За 24 часа до телепортации.

Тео закрыл глаза и мысленно представил карту демонического царства.

В демоническом царстве обитало огромное количество демонических существ, настолько разнообразных, что даже сами демоны не могли их всех описать. Среди этих существ были кротоподобные существа, которые питались почвой, заражённой демонической энергией. Это были патрульные, которых Тео подчинил себе и использовал в качестве разведчиков. Эти незаметные существа в настоящее время отслеживали передвижения человеческой армии, повторяя каждое их движение из‑под земли.

'Эти жуки действительно поднимают шум.'

Оборона Демонического Царства, оставленного на растерзание людям, которые долгое время сражались с демонами, была слишком слабой. Человеческая армия наступала, как приливная волна, превращая вход в Демоническое Царство в руины.

Морщинистое лицо Тео исказилось в усмешке, когда он почувствовал прилив старого, сдерживаемого гнева, а также чувство освобождения и удовольствия:

'Они даже не понимают, что являются всего лишь приманкой.'

Сначала Тео подумал, что люди начали полномасштабную атаку, и был готов немедленно ответить. Но что‑то было не так. Хотя знатные особы, в том числе Тед, появились в разных частях поля боя, но даже после того, как прибыли демоны и начали удерживать линию фронта, они не принимали непосредственного участия в сражении.

'Они не вступают в бой. Почему? Скорость имеет для них решающее значение.'

Тео инстинктивно понял, что его обманули.

'Они всего лишь бездушные марионетки.'

Таким образом, люди стремились отвлечь внимание. Тео был в этом уверен. Однако он не мог отозвать отправленные войска. Было бы плохо, если бы они беспрепятственно проникли глубоко в Демоническое Царство. Также возникли бы проблемы, если бы было уничтожено слишком много кольев. Вместо этого Тео отозвал всех командиров обратно.

'Все вернулись целыми и невредимыми.'

Теперь с обеих сторон остались лишь силы, похожие на оболочки. Скорее всего, в ближайшие несколько дней это была бы просто война на истощение. Можно было не обращать на это внимания.

'Нам нужно подготовиться к их настоящей атаке...'

Тео посмотрел на командиров, находившихся под его началом.

За исключением отсутствующей Малекии, командующей третьим легионом, присутствовали все четверо: командующая четвёртым легионом Мерагон, Жрица Одиночества; командующая пятым легионом Астаон, Повелительница Безумия; командующая шестым легионом Ракаса, Жрица Ненависти; командующая седьмым легионом Линнес, Смертоносная Соблазнительница. Несмотря на то, что они уступали "Старой троице", они всё равно были самыми могущественными демонами из ныне живущих.

Тео планировал использовать оставшихся демонов и свои силы, чтобы отразить основную атаку.

'Уже скоро...'

Через день вся демоническая энергия в Демоническом Царстве должна была быть направлена в Замок Короля Демонов.

'Скорее всего, они сформируют отряд самоубийц и придут с помощью телепортации.'

Как только Король Демонов спустился бы, все сражения стали бы бессмысленными. У людей не было другого выбора, кроме как сделать последний ход.

Тео усмехнулся и снова посмотрел на Замок Короля Демонов.

Первый кол, вбитый в этот мир. Возвышающееся сооружение было окутано кроваво‑красным барьером, похожим на купол. Оно напоминало яйцо. Красный свет медленно, но верно становился всё ярче, поглощая сгущающиеся вокруг него облака демонической энергии. В тот момент, когда этот барьер из багрового стал бы угольно‑чёрным, тайный ритуал, заключённый в сердце замка Короля Демонов, был бы завершён. Тогда пространственный проход, заблокированный людьми, открылся бы, и правитель Демонического мира спустился бы на эту землю.

Тео содрогнулся всем своим истощённым телом:

'А пока мы можем немного повеселиться с нашими гостями.'

Внезапно из его горла вырвался болезненный, булькающий звук.

Он вспомнил о недавнем унижении. Хотя за время своего долгого существования Тео пережил множество эмоций, это он никогда не забудет.

Глаза, полные ненависти и презрения. Обезглавливание его воплощения. Это отвратительное существо, притворяющееся благородным, с его нелепым лицемерием. Огромная сила, которую он обрёл, поглотив Йола, уменьшилась более чем наполовину.

'Они заплатят за своё высокомерие.'

Прорваться в замок Короля Демонов? Чепуха. Они будут поглощены Демоническим Царством и в отчаянии станут свидетелями нисхождения Короля Демонов.

Тео позаботится об этом:

— Скорее всего, они пройдут через 46-й сектор. Расположите войска поблизости. Будьте готовы обнаружить магию телепортации и нанести удар одновременно.

