Авалон с глухим стуком постепенно замедлялся.

— Мне не нужно объяснять, как ими пользоваться, верно?

— Конечно.

Два члена экипажа, выбранных Нубельмагом и Тедом, быстро собрали вещи.

Это был комплект из трёх предметов: чёрного кожаного плаща, маски, закрывающей всё лицо, и небольшой сумки. Это были шедевры, созданные индикаторами с особой тщательностью.

Плащ служил для защиты, защищая тело от заражения демонической энергией. Конечно, мастера боевых искусств определённого уровня могли блокировать заражение своей маной, но только до определённого уровня. Выход без защиты в зону с настолько концентрированной демонической энергией быстро истощил бы их энергию. Этот плащ из новых материалов сводил к минимуму расход маны и при этом был более прочным, чем большинство доспехов. Даже если мана человека была бы полностью истощена, плащ смог бы защитить его от заражения примерно на тридцать минут.

Маска также была способна помочь против заражения, она очищала воздух от демонической энергии. Фильтр, изготовленный из обработанных Святых Камней, отфильтровывал и поглощал демоническую энергию, загрязняющую воздух. Роль маски заключалась в том, чтобы свести к минимуму накопление демонической энергии в организме.

Наконец, в сумке хранились различные лекарства: средства против заражения, обезболивающие, энергетические добавки, стимуляторы и так далее. В ней были лекарства, которые помогали как в бою, так и при восстановлении. Самым заметным было небольшое зелье с чёрной этикеткой: "Пять секунд до смерти". Это было зелье для самоубийства, на случай, если бы они были смертельно ранены, чтобы облегчить свои страдания. В случае, если бы они попали в плен к демонам, их ждала бы участь хуже смерти.

[Движение Авалона временно приостановлено.]

Наконец‑то Авалон остановился, и из него с шипением вышел пар. Когда затих звук механизмов, внутри Авалона воцарилась пугающая тишина. Только громкие шаги членов экипажа, направлявшихся к выходу, эхом разносились в тишине.

Перед тем как отправиться, у тех, кто был выбран для этой миссии, была короткая возможность попрощаться с близкими.

Нубельмаг машинально поискал взглядом черноволосую девушку.

К счастью, Найхилл была неподалёку — прямо у выхода. Крепко сжимая кинжал, который он для неё сделал, она смотрела на Нубельмага дрожащими глазами.

Старик направился к ней.

Наблюдать за тем, как кого‑то выбирают для опасного задания, было слишком знакомо для Найхилл. Она постоянно проходила через это со своими товарищами из Теней с самого детства. Начиная с тех пор, когда она была номером 10, каждый раз после задания её номер уменьшался: сначала до 9, потом до 7, потом до 5, и в конце концов она стала номером 3. Оглядываясь назад, можно сказать, что среди них были те, кого она могла назвать друзьями. Что думала юная Найхилл, глядя им вслед, когда они на рассвете покидали общежитие? Что она хотела сделать?

Найхилл сделала шаг навстречу приближающемуся Нубельмагу. Её медленные шаги постепенно ускорились, пока она не перешла на бег.

Нубельмаг слегка удивился, увидев бегущую Найхилл, затем протянул руки и обнял её.

Морщинки в уголках его глаз удовлетворённо сощурились:

— Тепло...

— Да...

— Кто теперь может называть тебя одной из Теней?

Его мозолистая ладонь взъерошила волосы девушки:

— Я скоро вернусь.

Нубельмаг собрал оборудование с земли и направился к выходу.

Среди тех, кто должен был пойти с ним, был Фелсон.

Он подошёл к сыну:

— Бан.

— Отец...

— Давай пожмём друг другу руки, сынок.

Бан медленно протянул руку.

Он тоже погрузился в воспоминания о детстве.

— Бан, попрощайся с папой.

— Нет, я не хочу!

Фелсон был рыцарем. Большую часть жизни он провёл на поле боя, а не дома. В то время Бан плохо понимал ситуацию и испытывал сильную обиду, считая его бессердечным отцом, бросившим свою измученную жену и маленького сына ради поля боя. После того как мать Бана погибла от его же рук из-за Еноха, обида стала ещё сильнее, потому что Фелсон стал ещё меньше времени проводить дома, скитаясь по всему континенту в поисках Еноха. Поэтому, когда он стал немного старше, Бан запирался в своей комнате даже в те дни, когда Фелсон был дома, не обращая внимания на тихие вздохи за дверью.

Но время шло, и вот он сам оказался на поле боя. Бан наконец понял своего отца: убеждения, честь и долг, которые в то время тяжким бременем лежали на плечах его отца, неловкость и страдания. Каким он хотел видеть своего сына, стоящего в одиночестве у двери? Бан почувствовал, что теперь знает ответ.

Бан крепко сжал руку Фелсона и широко улыбнулся:

— Выполни свою миссию и возвращайся целым и невредимым!

