперь их очередь понести потери! — радостно крикнула Ларз.