Тед, без особых усилий перерезав горло демону, которого утащил в подпространство, идеально рассчитал время своего возвращения в реальность. Первое, что он услышал, — это шипение его сапог, соприкасающихся с землёй. Тед быстро окутал себя магией.

[Какой бардак.]

'И правда,' — согласился Тед с "???".

В течение последних лет люди собирали камни маны, переплавляли их и вливали эту энергию в магический контур из Первой Эры, известный своей беспрецедентной эффективностью, а теперь они выпустили всё сразу. В результате произошло масштабное разрушение, которое невозможно было воспроизвести никаким другим способом. На земле остался огромный кратер, словно вырытый гигантским зверем. Даже на расстоянии в сотни метров пламя продолжало пожирать близлежащую землю, а оставшиеся здания постепенно растворялись в огне.

В воздухе кружился пепел.

Если бы Тед был человеком, он бы не смог дышать, опасаясь, что жар сожжёт его лёгкие.

"???" пробормотал в восхищении:

[Ого, даже самые крупные монстры не оставили после себя ни единой кости.]

'Те, у кого были физические тела, не смогли бы выстоять.'

[С командирами демонов всё в порядке? Они, должно быть, потеряли по крайней мере одну или две конечности.]

'Не уверен…'

Командиры наблюдали за происходящим с тыла, посылая своих подчинённых вперёд. Так что, скорее всего, они находились достаточно далеко от эпицентра, чтобы избежать серьёзных повреждений.

Из‑за недавней бомбардировки мана в атмосфере стала крайне нестабильной. Даже Тед, прекрасно контролирующий ману, в тот момент не мог использовать широкомасштабное обнаружение. Поэтому он, не теряя времени, схватил Чёрную Надежду.

▼

Активация уникальной способности Чёрной Надежды: Домен.

▲

Целью гравитационной силы стал Авалон, приземлившийся в сотнях метров от Теда. В момент активации Домена Тед взмыл в воздух, словно железные опилки, притянутые мощным магнитом.

— Бац!

Он приземлился на палубу и перекатился перед открытым заранее люком. Плавными движениями он быстро вошёл внутрь.

Голоса и шум тут же зазвучали у него в ушах:

— Быстрее!

— Нам нужно восстановить его как можно скорее!

— Ты отправил всех магов в энергоблок?

— А как же запас трав? Только не говори, что его уже нет!

Настало время инженеров проявить себя. Они бегали туда‑сюда, обливаясь потом, и обслуживали системы Авалона, которые были перегружены из‑за чрезмерной эксплуатации.

— Система охлаждения постоянно отключается!

— Подключите пока двух ледяных магов!

— Быстрее!

— Биип‑биип‑биип, — с завыванием замигали красные сигнальные огни.

В коридоре царил хаос, раздавались предупреждающие сигналы и грохотал пол.

Тед схватил пробегавшего мимо инженера и быстро спросил:

— Сколько времени нам понадобится, чтобы сдвинуться с места?

— Перемещение по земле должно занять около десяти минут.

Авалон, этот стальной гигант, мог передвигаться с поразительной скоростью, что соответствовало его статусу мобильной крепости. Он был результатом бесчисленных исследований, различных магических заклинаний и наследия технологий Первой Эры.

[Трудно поверить, что эта штука может двигаться. Надеюсь, она не сломается на полпути.]

'Будем надеяться, что нет.'

Обыкновенные колёса не могли выдержать вес Авалона. Поэтому инженеры объединили сложное оборудование с магическими элементами, чтобы создать нечто похожее на гусеницу. Они поместили колёса в замкнутую гусеницу и зачаровали каждый компонент магией микролевитации, уменьшения веса, уменьшения трения, самовосстановления и другими чарами, что позволило крепости развивать мощную тягу, несмотря на её огромный вес.

Благодаря этому она могла перемещаться по пересечённой местности, даже в Демоническом Царстве. Кроме того, хотя Авалон и не мог поддерживать полёт в течение длительного времени, всё же были механизмы и зачарования для полёта. Однако для перемещения как по воздуху, так и по земле требовалось значительное количество маны.

"???" проворчал:

[Значит, мы застряли здесь и будем защищаться, пока не восстановим хотя бы минимальный запас маны.]

'Это лучше, чем часами сражаться на истощение с десятками тысяч монстров.'

[Не буду спорить.]

В этот момент Юфимия в сопровождении Матери-Призраков подошла к Теду. Хотя она и старалась сохранять самообладание, в её глазах читалось лёгкое облегчение.

Она лёгким прикосновением стряхнула сажу с плаща Теда:

— Мы чуть не опоздали...

Тед сделал вид, что не заметил, как дрожит рука Юфимии.

Хотя её называли Железнокровной Императрицей, прошло уже более десяти лет с тех пор, как она лично участвовала в сражениях. Учитывая, что стояло на кону в этой битве, она, должно быть, как императрица, испытывала особое беспокойство.