* * *

Имперские войска прорвались на окраину Демонического Царства и вступили в бой.

В то же время в комнате капитана Авалона эхом разносились голоса лидеров различных групп, пока Тед спокойно говорил:

— Следовательно, к этому моменту они уже должны были заметить существование нашей ударной группы. Высока вероятность, что они ожидают, что мы совершим внезапную атаку с помощью телепортации. Возможно, они даже вычислили наше местоположение.

Члены экипажа в комнате капитана тихо кивнули.

— Скорее всего, они думают, что это прекрасная возможность. В конце концов, они столкнутся с нами, основной силой, в глубинах Демонического Царства, на самом невыгодном для людей поле боя. Возможно, они захотят устроить засаду.

Однако взгляд Теда оставался холодным и спокойным, несмотря на обсуждение неблагоприятной ситуации.

Нубельмаг ответил:

— Они подготовят засады, ловушки, все возможные контрмеры.

Юсси тоже кивнула и добавила:

— Они сделают всё, чтобы замедлить нас.

Они использовали бы все возможные способы, чтобы задержать их. Это было явным недостатком для тех, кому нужно было провести срочную атаку.

— Какие бы уловки они ни придумали, разве мы не можем просто прорваться? У нас есть Авалон.

— Магия, огневая мощь и прочность Авалона не безграничны. Если мы будем слишком сильно давить и Авалон сломается раньше времени, нам придётся пересекать Демоническое Царство, где демоническая энергия особенно сильна, и у нас не будет ничего, кроме наших собственных тел.

В конференц‑зале продолжались споры.

Тед, молча слушавший их, внезапно заговорил:

— Итак, мы устроим собственную ловушку.

Это была ловушка, в которой использовался критический недостаток, который противник упустил из виду. Были некоторые возражения, связанные с опасением за безопасность капитана, но, как обычно, его мнение было безоговорочно принято.

.

.

.

Глаза Теда сверкнули.

Встреча закончилась, но некоторые остались. Нубельмаг, Фелсон и Зион безмятежно расположились в кабинете капитана.

Зион и Фелсон непринуждённо обсуждали местность в 46‑м секторе перед голографическим дисплеем, а Нубельмаг сидел за круглым столом и задумчиво смотрел на них.

У этих троих было кое‑что общее. До того, как его личность была раскрыта, они были довольно близки, но после того, как его истинная личность была раскрыта, они так и не поговорили по душам.

[Это потому, что они не выражали особой неприязни по отношению к тебе?]

Тед подумал, что, скорее всего, так и есть. В отличие от некоторых других, которые сразу же проявили чувства предательства и ненависти, эти трое не выражали ничего подобного. Даже сейчас, когда они стояли перед ним, их лица и поведение оставались спокойными.

[Если ты мимикрируешь в них, то сможешь понять, что они замышляют.]

'Я не буду.'

[Агх…]

Именно в этот момент заговорил Нубельмаг, неожиданно продолжив разговор:

— Была причина, по которой мы держали строительство Авалона в секрете. Если бы о существовании Авалона стало известно, мы бы не смогли провести эту операцию. Они не знают об этом, верно?

— Они определённо не знают.

Тед мог с уверенностью утверждать это.

В течение последних трёх лет они прилагали все усилия, чтобы скрыть существование Авалона. Они начали строить Авалон на Ковчеге именно из соображений безопасности.

Демоны тщательно следили за перемещением ресурсов, особенно стратегических материалов, таких как камни маны и руды. В ответ люди проносили компоненты в тюках беженцев, прибывающих на Ковчег. Некоторые из них были настоящими беженцами, а другие — агентами, замаскированными под беженцев. Подобно муравьям, несущим еду, они перевозили материалы для строительства Авалона между филиалами Святилища и Ковчегом. Эти материалы включали в себя камни для укрепления, артефакты Первой Эры и высококачественные камни маны для питания устройств. Необходимые материалы, которые было невозможно спрятать, перевозились непосредственно Тедом с помощью подпространства Ключа Вальбера.

Перемещение персонала, в том числе исследователей, маскировалось под усилия по улучшению безопасности и условий жизни в Святилище. В результате даже демоны и предатели, которые тщательно следили за передвижениями людей, не ожидали, что будет создан Авалон.

— Они думают, что мы будем сражаться, как обычно, без оружия. Они сильно недооценили нашу огневую мощь.

Поскольку они не знали об этой крепости, где были сосредоточены все магические и научные силы, ключ к успеху этой операции — максимально эффективно использовать их недостаток информации и беспечность.

