Из глубины тела Теда исходило сильное давление и лёгкая тошнота. Он глубоко вздохнул, пытаясь избавиться от последствий телепортации. К счастью, дискомфорт быстро прошёл благодаря его опыту в этом деле.

'Хорошо...'

Он сжал и разжал кулаки.

Его тело было в порядке. Благодаря помощи Идзаро и Мактании у него осталось приличное количество маны, несмотря на большое расстояние телепортации.

'Я прибыл в нужное место.'

Его глаза внимательно осматривали окрестности.

Даже небольшое количество демонической энергии могло исказить поток существующей магии, что делало телепортацию потенциально опасной. Он беспокоился, что он может появиться не в том месте, но, к счастью, ориентиры совпадали с голографической картой, которую он тщательно изучил.

'Итак, это 46-й сектор…'

Его встретили руины цивилизации, существовавшей триста лет назад. Разрушенные и обветшалые здания, окружённые сорняками и лианами причудливой формы, были усеяны ржавыми и сломанными предметами.

В голове Теда раздался голос:

[Здесь тихо, да? Я думал, они набросятся, как только ты прибудешь.]

Рука Теда сжала рукоять Чёрной Надежды:

'Посмотрим, будет ли тишина сохраняться ещё хотя бы минуту…'

[Хех, похоже, они ошеломлены тем, что ты пришёл один.]

[Ха, это место сильно изменилось...]

'Изменилось?'

В отличие от Теда, "???" говорил с ностальгией:

[46-й сектор когда‑то был главным городом Святой Церкви. Его великолепие и роскошь были невообразимы. Мрамор и золото, разложенные на улицах... Ах, если хорошенько поискать, я уверен, можно будет найти немного золота. Это было место неслыханной роскоши.]

Не только 46-й сектор, но и все сектора глубже 40-го были богатыми регионами, а 50‑й сектор когда‑то был столицей Магической Империи в Первую Эпоху.

[Дальний Восток Восточного континента был особенно процветающим. Его климат, рельеф и ресурсы… Это была земля, благословлённая гораздо больше, чем Запад, земля, где течёт молоко и мёд.]

'Они, живя в сладости, и не подозревали, что у них гниют зубы.'

[Именно.]

Тед вышел на площадь в одной из частей города. Его взгляд остановился на разрушенном и обветшалом фонтане.

Вместо воды в нём текла чёрная вязкая жидкость, от которой исходила отвратительная вонь. Внутри извивались насекомые размером с палец.

'Несмотря на то, что демоническая энергия рассеялась, мутации остались.'

Он должен был избегать любого контакта с тем, что здесь находится. Когда Тед топнул ногой, странные багровые формы жизни, похожие на мох, которые пытались взобраться на его ботинки, были раздавлены.

Тед впервые был так глубоко в Демоническом Царстве. В последний раз он искал "Парадокс" в 43‑м секторе несколько лет назад.

Когда он поднялся на самый высокий шпиль ближайшего здания, чтобы осмотреть окрестности, на него нахлынули воспоминания о том времени.

'Демонической энергии в то время было намного больше.'

Даже просто стоять там было для него тогда серьёзным испытанием. Демоны и монстры, с которыми он сталкивался, были в два раза опаснее тех, что обитали на западном континенте. Обычный человек, не умеющий управлять маной, не продержался бы здесь и минуты в то время. Но теперь плотность демонической энергии в 46‑м секторе была в десять раз меньше, чем в то время в 43‑м.

[Конечно. Сейчас вся демоническая энергия сконцентрирована в одном месте.]

Услышав слова "???", Тед повернул голову на восток.

Он увидел невероятное зрелище. В направлении 50‑го сектора ничего не было видно. Как будто кто‑то залил тёмно‑красной краской угол пейзажной картины. Даже когда он сосредоточил своё магическое восприятие, ничего не изменилось. Демоническая энергия, сгустившаяся до небывалой плотности, блокировала все внешние виды. Холодная и жуткая аура. Неподалёку от этого места скопились человеческие страдания, накопленные за столетия.

Тед прищурился, пытаясь оценить плотность энергии, когда "???" коротко предупредил его:

[Они идут.]

'Конечно, они не смогут долго сдерживаться.'

Без колебаний Тед спрыгнул с вершины шпиля.

В то же время он активировал одну из недавно полученных способностей — Небесную сеть. Это была высшая техника обнаружения, сочетающая магию с передовыми сенсорными возможностями. В одно мгновение его разум наполнился информацией о каждом элементе ландшафта и о монстрах, скрывающихся внутри, как будто он смотрел на них сверху.

"???" весело рассмеялся:

[Их должно быть несколько десятков тысяч.]

Монстры выползали из‑под земли, слетали с крыш высоких зданий и с далёкого неба. Некогда безмолвная местность теперь была наполнена ужасными звуками, издаваемыми монстрами. Воздух наполняли звуки хлюпающих шагов и клацанье зубов. Несмотря на то, что монстры были разбросаны по разным местам, они двигались к нему, как единый организм.

'Они устроили настоящую засаду.'

