Генерал Ройс Флэйнел смотрел на тысячи солдат, выстроившихся перед ним.

Его подразделению было поручено наступать на Демоническое Царство. В его войска входили не только его непосредственные подчинённые, но и солдаты, приведённые соседними лордами. За последние два дня они быстро пересекли труднопроходимый Великий горный хребет и добрались до входа в Демоническое Царство.

Когда перед ними предстал пейзаж Демонического Царства, даже рыцари, казавшиеся невозмутимыми, не смогли сдержать возгласов:

— Это Демоническое Царство…

— Наконец‑то…

Их полные решимости взгляды были прикованы к Демоническому Царству.

В эту эпоху люди с рождения знали о своих вечных врагах — демонах и монстрах. По мере того как они взрослели, эти чудовища отнимали у них друзей, соседей и семью, и они сражались с ними всеми возможными способами, пока не умирали и не были похоронены. Демоническое Царство было источником большинства несчастий и бед, с которыми они сталкивались в своей жизни.

Не было никого, кто не был бы потрясён. Даже прославленный генерал Ройс, участвовавший в бесчисленных сражениях, никогда раньше не приближался так близко к Демоническому Царству.

Ройс прищурился, вглядываясь в Демоническое Царство:

— Как и ожидалось...

Он не почувствовал такого сильного озноба, как ожидал, а облака демонической энергии, которые ранее мешали видимости, давно исчезли. Мутировавшие растения и животные были едва различимы. Конечно, все еще были демоны, но с такой силой казалось, что их вообще не существует. Они могли прорваться и продвинуться вперёд за полдня.

— Должно быть, все демоны ушли в 50‑й сектор.

Солдаты были полны боевого духа:

— Наконец‑то наша очередь атаковать.

— Мы так долго ждали этого момента.

— Давайте засунем наши копья в задницы этих отступающих ублюдков.

Это было неудивительно, ведь они считали, что цель операции — преследовать и нанести решающий удар по перегруппировывающейся армии Короля Демонов, прежде чем она успеет полностью восстановиться.

Генерал Ройс достал трубку и закурил.

Он был единственным из тысяч людей, кто знал истинную цель этой операции.

Это знание тяжким грузом легло на сердце старого генерала:

'Ничего не поделаешь...'

Первый этап плана Несущий свет: отвлечение.

'Мы должны стать приманкой.'

Они не были главной силой в этой битве. Их роль заключалась в том, чтобы выманить как можно больше защитников, спрятавшихся глубоко в Демоническом Царстве, и продержаться. Их единственной задачей было проложить путь для отряда смертников, тех, кто прибудет на Авалоне.

'На самом деле это будет лишь отсрочкой.'

'Это все что мы можем сделать, обычные люди...'

Генерал Ройс смаковал горький вкус табака в своей трубке, обдумывая эти слова. Этот термин был применим даже к нему, у которого не было магических способностей и которому пришлось выбрать военную академию, а не Розенстарк. Но он не испытывал особого негодования или сожаления из‑за того, что ему досталась роль приманки.

'Не каждый может быть главным героем.'

У каждого была своя роль. Кроме того, даже если они жаловались на то, что с ними обращаются как с шахматными фигурами, отряд смертников вел себя точно так же. Как бы он ни размышлял об этом, вероятность того, что они выживут, была не выше, чем у отвлекающих сил.

'Если мы — пешки, то они — королевы.'

Пешки иногда доживают до конца партии, но королевы часто погибают раньше.

Когда он вспомнил лица героев, его мысли прервал голос.

Лорд средних лет с соседней территории, недавно назначенный адъютантом, подошёл и прошептал:

— Генерал, сигнал подтверждён. Мы получили приказ о наступлении от Великого Генерала.

Он был весьма внушительным мужчиной. Несмотря на возраст, его тело было мускулистым и крепким. Его взгляд под густыми бровями был напряжённым, но в то же время тёплым и мягким. За спиной у него висел поношенный лук.