В ответ Фелсон молча посмотрел на Бана, а затем от души расхохотался:

— Ха-ха-ха, а я все думал, что ты храбрый, потому что пошёл в Дженни… но теперь я вижу, что ты пошёл и в меня.

Затем, протянув руку с протезом, он нежно погладил заплаканные глаза сына:

— Ты такой плакса.

— Пап...

— Не плачь перед девушкой, которая тебе нравится.

Фелсон сжал руку сына обеими своими:

— Я вернусь.

Третьей и последней в их команде была Тейлор.

Она спокойно смотрела, как Фелсон и Нубельмаг прощаются, и едва заметно улыбалась.

Её муж, служивший в подразделении поддержки Рыцарей Рассвета, давно умер, а её ближайшая соратница, Иира, недавно погибла в бою. Тейлор, на мгновение встретившись взглядом с другими Рыцарями Рассвета, направилась прямо к выходу.

Она могла ходить с помощью протеза, который ей подарила Юсси.

— . . .

Как раз в тот момент, когда казалось, что Тейлор без колебаний уйдёт, она остановилась и посмотрела на Теда:

— Ты...

— . . .

— Если бы ты был настоящим Спасителем Тедом, что бы ты мне сейчас сказал? Ты ведь должен знать, верно?

Тед кивнул.

Тейлор приоткрыла рот, но затем одновременно покачала головой и рукой:

— Неважно. Скажи мне, когда я вернусь.

— Как скажешь...

Звук открывающейся двери был тяжёлым и величественным. Вместе со скрипом металла сжатый воздух с резким звуком вырвался наружу.

Тейлор, Фелсон и Нубельмаг встали в ряд, смотря на окружающую их липкую демоническую энергию и Демоническое Царство.

Фелсон поднял руку к виску в знак прощания:

— Мы выдвигаемся.

Силуэты троих быстро растворились в густом чёрном тумане.

.

.

.

Дверь снова закрылась, и на мгновение воцарилась тишина.

— Тридцать минут, — разнёсся эхом суровый голос Теда.

— Мы будем защищать Авалон всеми силами...

Не успел он договорить, как вдалеке послышался рев монстров: резкие, похожие на крики вопли, смешанные с болью и гневом. Армия Короля Демонов, заметив, что Авалон остановился, снова двинулась вперёд.

* * *

Нубельмаг возился с пробитым топливным баком, надев на руку стальную перчатку.

— Он буквально протекает...

Стальные щупальца, которые были частью мутировавших зданий, разрушили нижнюю часть Авалона. Верхнюю часть, плотно окружённую барьерами и бронёй, было сложно повредить, но нижняя часть была другой. Нижняя часть была неизбежно уязвима. Там располагалось необходимое оборудование, такое как устройство для перемещения, камни маны и топливный бак, которые постоянно выделяли огромное количество тепла. Нижняя часть должна была иметь относительно открытую структуру для охлаждения и вентиляции. Кроме того, сложные магические схемы, выгравированные там, ограничивали возможности защитных заклинаний.

Когда Нубельмаг осмотрел разрушенную нижнюю часть, его глаза расширились.

— Кап‑кап‑кап.

Он заметил место, откуда быстро вытекала красная, похожая на кровь магическая жидкость.

— Нашёл точное место повреждения! Я начну ремонт, прикройте меня!

— Хорошо, предоставь это нам!

Его товарищи заняли боевую позицию на земле, а Нубельмаг снова сосредоточился на топливном баке. Пришло время сконцентрироваться.

Взгляд Фелсона и Тейлор тоже стал более ожесточённым. Расстояние между местом ремонта и землёй составляло около двух метров. Нубельмаг висел под потолком, как цикада, зацепившись металлическим крюком за трубу, а они стояли на земле. Если бы они пропустили хотя бы одно щупальце, появившееся из‑под земли, Нубельмагу грозила бы опасность.

— Они идут!

Из тела Фелсона вырвалось огромное количество маны, пронизывающей землю.

В то же время Тейлор схватила свой большой лук и изо всех сил натянула тетиву.

На самом деле они уже придумали, как справиться с щупальцами, атакующими из‑под земли. Сначала Фелсон должен был просканировать всю подземную территорию и найти щупальца.

— Я их помечу!

Затем он должен был направить ману, использованную при сканировании, на щупальца. Их было очень много, но мага Фелсона уже раскинулась, как сеть. Для Фелсона, который обладал сверхчеловеческим контролем над маной, это не было сложной задачей.

— Хорошо!

После была очередь Тейлор.

Её не просто так называли Божественной Лучницей, она достигла такого уровня, что стрелы ей больше были не нужны. Когда её пальцы коснулись пустой тетивы, мана внутри её тела сгустилась и приняла форму стрел. В мгновение ока появилось пять мана‑стрел. Хотя они казались неосязаемыми, каждая из них была мощнее большинства разрушительных заклинаний, и, самое главное, они могли проходить сквозь препятствия, так как у них не было физической формы.

— Вжик!