Это было всё равно что бросить кусок сладкого пирога в муравейник.

[Что ты чувствуешь?]

'На самом деле я чувствую облегчение.'

[Облегчение?]

'Было бы невероятно неприятно, если бы я не пришел и не выманил их первым. Страшно подумать, что было бы, если бы все они набросились на Авалон.'

[Притворяешься смелым, но сможешь ли ты продержаться до прибытия подкрепления?]

Тед поднял Чёрную Надежду:

'Продержаться?'

Под тусклым небом Демонического Царства тёмная аура окутала почти метровый чёрный меч. В то же время появилась сгущённая Нова, и Теда охватила белая молния. Его восприятие и мыслительный процесс ускорились, и он начал просчитывать наиболее подходящие для данной ситуации боевые приёмы.

▼

— Воспроизведены способности Спасителя Теда...

▲

▼

— Воспроизведены способности Ларз Гион…

▲

▼

— Воспроизведены способности Лесиэль Хаяшин…

▲

▼

— Воспроизведены способности Юсси Глендор…

▲

'Твои шутки даже не смешные.'

— Ну же, нападайте! — глаза Теда засветились ярко‑синим.

* * *

Тео и Малекия знали, что силы людей прибудут, но они не могли покинуть окрестности замка Короля Демонов. Они были столпами ритуала нисхождения и отвечали за контроль над огромным количеством демонической энергии, поступающей в 50‑й сектор. Эту задачу нельзя было поручить младшим командирам, да и сами они не хотели делить славу от нисхождения Короля Демонов.

'Нет нужды делить эту славу.'

Таким образом, в 46‑м секторе находились только четыре младших командира и их войска.

Тео, как всегда, командовал, поэтому ему немедленно докладывали обо всех ситуациях.

[Мы обнаружили магию телепортации!]

Как и ожидалось, пришло такое сообщение, и Тео приготовился мобилизовать силы, попавшие в засаду.

'Они отчаянно цепляются.'

Это был простой план, к тому же время было на их стороне. Им не нужно было побеждать или уничтожать врага. Им просто нужно было сдержать их. Однако…

'Что это?'

Из-за непредвиденной ситуации Тео не решался отдавать приказы.

'Почему пришёл только один человек?'

Он был уверен, что они приведут всех своих товарищей, насколько это возможно с точки зрения телепортации. В этом был смысл: это был решающий момент, финальная битва. Не было нужды сдерживать силу. Но когда свет от телепортации померк, появился только один силуэт.

Тео быстро высвободил свою демоническую энергию:

'Неужели остальные направились в другое место?'

Но дело было не в этом. Единственным местом, где были обнаружены волны магии телепортации, был 46‑й сектор.

Эта противоречивая ситуация наводила Тео на всевозможные размышления:

'Могли ли они не договориться из‑за разногласий?'

Тео тут же покачал головой:

'Нет. Даже если люди идиоты, они не настолько слепы.'

'Тогда это атака с задержкой во времени?'

Это было самое правдоподобное предположение. Пока Тед сдерживал силы противника, остальные члены отряда прорывались в замок Короля Демонов.

На губах Тео появилась едва заметная усмешка.

'Глупо. Как глупо...'

Он чуть не рассмеялся:

'Похоже, я переоценил людей.'

Тео знал, что некоторые люди стали достаточно сильными, чтобы угрожать даже командирам демонов. Но они не представляли угрозы для Короля демонов. Единственной угрозой для Короля демонов был Тед. Поэтому Тео думал, что битва развернётся следующим образом: человеческие силы будут защищать Теда, продвигаясь к замку Короля Демонов. Но вместо этого Тед стал приманкой, а остальные должны были броситься вперёд?

'Они что, думают, что смогут сразиться с Королём в одиночку?'

Это было чистое высокомерие.

Пока Тео размышлял, его глаза холодно блеснули.

'В любом случае, ситуация благоприятная.'

Тео давно заметил, что Король Демонов презирает мимиков. Он так спешил спуститься, чтобы не дать врагу времени.

'Единственный соперник...'

Другими словами, если бы они смогли нанести Теду хотя бы лёгкую рану, Королю Демонов было бы проще справиться с ним после спуска.

Тео сжал кулак, словно пытаясь схватить что‑то невидимое.

Он не хотел упускать возможность потерять свой уникальный статус и стать снова обычным командиром. Он считал, что путь демонов не закончится завоеванием человеческого мира. Что они воспользуются полученной здесь силой, чтобы покорить небеса и другие измерения. И что тот, кто окажется ближе всех к Королю Демонов и сорвёт самый сладкий плод, будет зависеть от того, как они справятся с этой оборонительной битвой.

Тео больше не мог колебаться:

— Не обращайте внимания ни на что другое. Сосредоточьте всю свою силу на нём.

'Каким бы могущественным ни был мимик, его сила не безгранична. Даже когда он сражался с Королём в прошлом, в конце концов, он сам устал.'

Они заманили в засаду десятки тысяч монстров. Начав массированную атаку, они должны были ослабить противника.

Отдав приказ атаковать, Тео наблюдал за полем боя глазами своих подчинённых демонов.