Ройс внезапно заговорил:

— Я слышал, что ваша дочь состоит в Рыцарях Лотоса...

В то же время на лице мужчины средних лет, который был напряжён от волнения, появились явные признаки гордости и тоски.

— Да, это так.

— Вы, должно быть, гордитесь ею.

— Ха‑ха‑ха, я иногда удивляюсь, как у меня могла родиться такая замечательная дочь!

Спокойно глядя на лорда Солинтейла, Ройс поднял свой командный жезл.

— Я желаю удачи тебе и твоей дочери...

Ройс вскочил на коня и поскакал вперёд.

Резкий зимний ветер дул со всех сторон.

Все затаили дыхание, ожидая его команды.

'Наконец‑то...'

Старый генерал глубоко вздохнул:

'Это будет моё последнее сражение...'

Вспомнив о зловонии, царившем на всех полях сражений, в которых он участвовал, он закричал:

— В атаку!

Армия двинулась вперёд.

* * *

За 48 часов до телепортации Авалона.

— Все передовые отряды в зоне операции вошли в Демоническое Царство!

Не успел человек закончить доклад, как в диспетчерской Авалона стало в два раза больше народу. Десятки людей сновали между многочисленными голографическими дисплеями и панелями управления.

Это означало начало первого этапа операции "Несущий свет". Это означало, что в течение 48 часов они должны были быть готовы к телепортации в 46‑й сектор Демонического Царства. Это была масштабная магия телепортации, которая должна была перенести этот массивный кусок металла и сотни членов экипажа. Нужно было многое подготовить.

Десятки глаз изучали обновляемую информацию. Это были агенты, умеющие анализировать и собирать информацию, специально отобранные Матерью-Призраков.

— В настоящее время проверяется окружающая обстановка в 46‑м секторе Демонического Царства! Всё ещё присутствует большое облако демонической энергии, что затрудняет определение точных координат.

— Однако плотность облака неуклонно снижается! К тому времени, когда мы начнём вторую фазу операции…

— К какому времени? Просто назовите мне приблизительный показатель успеха.

— Около 96 %.

— Хорошо! Продолжайте следить за этим.

Ларз и Идзаро сосредоточили всю свою магию на одной стороне рубки управления. Они продолжали концентрироваться, закрыв глаза, словно не замечая суматохи вокруг. Их окружали 30 магов из Магической Башни, которые в той же позе наращивали свою магическую силу.

В их головах пронеслось множество образов. Они использовали своих фамильяров, чтобы тщательно просканировать Демоническое Царство. Все они были магами как минимум уровня Гроссмейстер. Каждый из них мог призвать не менее десяти фамильяров, а Ларз управляла сотней.

Обычно из‑за высокой концентрации демонической энергии управлять фамильярами было невозможно, но, к счастью, она была достаточно низкой, чтобы можно было провести разведку.

— Нам нужно убедиться, что отвлекающий манёвр обманул армию демонов и они движутся на запад.

Численность армии, скорость передвижения и маршрут следования были важнейшей информацией. От точности этой информации могло зависеть выживание западных сил.

— Хм?

Изображения, которые маги видели через фамильяров, транслировались в прямом эфире на видеопанелях.

Один из наблюдавших агентов сжал кулак и закричал:

— Они движутся!

— Сколько там легионов?

— На данный момент мы можем визуально подтвердить присутствие 4‑го и 5‑го легионов!

— 6‑й и 7‑й легионы тоже на месте!

— Похоже, что, как и ожидалось, все легионы, кроме Тео и Малекии, в движении!

По всей комнате прокатился вздох облегчения.

Если бы легионы не отступили, Теду или Ларз пришлось бы лично уничтожить их, телепортировавшись туда, даже ценой снижения собственной силы, поэтому успех первой фазы операции был значительным достижением.

— Я покажу маршрут!