"???" усмехнулся:

[Она храбрая, надо отдать ей должное. Несмотря на свою слабость, она всё же присоединилась к отряду смертников.]

По поводу того, что Юфимия взошла на борт Авалона, было много споров.

Однако Юфимия настаивала на своём, пока все не согласились:

— Если эта операция провалится, у человечества не будет будущего. Моя жизнь больше не стоит того, чтобы её обсуждать.

— Ваше Величество, пожалуйста, пересмотрите своё решение...

— Пересмотреть? Слушайте все внимательно.

Никто не мог оспорить то, что она сказала дальше.

— Я имею право стоять на пороге, где мы увидим, осуществится ли мечта всей жизни моего друга или рухнет!

Более того, Юфимия могла бы внести практический вклад в укрепление силы Авалона. Хотя сама Юфимия была не так сильна, как обычный рыцарь у нее все еще были козыри в рукаве. Первый император, который был близким другом Зеро, получил в подарок ценный артефакт. Поэтому королевская семья владела ценным артефактом, который передавался из поколения в поколение. Им могли пользоваться только те, в чьих жилах текла королевская кровь, и Юфимия была единственной, кто мог это делать. С его помощью она могла хотя бы защитить себя. Таким образом, по разным причинам Юфимия присоединилась к этой опасной миссии.

[Похоже, это эффективно повышает боевой дух...]

Пока "???" что‑то бормотал, Юфимия нежно взяла Теда за руку:

— Пойдём в диспетчерскую. По пути я расскажу тебе о ситуации.

* * *

Воины готовились к битве, пока инженеры проверяли крепость, а маги восстанавливали силы.

Дети сидели на своих местах у пульта управления и нервно сглатывали. В больших очках, подключённых к внешним сферам изображения, и с крепко сжатыми рукоятками управления турелями, они выглядели немного нелепо, но ни у кого не хватило духу рассмеяться в такой напряжённый момент.

Даже опытные Рыцари Рассвета вспотели. У них уже был опыт борьбы с десятками тысяч монстров, но тогда с ними были по меньшей мере тысячи союзных войск. Теперь им приходилось обороняться в стальной крепости, откуда некуда было бежать, что делало ситуацию особенно сложной.

'Они идут...'

Пронзительный звук возвестил о приближении монстров за пределами зоны обстрела. Монстры из авангарда кричали от боли, приближаясь к всё ещё горящему пламени, но продолжали наступать. Они были разных размеров и форм, но всех их объединяла страшная и мерзкая внешность. Неумолимо приближаясь, они размахивали многочисленными конечностями, острыми когтями и щупальцами.

Джеральд пробормотал себе под нос:

— Уродливые ублюдки…

Демоны тоже оказались в отчаянном положении. Неожиданное появление Авалона и подавляющая сила отряда смертников превзошли все их ожидания. Если бы Авалон добрался до 50‑го сектора в своём нынешнем состоянии и с членами экипажа на борту, даже Тео и Малекия не смогли бы его удержать. Им нужно было что‑то предпринять, чтобы помешать им: либо уничтожить мобильную крепость, либо сократить количество членов экипажа. Это была ситуация "пан или пропал".

По лицам детей стекал пот, жара внутри и напряжение от предстоящей битвы затрудняли дыхание.

Как только их дыхание стало тяжёлым, раздался хорошо знакомый им голос:

— Сейчас главная цель — не попасть в окружение до того, как Авалон начнёт двигаться. Нам нужно продержаться всего десять минут.

Его указания были чёткими и уверенными, как будто он уже знал, чем всё закончится. Его голос, спокойный и собранный, помог им успокоить бешено колотящиеся сердца.

— Сначала цельтесь в летающих монстров. Они в таком же отчаянии, как и мы. Их строй уже нарушен, летающие монстры опережают наземные силы.

Слушая голос Теда, все в диспетчерской сосредоточились на экранах.

Действительно, пока монстры пытались продвинуться по горящей земле, летающие существа заметно опережали их.

— Когда они окажутся в пределах досягаемости, Кукулли и её подчинённые должны будут выпустить на землю как можно больше холода.

Кукулли, её брат Вальдиф и северяне кивнули.

Турели Авалона усиливали магические способности управляющего, делая их совокупную силу сравнимой с дыханием дракона.

— В результате поднимется огромное количество пара, который застит врагу обзор.

Голос Теда оставался спокойным, даже когда до столкновения с летающими монстрами оставалось всего 30 секунд.

— В этот момент все остальные должны одновременно выстрелить из турелей, чтобы создать заградительный огонь в небе. Те, кто владеет атрибутами ветра, должны целиться в землю, чтобы создать огненную стену.

Это должно было максимально замедлить продвижение наземных монстров. Ситуация была критической. Даже если план был неидеальным, командир должен был действовать так, как будто он был идеальным. Это был долг командира.