Как и ожидалось, через несколько минут Тед оказался погребён под таким количеством монстров, что его едва можно было разглядеть. Все монстры, разбросанные вокруг предполагаемого места прибытия, собрались вокруг него.

— Бабах!

Тед обрушивал на них меч и магические бомбардировки, убивая сотни за раз. Однако в целом это были лишь незначительные потери.

Тео наблюдал за этим с интересом:

'Сначала стоит использовать низших демонов и монстров, а затем задействовать высших демонов и командиров.'

Не имело значения, появится ли подкрепление позже. Пока Теда сдерживали, они не могли существенно повлиять на исход битвы. Даже если бы они поняли, что что‑то не так, и попытались спасти Теда, они бы уже понесли потери во времени и силах.

Тео улыбнулся, наблюдая за стеной монстров, окружавшей Теда.

Это продолжалось до тех пор, пока он не почувствовал огромное магическое присутствие над 46‑м сектором.

Выражение лица Тео исказилось от волнения:

'Телепортация? Может быть, это запоздавшее подкрепление?'

Тео посмотрел на небо, где кружилась мана.

Это действительно был магический след, остающийся после крупномасштабной телепортации.

Однако это было не присутствие людей.

'Что, чёрт возьми, происходит?'

Тео едва "почувствовал", как что‑то пересекает пространство, и открыл рот:

— Уничтожить…

В этот момент завершилась масштабная телепортация. С неба демонического царства хлынул яркий свет, проникающий даже сквозь закрытые веки. Монстры на земле временно потеряли зрение. В наступившей темноте раздались звуки лязга металла и низкий гул механизмов, от которых задрожала земля.

'Что это такое?'

Мобильная крепость Авалон нависла над полем боя, словно колоссальный металлический монстр. Вид открывающихся главных пушек Авалона был поистине великолепен. Когда металлические лепестки распустились, искры от почти заряженных магических энергетических ядер разлетелись во все стороны, как пыльца.

Тео закричал во весь голос, находясь в далёком Замке Короля Демонов, зная, что его голос не донесётся до цели:

— Уничтожьте!

* * *

[Все основные пушки заряжены.]

[Оставшаяся мана Авалона: 12 %.]

[Выполняется проверка стабильности.]

[Чрезмерное потребление маны. Риск перегрузки повышен.]

[Активирована система охлаждения.]

[Отключены предохранительные устройства.]

[Устанавливаются координаты цели.]

[Цель зафиксирована… все пушки направлены на "капитана".]

При обычных обстоятельствах такая атака была бы невозможна. Никто бы не стал стоять на месте, зная, что враг готовит ужасающий удар. Кроме того, для того чтобы зарядить энергетические ядра главных пушек до предела, требовалось время, и у противника было достаточно времени, чтобы отступить. Но на этот раз было сделано исключение. Они могли создать такую ситуацию "силой". Состояние, при котором магия заряжается до критической точки во время телепортации. Козырная карта, которую можно было использовать только при неожиданном первом появлении.

Если бы целью был человек, его концентрация была бы нарушена во время телепортации, что сделало бы этот метод невозможным. Но Авалон был неодушевлённым объектом из стали. Благодаря нескольким взаимосвязанным условиям эта особая полномасштабная бомбардировка могла быть запущена за считаные секунды.

[Недостаточно маны.]

[Снижение мощности подъёмной двигательной установки.]

Почти все системы, кроме атакующих модулей, уже были отключены, и Авалон начал медленно опускаться на землю.

— Держитесь крепче!

— Цельтесь точнее!

— Не отвлекайтесь! После первого залпа нам нужно зачистить территорию!

— С профессором всё будет в порядке?

Члены экипажа выкрикивали различные команды, держась за рычаги управления.

Крепость задрожала от невероятной вибрации. Повсюду замигали сигнальные лампы перегрузки. Раздались пронзительные звуки сигнализации. От чрезмерного использования магии внутренняя часть корабля раскалилась, как печь.

И наконец спокойный голос Юфимии, взявшей командование на себя вместо капитана, разнёсся по всему кораблю:

— Огонь.

* * *

Он поднял голову.

Казалось, всё движется в замедленной съёмке, как будто время остановилось. Огромная тень Авалона накрыла землю. Обнаружились сотни пушек. На их концах сосредоточилась огромная сила. Каждое движение было тщательно скоординировано.

Воздух вокруг задрожал.

Главная пушка на передней части Авалона была настолько мощной, что даже Тед не мог надеяться выстоять против неё.

"???" прошептал:

[Если ты попадёшь под прямой удар, от тебя не останется даже пыли. Даже восстановление мимика не может с этим справиться.]

'Значит, я не должен попасть под удар...'

Тед догнал убегающего демона и схватил его за шею.

Лицо демона исказилось от замешательства и страха.

▼

— Активация четвёртой формы Нимба: Звёздный Разлом.

▲

Фигура Теда исчезла в разломе между измерениями вместе с демоном.

— Бабах!

Половина монстров в 46‑м секторе была уничтожена мгновенно.