— Так вот почему тебя используют как приманку?

— Без заманчивой наживки мы не сможем выманить их всех сразу.

В случае успеха они смогли бы добраться до замка Короля Демонов гораздо быстрее, чем планировалось.

Нубельмаг коротко вздохнул и пробормотал:

— Дело не в имитации, а в сходстве...

— Что?

Из трубки Нубельмага вырвалась струйка дыма.

Когда их взгляды встретились сквозь бледно‑серую дымку, Тед понял, что Нубельмаг собирается перейти к делу.

— Ты помнишь тот день, когда мы впервые встретились, четыре года назад?

— Конечно.

Мрачная деревня. Старые защитные артефакты. Тень от кольев. Старик, сидящий перед могилой своего сына в заброшенной шахте.

В голове Теда быстро пронеслась череда образов.

— Отец покойного сына изо всех сил старался исполнить его несбывшиеся желания в этом мире.

— . . .

— Разве это не звучит знакомо?

Нубельмаг посмотрел прямо на Теда:

— Я просто хотел сказать, что понимаю тебя. Как, должно быть, тяжело исполнять желания умерших.

— . . .

— Что ж, в моём случае я сам загнал себя в ловушку, неправильно поняв просьбу сына, но вы с Нихилл спасли меня.

Нубельмаг рассмеялся, как и три года назад.

— Если ты чувствуешь себя виноватым, забудь об этом.

В этот момент к нему подошли Фелсон и Зион, которые до этого разговаривали в стороне, и сели рядом с ним.

Фелсон осторожно положил свой протез на плечо Теду:

— Я пришёл, потому что тоже хочу кое‑что сказать.

— Фелсон...

— Скажу прямо, я в большом долгу перед тобой.

Фелсон посмотрел на Теда глазами, похожими на глаза Бана. В них не было ни капли враждебности или предательства. Это было удивительно.

— Долг?

— Я говорю о Бане.

— . . .

— После смерти Дженни он бесконечно страдал. Ты был тем, кто вытащил его из этой тьмы. Мальчик, который раньше дрожал, когда брал в руки меч, теперь стал лидером Рыцарей Лотоса, известным как Факел Человечества. Поместье Дитрих ежедневно получает письма от людей, которых Бан спас. Совсем недавно пришло письмо от мальчика, который чуть не потерял свою мать.

Фелсон приложил протез к груди и медленно вытянул другую руку вперёд, почтительно склонив голову:

— Дженни, должно быть, очень счастлива и горда собой. Она всегда хвасталась, что её сын — гений и однажды превзойдёт нас обоих в мастерстве владения мечом.

— . . .

— И теперь я стою рядом с Баном в этой последней битве за человечество. Это величайшая честь и гордость для семьи Дитрих.

— Для меня тоже большая честь знать тебя и иметь возможность обучать Бана...

Тед пожал мозолистую руку Фелсона.

Зион, наблюдавшая за ними с нежной улыбкой, заговорила:

— Нубельмаг, Фелсон и я — знаешь, что у нас у троих общего?

— Нет.

— Во‑первых, мы все были бесконечно глупы и причиняли боль себе и тем, кто нам дорог.

Зион прищурилась и продолжила:

— Во‑вторых, ты спас нас после того, как мы поступили глупо.

— Зион, я…

— Мы не можем считать тебя "фальшивкой".

Тед, собиравшийся что‑то сказать, замолчал.

Нубельмаг, Фелсон и Зион не сводили с него глаз.

Зион говорила чётко:

— Для Спасителя Теда ты был товарищем, с которым он делил мечту, ребёнком и учеником.

Тед, обычно уверенный в своём красноречии, обнаружил, что не может говорить.

— У тебя всё получится.

— . . .

— Он знал это, и мы тоже знаем.

* * *

За десять минут до телепортации.

— Настройка координат завершена!

— Заряд магической энергии достиг 99 %. Телепортация станет возможной через 10 минут.

В диспетчерской царила тишина.

Пока все люди отходили от панелей управления и готовились к битве, внутренний голос Авалона начал докладывать о ситуации:

[Ожидаемый остаток магической энергии после телепортации: 47 %.]

[Активация двигательной системы.]

[Активация барьера, текущий статус: 100 %.]

[Активация системы турелей, подтверждение подключений всех пассажиров.]

Воздух наполнился звуками бесчисленных механизмов.

Голографические экраны мерцали и быстро менялись.

Мужчина, наблюдавший за происходящим, встал и взял в руки двуручный меч, прислонённый к стене.

Все в диспетчерской смотрели на него.

— Что ж, тогда я пойду.

Его одного окутал яркий свет магии телепортации.