Пока Тед говорил, Юфимия не сводила с него восхищённого взгляда.

Наконец, Тед сделал последнее напоминание:

— Мы должны учитывать возможность повреждения корпуса.

Из‑за нехватки маны большинство барьеров было нейтрализовано. Если этим существам удалось бы добраться до корпуса, основные орудия и турели, отвечающие за огневую мощь Авалона, были бы легко уничтожены.

— Если по какой‑то случайности они прорвутся через заграждение и окажутся на палубе…

Заканчивать предложение не было необходимости. С одной стороны диспетчерской был проход, ведущий прямо наружу. Детям пришлось бы вмешаться и устранить злоумышленников.

Увидев решимость на их лицах, Тед слегка кивнул:

— Тогда, Кукулли, готовься.

— Да! — энергично ответила Кукулли.

Хотя она всегда улыбалась, сегодня уголок её рта, видимый под очками, был решительно поджат.

Она нервно ждала приказа.

Слабый рев монстров эхом разнёсся по диспетчерской, пробиваясь сквозь стальные пластины Авалона.

— Они близко...

Руки, сжимавшие штурвалы, напряглись.

В этот момент Тед громко отдал приказ:

— Огонь!

Мгновенно вылетела бледно‑голубая магическая пуля. Ледяная магия пронеслась по воздуху и ударила прямо в горящую землю. Пуля приземлилась прямо под предводителем летающих монстров. Огонь и лёд яростно столкнулись, породив какофонию звуков. Одновременно с этим поднялся огромный столб пара. Горячий пар расширялся с невероятной скоростью, окутывая существ. Подобно извержению вулкана, застилавшему небо пеплом, всё вокруг заволокло белым туманом. Хотя видимость для Авалона была затруднена, это не имело значения. Небо уже было настолько заполнено монстрами, что не было необходимости целиться.

Тед повысил свой голос:

— Огонь!

Все в диспетчерской повторили его приказ, нажимая на спусковые крючки:

— Огонь!

Мана в их телах прошла по контурам Авалона и была выпущена из турелей.

— Рататататата!

Стальные стены и пол Авалона задрожали, и оглушительный рёв ударил по их ушам.

Тёмное небо Демонического Царства озарилось различными видами магии.

Под белым туманом непрестанно лил чёрный дождь. Это была тёмная кровь монстров.

Увидев, что почти все летающие монстры уничтожены, Тед внезапно взревел, как гром:

— Цельтесь во врагов на земле!

Турели изменили угол наклона и продолжили стрелять магическими пулями.

Несмотря на значительный расход маны, лица членов экипажа постепенно просветлели. Опыт управления стальной крепостью и уничтожения монстров с помощью передовых технологий, которых они никогда раньше не видели, был, честно говоря, довольно захватывающим.

— Снова цельтесь в небо!

— Да!

Монстры пытались приблизиться, но благодаря первой массированной бомбардировке их строй был сильно нарушен.

Когда все с облегчением вздохнули, Тед внезапно повысил голос:

— Авалон! Активируй барьер!

[Недостаточно маны!]

[Создание минимального барьера…]

Но механический голос был заглушён пронзительным ревом монстров.

Пока все были в замешательстве, гадая, что происходит, раздался тихий звук.

— Бац!

Обычно его было бы не слышно из‑за грохота обстрела. Однако все инстинктивно почувствовали присутствие извне.

— Они прорвались сквозь заграждение?

Кто‑то добрался до корпуса.

Почувствовав, как по спине пробежал холодок, Тед поспешно переключил экран.

Когда пар вокруг "этого" рассеялся и его очертания стали видны, кто‑то в диспетчерской ахнул:

— Соблазнительница…

Командир седьмого легиона армии Короля Демонов, Линнес Смертоносная Соблазнительница. Также известна как Демон Предательства. Её невозможно было спутать ни с кем другим. Линнесс, облачённая в облик крылатой женщины, была невероятно красива, что было почти невероятно для демона. В одно мгновение взгляды тех, у кого была относительно слабая мана, естественным образом устремились к ней. Под небом, покрасневшим от бомбардировок, её кожа сияла белизной и гладкостью, как лунный свет. Длинные блестящие чёрные волосы ниспадали на её плечи и талию. В её глубоких, как бездна, глазах таилось бесконечное очарование.

Её алые губы, яркие, как красные розы, приоткрылись, и она издала чарующий смех:

— Ахахахаха!

В то же время некоторые из выпущенных в воздух магических пуль изменили траекторию и столкнулись в воздухе. Шквал пуль был прерван. Воспользовавшись этой возможностью, летающие монстры устремились к Авалону. Несмотря на то, что она была командиром низшего ранга, она всё же была командиром. Её мощная демоническая энергия пробилась сквозь толстую броню Авалона и задела кожу пассажиров.

Первым, кто поднялся с кресла пилота, преодолев шок, был Джеральд:

— Я сам с ней разберусь.