Спустя четыре часа после начала операции "Несущий свет"

Авалон вошёл в следующую зону, 47‑й сектор Демонического Царства, и преследование со стороны орды монстров наконец ослабло. Похоже, им нужно было время, чтобы перегруппироваться после более значительных, чем ожидалось, потерь.

— Мы постепенно уходим из поля зрения противника.

[Идет восстановление энергии турелей.]

[Отбой боевой тревоги.]

— Фух…

Все одновременно облегчённо вздохнули.

Карен сняла очки и посмотрела на человека рядом с собой:

— Эй, тебе тоже нужно отдохнуть. Кто знает, когда у нас будет ещё один шанс.

Джеральд, который с гримасой на лице залечивал рану на бедре, старался сохранять суровый вид.

Лицо Карен слегка напряглось:

— Больно?

— Что такое боль? Джеральд, победивший командира демонов, не знает о таких вещах.

— Агх, даже сейчас изображаешь из себя крутого.

Кукулли, наблюдавшая за ними, ухмыльнулась:

— Ого, любовь расцветает прямо в Демоническом Царстве.

Удивительно, но Карен не стала этого отрицать.

Все, ожидавшие её обычного яростного отрицания, были застигнуты врасплох.

Даже Джеральд удивлённо моргнул.

Карен нахмурилась, увидев реакцию окружающих, и огрызнулась:

— Что?

Затем, последним отпустив ручку управления, к разговору присоединился Бан. Его чёлка промокла от пота.

— Отдохнуть — это хорошо, но не стоит слишком расслабляться.

Люк добавил:

— Они не ушли далеко. Они держатся на определённом расстоянии. Им хватит пяти минут, чтобы догнать нас.

— Пять минут…

— Чёрт, давайте просто немного отдохнём!

Дети, пошатываясь, вышли из кабин.

Лесиэль подошла к Теду:

— Профессор, вы не собираетесь отдохнуть?

Тед покачал головой и убрал руки с пульта управления.

Он жестом показал, что они могут отдохнуть, а он будет дежурить. В отличие от своих учеников, он, как мимик, почти не уставал.

— Спасибо.

Дети тихо улеглись на постельном белье, расстеленном на полу, не в силах больше терпеть. Отдыхать, чтобы сохранить силы, было полезнее.

Эвергрин порылась на ближайшей полке в поисках сухпайка. Лучшие повара приготовили разнообразные сухпайки для них.

— Кто‑нибудь хочет есть?

— Я в порядке.

— От увиденного сегодня аппетит пропал…

— Я! Я!

— Просто отдай еду Кукулли.

Дети рассмеялись, увидев, как Кукулли с удовольствием уплетает сухпаек. На мгновение им показалось, что они снова в кафе Розенстарка несколько лет назад. Ясное небо, прохладный ветерок и тихий гул голосов, отдающийся эхом в ушах. Джеральд полушутя‑полусерьёзно поддразнивал Карен. Эвергрин и Люк смотрели друг на друга, заставляя всех съежиться от неловкости. А Кукулли поглощала еду с поразительной скоростью.

Но их лица быстро помрачнели обратно.

— Чёрт…

Они вернулись обратно в суровую реальность. Их окружали красноватые стальные стены и гудящие механизмы. Хотя стрельба прекратилась, её эхо всё ещё звучало у них в ушах. Странное чувство удушья сдавило им грудь.

В этот момент Бан внезапно подошёл к Кукулли и взял у неё из рук часть сухпайка.

Кукулли уставилась на него широко раскрытыми глазами, безмолвно протестуя.

Бан просто пожал плечами:

— Хм, еда вкуснее, когда разделяешь ее с кем-то.

Дети вышли из оцепенения и снова начали болтать:

— Значит, мы уже четыре часа в Демоническом Царстве?

— Ого, кажется, будто прошли дни.

— Но мы благополучно прошли 46‑й сектор. Остались 47‑й, 48‑й и 49‑й.

— А потом профессор Тед победит Короля Демонов?

— Именно.

