После того как группа из 8 человек отправилась на отчаянную миссию, Юфимия, наблюдавшая за передвижениями демонических партизан, отдала следующую команду:

— Всем отдохнуть, оставить только минимальный персонал, необходимый для защиты.

Дети, которые по приказу Юфимии крепко сжимали рычаги управления, наконец расслабились.

По правде говоря, управлять турелями больше не было смысла. Демоны уничтожили большинство оружейных модулей, за исключением главной пушки и нескольких турелей перехвата. Вместо того чтобы тратить силы на попытки поразить демонов, летающих за облаками демонической энергии, с помощью оставшегося оружия, лучше было бы подготовиться к неизбежному нападению на корпус. Поэтому экипаж из рубки управления направился в боевую рубку.

Комната была заполнена припасами, приготовленными для предстоящей битвы: дополнительное вспомогательное оружие и снаряжение, а также материалы для ремонта, травы, выращенные непосредственно Арфеусом, и алхимические зелья. Также в наличии была защитная одежда и маски, которых было более чем достаточно для такого количества людей.

Бегло осмотрев припасы, команда разбилась на небольшие группы или разошлась по углам, чтобы обдумать предстоящую битву.

Карен пробормотала, отпустив тетиву после нескольких пробных натяжений:

— Это действительно странно...

Эвергрин, которая была с ней, спросила:

— Что?

— Просто мне как‑то не по себе. Через несколько часов мы увидим замок Короля Демонов своими глазами.

Люк, который всегда был рядом с Эвергрин, присоединился к разговору:

— Если операция пройдёт успешно, конечно...

— Операция пройдёт успешно. Профессор пойдёт с нами лично. Проблема в том, что мы должны продержаться.

Карен обвела взглядом тихую, готовую к бою комнату, а затем посмотрела на потолок.

Даже сквозь толстую броню и барьеры можно было отчётливо почувствовать мощную демоническую энергию.

— Даже если ударная группа успешно взорвёт кол, если основные силы будут уничтожены… Тьфу, чёрт возьми. Забудь, что я это сказала.

— Карен…

Увидев обеспокоенное выражение лица Эвергрин, Карен выдавила из себя смешок и пренебрежительно махнула рукой:

— Прежде чем я скажу что‑нибудь ещё бесполезное, я лучше пойду покормлю Шэдоу. Вам двоим нравится проводить время вместе.

После этого Эвергрин и Люк остались одни. Остальные дети, возможно, из уважения ко времени пары, намеренно держались на расстоянии.

Они опустили оружие, с которым бессмысленно возились, и посмотрели друг на друга. Багровые глаза встретились с изумрудными. Вскоре, без всякого принуждения, оба слабо улыбнулись.

Эвергрин заговорила первой:

— Как и сказала Карен, это странно.

— Да. Я нервничаю сильнее, чем когда заключал свой первый контракт наемника.

Глаза Эвергрин заблестели от любопытства.

Люк редко вспоминал о своих днях в качестве наёмника.

Она осторожно спросила:

— Что это был за контракт?

— Ничего особенного… Просто найти и вернуть кое-кого, кто пропал.

Первый контракт наемника. На самом деле это было продиктовано правилами группы наёмников. Задача состояла в том, чтобы выследить дезертира, схватить его и доставить в лагерь, где его казнили бы на глазах у всех.

Люк вспомнил ночь перед тем, как отправиться в путь: он не мог уснуть, ворочался с боку на бок, испытывая смешанные чувства.

В его рассказе отсутствовали важные детали, но Эвергрин притянула голову Люка к себе и почему‑то нежно погладила его:

— Должно быть, тебе пришлось через многое пройти.

— Эвергрин...

— Это секрет, но… помнишь, 4 года назад был предварительный инструктаж?

Люк кивнул.

В то время он был на задании и не присутствовал вместе со всеми.

— Я заблудилась, когда вышла в туалет, и бродила там целую вечность. Я бы пропустила всю подготовительную часть, если бы не слуга, с которым я столкнулась. Я была такой идиоткой.

Люк рассмеялся в ответ:

— Это плохо. Если бы я тогда показал тебе дорогу, то мог бы раньше начать за тобой ухаживать. Разве это не сделало бы начало учебного года более весёлым?

— Размечтался. Прежний ты подумал бы: "Кто эта деревенщина?" — и не обратил бы на меня внимания.