Зарываясь в землю, мана‑стрелы отслеживали ману Фелсона и перехватывали приближающиеся щупальца. Скорость, с которой Тейлор натягивала тетиву, была невообразимой, и вскоре в землю вонзилось более пятидесяти стрел.

— Бабах!

Глубоко под землёй прогремели взрывы, а земля слегка задрожала.

Фелсон, всё ещё прижимавший ладонь к земле, повысил голос:

— Хорошо, они все уничтожены.

— Они скоро вернутся, верно?

— Скорее всего...

— Нам нужно продержаться около тридцати минут, так что давай экономить силы.

Фелсон кивнул и встал, услышав слова Тейлор.

Сверху, от туда, где Нубельмаг сосредоточенно занимался ремонтом, послышался голос:

— Прямо как в старые времена...

Тейлор усмехнулась:

— Эй, Нубельмаг, кажется, тебе нравится это сотрудничество калек?

Фелсон не смог сдержать смех от её слов:

— Ха-ха-ха!

Она была права. Тейлор потеряла ногу, сражаясь с армией нежити Тео в Великом лесу, а Фелсон лишился правой руки в битве с Йолом три года назад. Несмотря на то, что они как можно усерднее тренировались с протезами, их навыки уже не были на прежнем уровне. В битве с мелкими демонами особой разницы не было, но в битвах с такими, как Малекия или Тео, в самых глубоких уголках Демонического Царства, это дало бы о себе знать.

Тейлор снова заговорила:

— Довольно трогательно стать теми, кого мы раньше защищали, теми, кто может умереть в любой момент.

Они снова захихикали, глядя друг другу в лица.

Тейлор когда‑то была пиратом, а Фелсон происходил из знатной семьи. Их происхождение было настолько разным, что в первые дни службы они часто конфликтовали. Но с тех пор такие вещи давно утратили смысл.

— Они снова появились, и их стало намного больше, чем раньше.

Щупальца снова пришли в движение. Вокруг было полно ям, из которых сочилась мана, это были следы от щупалец.

Тейлор обрушила на отверстия шквал стрел, словно это была бомбардировка.

Фелсон в это время рассекал щупальца, которые Тейлор пропускала.

Несмотря на свои огромные размеры и скорость, щупальца разрезались мечом Фелсона, как соломинки.

Вытерев пот, Тейлор посмотрела на Фелсона:

— Прошло уже минут двадцать?

— Да, это оказалось проще, чем я ожидал.

— Слава богу. Я бы расстроилась, если бы погибла рядом с аристократом.

— Я тоже не в восторге от пиратов.

— Конечно, тебе нравятся студентки.

Фелсону, который женился на студентке, которую учил, пока был приглашённым профессором, ничего не оставалось, кроме как закрыть рот.

— В любом случае, я рад, что всё идёт хорошо. Не слишком ли я важничал перед Баном?

Больше всего они боялись, что армия Короля Демонов, державшаяся на расстоянии, нападет на Авалон и в конце концов доберётся до его нижних частей. В таком случае им пришлось бы сражаться с щупальцами и монстрами в одиночку. Какими бы элитными бойцами ни были Фелсон и Тейлор, они не смогли бы противостоять таким концентрированным атакам в этом ограниченном пространстве. Это был самый большой риск в этой операции. Но, возможно, из‑за того, что те, кто был наверху, хорошо держались, армия Короля Демонов так и не добралась до них.

Тейлор кивнула:

— К счастью, похоже, что эти мутировавшие здания не находятся под "контролем".

— Согласен. Если бы это было так, в топливном баке уже было бы как минимум на десять дыр больше.

Не под "контролем" — это означало, что между армией Короля Демонов и этими особыми мутантами не было никакой связи. Не все монстры подчинялись приказам демонов. Например, сильные монстры жили независимо в Демоническом Царстве. Чтобы "контролировать" монстров, было необходимо подчинить их с помощью подавляющей демонической энергии.

С облегчением Фелсон повысил голос:

— Нубельмаг! Сколько ещё осталось?

— Десять минут!

— Хорошо! Держись!

— Сделаю все возможное!

Вытерев с лица пот и магическую жидкость, Нубельмаг снова сосредоточился на ремонте. Его руки ловко орудовали инструментами. Его движения были плавными и уверенными, они были доказательством его многолетнего опыта и мастерства.

— Хватит уже течь, чертова железяка, — прошептал он, сосредоточившись.

Повреждение нижней части было в некоторой степени ожидаемым. Так что Нубельмаг заранее подготовил специальный герметик, чтобы остановить протечку магической жидкости. Этот герметик вступал в реакцию с маной, образуя более прочную связь.

Он прикрепил металлические пластины вокруг отверстия и аккуратно залил все это герметиком. Герметик начал застывать, вступив в реакцию с магической жидкостью. Наконец поток магической жидкости начал ослабевать, и лицо старика просветлело.

— Осталось пять минут!

Но ответа не последовало.