— Если мы вернёмся с победой, то станем героями учебников истории.

— Звучит хорошо.

— Знаете, может, я поступлю в аспирантуру, когда всё это закончится. Стану профессором.

— О…

Пока все болтали, некоторые направились проверить, как там их родные.

Как только у неё появилась возможность, Зион вышла из отделения королевской гвардии, чтобы найти свою внучку. На её лице читались тревога и гордость.

— Совсем бесстрашная? Сразиться с командиром, да ещё и в одиночку.

Лесиэль покачала головой, как будто в этом не было ничего особенного:

— Я была уверена в победе, к тому же мне помогала Мать-Призраков.

Она не хвасталась и не скромничала; она действительно не испытывала особых чувств по поводу того, что обезглавила командира 6‑го легиона.

Зион покачала головой:

— В кого ты такая впечатляющая?

— В профессора...

— . . .

На этом их разговор прервался из‑за тихого раздражающего звука.

— Что это?

В центре комнаты был экран, подключённый к кристаллу на корпусе, который передавал изображение. Шум доносился с экрана.

Дети заворожённо смотрели на него.

На экране был изображён город в центре 47‑го сектора.

Чей‑то дрожащий голос вторил мыслям каждого:

— Ч-что это за чертовщина?

Их глаза медленно расширились.

Все, чего касалась демоническая энергия, становилось заражённым. Степень заражения зависела от концентрации демонической энергии. Всё это они выучили на обязательных курсах в Розенстарке, как только поступили.

Но в 47‑м секторе, куда они только что прибыли, их взору предстала страшная картина, о которой ни разу не упоминали на уроках.

— Вот почему они перестали нас преследовать, — пробормотал Бан приглушённым голосом.

— Боже мой…

— Разве демоническая энергия не должна воздействовать только на живых существ? Или она влияет и на неодушевлённые предметы? Я никогда об этом не слышал.

— Нас такому не учили...

До сих пор их знания были верны. Однако здания в 47‑м секторе, похоже, не желали оставаться просто постройками. Стены и колонны зашевелились, как плоть и кости, принимая органическую форму. Окна, где они должны были быть, превратились в налитые кровью глаза, которые медленно моргали, глядя на Авалон. Несмотря на то, что они были сделаны из камня, дерева, а иногда и металла, снаружи они выглядели почти как живые существа.

Члены экипажа немедленно начали обсуждать ситуацию.

Лидеры каждой группы быстро собрались перед экраном, чтобы обсудить планы.

— Почему они не нападают на нас? Разве они не испытывают к нам враждебности?

— Вряд ли. Должно быть, они ждут удобного случая. Или, может быть, подобно древовидным монстрам, они укоренились и не могут двигаться дальше определённого радиуса.

— Хм, в этом есть смысл. К счастью, похоже, не все здания преобразились. Мы должны действовать осторожно, избегая их, насколько это возможно.

— Кто знает, как долго мы сможем избегать их? Если мы пойдём дальше, то, возможно, зданий с глазами будет больше, чем без них.

— Но вступать в бой с монстрами неизвестной силы в нашей нынешней ситуации было бы безрассудно.

— То есть ты предлагаешь обойти центр города?

Пока они спорили, заговорил Тед, который был погружён в свои мысли:

— Нет смысла обсуждать это.

— . . .

— У нас нет времени, так что выбора нет.

Обходной путь? Разведка? До появления Короля Демонов оставалось меньше суток, и времени на такие вещи не было.

— Должно быть, они на это и рассчитывали, они хотели, чтобы мы задержались.

Хотя это было безжалостное решение, прибыть хотя бы на немного раньше было важнее, чем беречь силы. Они должны были добраться до 50‑го сектора до того, как вся демоническая энергия сойдется в одной точке.

Тед, не обращая внимания на взгляды толпы, продолжил:

— Мы пробьёмся.

[Авалон будет двигаться на максимальной скорости. Члены экипажа, пожалуйста, позаботьтесь о своей безопасности,] — объявил механический голос.

.

.

.