По крайней мере, таким он был до инцидента в аукционном доме. Тогда он считал своих сверстников не более чем цветами, выращенными в теплице, и думал, что он единственный, кто пережил страдания. Но, как оказалось, у всех них были такие же шрамы и такое же болезненное прошлое, как у него. Он многому научился и в процессе стал похож на них.

— Ты можешь забыть об этом?

— Нет.

— Пожалуйста.

Эвергрин игриво прищурилась:

— Я подумаю об этом, если ты меня поцелуешь.

— Это легко.

С этими словами Люк, который опирался на её плечо, повернул голову и поцеловал Эвергрин в лоб, а затем в губы.

Эвергрин усмехнулась, словно не могла в это поверить:

— Раньше ты так нервничал, что на это у тебя уходило целых три минуты. Время действительно летит.

— Эвергрин...

Эвергрин мягко улыбнулась и провела рукой по его чёрным как смоль волосам:

— В любом случае, деревенщина, которая раньше терялась в больших зданиях, теперь идёт прямиком к замку Короля Демонов.

— И как тебе это?

Эвергрин положила руку на сердце:

— Моё сердце бьётся спокойнее, чем я ожидала.

Люк удивлённо наклонил голову:

— Почему?

— Хм, может быть, потому, что я уже достигла всего, чего хотела?

— Всего, чего хотела?

— Помнишь консультацию с профессором Тедом и "Проектором"?

Конечно, он помнил.

— Тогда, поскольку я была первой, кто прошёл консультацию, все спрашивали, что за сон я видела.

С другой стороны, Люк был последним из‑за Рэвиаса.

— Я сказала им, что видела мирный Солинтейл. Место, где нет монстров, нападающих каждый день, где жители не плачут по потерянным детям, где не пахнет горящими трупами, просто красивый луг с лёгким ветерком. Я долго и мирно беседовала там с профессором. В то время я думала, что просто скучаю по дому, но, оглядываясь назад, я понимаю, что это была моя мечта и моё желание.

Её голос, наполненный ностальгией по тем дням, заставил Люка замолчать.

Рука Эвергрин снова нежно погладила его по волосам.

Люк почувствовал странное ощущение, что однажды будет очень скучать по этому моменту.

— Это всё благодаря тебе. Всё.

— Эвергрин...

— Я и представить себе не могла, что ты был серьёзен, когда сказал, что возьмёшься за любой мой контракт бесплатно.

Три года назад Люк передал группу наёмников Рэвиаса одному из своих подчинённых, с одним условием.

Эвергрин продолжала говорить спокойно:

— Если мы провалим эту миссию, мир исчезнет, как мираж. Но пока что я могу вздохнуть спокойно, ведь из дома не пришло никаких плохих новостей.

— Это облегчение.

— Да, в конце концов, ради этого я и поступила в Розенстарк.

Эвергрин тихо вздохнула, прежде чем продолжить:

— Это немного жалко, не так ли? Испытывать такое облегчение только потому, что дела на моей территории пошли в гору.

Люк быстро покачал головой:

— Почему ты так говоришь? Ты упорно боролась за всех.

— Я не герой, как профессор, Лесиэль, Бан или другие, и, возможно, мне не хватает твоего широкого кругозора.

Именно тогда тон Эвергрин изменился:

— Но в какой‑то момент у меня появились другие желания.

При этих словах Люк медленно выпрямился:

— Какие желания?

— Желание увидеть, как сбываются твои мечты.

— Мои мечты?

Эвергрин взяла Люка за руку и заговорила:

— Мечта, которую ты увидел во сне. Ты стоишь под триумфальной аркой, тебя чествуют как героя, всё больше и больше людей признают твои достижения, все любят и уважают тебя.

Люк на мгновение потерял дар речи. Всё потому, что Эвергрин так ярко и подробно вспомнила то, о чём они говорили вскользь.

— Ты сказал, что стесняешься, называя себя мечтателем, но я на самом деле думала, что твоя мечта потрясающая. Ты всегда казался мне цветком, распускающимся в грязи.

'Цветок, распустившийся в грязи?'

Это было просто детское желание. Это была проекция его желания не умирать простым наёмником, как хотел Рэвиас.

Люк неловко покачал головой.

В этот момент кто-то позвал Эвергрин:

— Эвергрин!

Появилась запыхавшаяся Карен с Шэдоу.

Она помахала рукой:

— Лорд Гилхейм хочет поговорить с тобой.

Гилхейм был предводителем эльфов, отправленных из Великого Леса. Поскольку они оба были лучниками, казалось, он хотел обсудить стратегию с Эвергрин.

Эвергрин слабо улыбнулась и встала:

— Я вернусь.

— Хорошо.

Глядя, как фигура Эвергрин удаляется, Люк, сам того не осознавая, пробормотал себе под нос:

— Моя мечта давно изменилась...

И он будет стремиться воплотить эту мечту в реальность.

.

.

.

Полноценное нападение демонов началось три минуты спустя.

* * *

Под маскировкой, созданной "Короной Правления", штурмовой отряд, словно призраки, двигался в сторону кола. Хотя они бежали на полной скорости, неся тяжёлое снаряжение, мокрая земля почти не издавала звуков. Над ними нависла массивная конструкция гротескной формы, возвышавшаяся в центре 48-го сектора.

— До цели десять минут.

Крупные чёрные капли дождя безжалостно стучали по маскировке. Как и следовало ожидать от артефакта, призванного обеспечить безопасность императора, маскировка блокировала значительную часть демонической энергии. Среди резких и пронзительных звуков трения раздавалось лишь ритмичное дыхание.

— Ускорьтесь.

По команде Теда штурмовой отряд прибавил темп. Ларз и Идзаро, летевшие позади, тоже ускорили свою магию полёта.

Напряжение нарастало, казалось, вот‑вот лопнет, и тут все услышали тихий голос Ларз:

— Началось.

При этих словах все члены штурмового отряда как по команде устремили взгляды в одну точку — на Авалон. Конечно, они продвинулись достаточно далеко, и расстояние было приличным, но ни у кого из них не было ограничений обычного зрения. Мана каждого из них хлынула в глаза.

В тот момент, когда громким был только шум дождя, словно затишье перед бурей, раздался резкий, пронзительный звук:

— Вриииик!

Демоны разных размеров молниями проносились сквозь чёрные тучи.

— Бах-бах-бах!

Некоторые турели активировались, образовав противовоздушную завесу, но этого было недостаточно. Среди вспышек пушечного огня мелькали зловещие тени. Это было похоже на хищных птиц, пикирующих, чтобы схватить свою добычу.

— Похоже, командиры легионов тоже прибыли...

Даже в этом густом вихре демонической энергии эти два мощных присутствия не могли принадлежать никому, кроме них: командиру 4‑го легиона Мерагон, Жрице Одиночества, и командиру 5‑го легиона Астаон, Повелительнице Безумия.

— БУМ!

На корпусе Авалона прогремел взрыв, сопровождаемый вспышкой света, такой яркой, что её было видно даже с такого расстояния. Битва началась.

Для штурмового отряда, оставившего своих близких, это была сцена, после которой было трудно двигаться дальше.

— Не волнуйтесь. Как только мы начнём взрывать ядро, больше половины из них бросятся сюда.

Только после этих неутешительных слов Ларз все смогли отвести взгляд.

Она отбросила свою обычную игривость и заговорила по‑деловому:

— Не забудьте: чтобы правильно настроить ядро для взрыва, потребуется около часа.

Даже с помощью Теда, который мог воспроизводить сущность мага, и Идзаро, это было лучшее, что они могли сделать. Тем временем остальные члены штурмовой группы должны были защищать их.

Тед продолжил слова Ларз:

— Это ещё не всё. Подготовить ядро к взрыву — это только начало.

Это было началом их плана побега.

— Нам нужно будет покинуть зону взрыва в течение десяти минут. Даже на полной скорости это будет непросто.

И им нужно было сделать это, пробираясь сквозь толпы демонов и монстров. После этого им предстояло преодолеть Демоническое Царство и догнать продвигающийся Авалон. Это была череда невероятно сложных операций, одна за другой. Но на лицах добровольцев не было ни отчаяния, ни обиды. Только решимость успешно выполнить эту миссию.

Тед смотрел на каждого из них, произнося их имена в голове:

'Ларз.'

'Идзаро.'

'Мактания.'

'Зион.'

'Лесиэль.'

'Арфеус.'

'Юсси.'

— Хорошо, тогда…

Взгляд Теда снова устремился вперёд:

— Начнем.

Вход в кол был прямо перед ними.