Когда Авалон с огромной скоростью прорывался через 47‑й сектор, они столкнулись с неожиданной проблемой, едва миновав центр города. 47‑й сектор изначально был городом с множеством исследовательских комплексов. Чем ближе они подходили к центру города, тем больше становилось исследовательских лабораторий, мастерских и других зданий. "Мутировавшие" здания, скрывавшиеся в руинах комплекса, атаковали Авалон с невиданной силой.

— Эй, капитан!

— Что?

Тед снял очки, услышав голос Нубельмага.

Нубельмаг стоял с серьёзным выражением лица.

— В чём дело?

Он сразу перешёл к делу:

— Нижняя часть корпуса только что была повреждена.

Лицо Теда помрачнело:

— Нижняя часть? Как им удалось атаковать нижнюю часть корпуса?

— Ну…

Нубельмаг быстро объяснил ситуацию.

В Первую Эру существовали небоскрёбы, которые люди Второй Эры даже не могли себе представить. В этих небоскрёбах были отдельные подземные помещения и арматура для поддержки верхних конструкций.

— Значит, мутанты атаковали из‑под земли?

— Да. К сожалению, в топливном баке образовалась дыра. Наше драгоценное топливо вытекает на землю. Некоторое другое оборудование также получило повреждения.

Топливо, по сути, источник жизненной силы Авалона, состоящее из сжиженных мана‑камней и очищенной маны, предоставленной членами экипажа, вытекало наружу.

Нубельмаг продолжил с решительным видом:

— Нам нужно немедленно остановиться и починить его. Если мы оставим пробоину без внимания, Авалон не доберется даже до 48‑го сектора, не говоря уже о 50‑м.

'Остановка...'

Тед взглянул на экран.

За тёмным туманом демонической энергии мелькали разные тени.

— Сколько времени тебе нужно?

— Тридцать минут. Проблема в том, что…

Тед почувствовал дурное предчувствие, так как Нубельмаг не был из тех, кто тянет с ответом.

— В чём проблема?

— Повреждения не могут быть устранены изнутри. Нам нужно выйти наружу...

Взгляд Теда вернулся к аду за бортом Авалона.

— Конечно, я пойду сам.

— Ты пойдёшь лично? А как насчёт других инженеров?

— Если это не я, то тридцати минут будет недостаточно. Я это гарантирую.

— Но…

— Ты ведь не забыл, кто это спроектировал и построил, не так ли?

Тед уставился на Нубельмага.

По собственному опыту он знал, что переубедить этого старика невозможно.

— Что от меня требуется?

— Мутанты будут продолжать атаковать из‑под земли. К тому же, как только Авалон остановится, монстры, ожидающие удобного случая, снова атакуют. Так что назначь людей, которые будут меня защищать.

Нубельмаг говорил приглушённым голосом:

— Я не шучу, это будет крайне опасно. Кому-то придётся защищать такого мирного жителя, как я, в самой гуще демонической энергии. Возможно, кому-то придётся умереть вместо меня.

— Но…

— Я не собираюсь отсиживаться здесь. Тратить здесь свои силы — всё равно что ставить телегу впереди лошади. Ты знаешь это лучше, чем кто‑либо другой, так что не упрямься.

Взгляды Теда и Нубельмага встретились.

Нубельмаг повторил свои условия:

— Позволь мне ещё раз озвучить условия. Во‑первых, ты не можешь пойти. Ни в коем случае.

— . . .

— Также нужно небольшое количество людей, способных противостоять бесчисленным монстрам и неизвестным мутантам в течение тридцати минут, а также готовых умереть, если потребуется.

Тед повернул голову.

Все взгляды были прикованы к нему. В этот момент множество рук одновременно поднялось. Все надеялись, что их выберут для этой миссии.

— . . .

Это было всё равно что выбирать, кого отправить на верную смерть. Но у Теда не было выбора, кроме как принять "рациональное" решение.

— Хорошо, тогда решено...

Нубельмаг с трубкой во рту взял в руки молоток.

— Нубельмага будут защищать...