На голографической карте начали появляться чёрные точки. Десятки тысяч демонов, словно чёрный туман, выползли с востока и двинулись на запад, как волна. Ещё более ужасающей была мысль о том, что такое же количество демонов и монстров будет сосредоточено в 50‑м секторе Демонического Царства.

— Агх...

Иногда демоны разрывали фамильяров на части, из‑за чего маги кашляли кровью. Однако они уже подготовили средства для лечения внутренних повреждений.

Маги, корчившиеся от боли из‑за отдачи, порылись в своих мантиях и достали травы, которые Тед забрал у Арфеуса, энергично разжёвывая их.

— Ху...

Боль мгновенно отступила.

Ярость от того, что их давние товарищи были жестоко убиты во время нападения Тео и, что ещё хуже, воскрешены как нежить, не имея возможности упокоиться с миром, пробудила их скрытый потенциал. Таким образом, все в диспетчерской приложили максимум усилий, чтобы подготовиться ко второму этапу операции.

Мастера боевых искусств тоже не сидели сложа руки.

— Ааааааа!

— Извлеките больше маны!

— До начала осталось ещё 48 часов. Поторопимся!

Масштабная телепортация потребовала бы большую часть накопленной маны, которую они старательно собирали. Чтобы маны Авалона хватило на последующие сражения, мастера боевых искусств по очереди вливали всё, что у них было. Все они были на грани потери сознания и ползали по полу.

Зион прислонилась к стене с бледным лицом, а Рыцари Рассвета, не в силах стоять, сели.

Даже Кукулли, которая могла похвастаться почти бесконечным запасом маны, в конце концов обмякла и рухнула.

Тем временем инженеры, уже завершившие проверку основных объектов, сосредоточились на осмотре "секретного оружия". Этот проект они готовили более трёх лет. Чтобы подготовиться к непредсказуемым сражениям в Демоническом Царстве, Тед заранее распорядился принять различные меры, и инженеры блестяще справились с этой задачей. Это были так называемые крайние меры. Инженеры обливались потом в помещении, подготовленном на самом нижнем уровне Авалона.

В это время Тед наблюдал за всем происходящим из капитанской комнаты. Он отдыхал, пока все были заняты подготовкой к битве. Другого выбора не было. Если бы он попытался что‑то сделать, остальные остановили бы его любой ценой.

Тед отвернулся от экрана и посмотрел на тускло освещённую капитанскую комнату.

Кто‑то заговорил с ним странным, интригующим тоном:

[Как ты себя чувствуешь? Как думаешь, ты сможешь победить?]

'Это зависит от того, в каком состоянии Король Демонов будет вызван.'

[Хм… значит, главное — это время.]

Тед кивнул.

Через 48 часов они должны были отправиться в 46‑й сектор Демонического Царства, и операция превратилась бы в гонку со временем. Им нужно было прорваться в 50‑й сектор до того, как демоны, отправленные на запад, вернутся, и до того, как Король Демонов сможет полностью спуститься сквозь собранную демоническую энергию. По оценкам группы наблюдения, до того как вся демоническая энергия будет втянута в 50‑й сектор, оставалось примерно 72 часа.

[Итак, в течение 24 часов нам нужно прорваться через 46‑й, 47‑й, 48‑й и 49‑й секторы, кишащие монстрами, а затем захватить замок Короля Демонов.]

'Верно.'

[У нас плотный график.]

'Думаю, мы справимся к этому времени.'

Проблема была не в этом.

Тед рассеянно смотрел на белое кольцо на своём пальце, а затем потянулся к ожерелью.

Сочетание этих двух предметов называлось "Серый покой". В отличие от Чёрной Надежды или Белого Отчаяния, его сила не ощущалась.

'Избегание неизбежной смерти...'

[Ты тоже боишься смерти?]

Тед горько улыбнулся:

'Это не приветствуется.'

Обычно у Теда было несколько преимуществ перед могущественными врагами, в том числе перед командирами демонов. Во‑первых, враг не знал о его существовании и способностях, а во‑вторых, он мог бросать им вызов множество раз, используя их в качестве аватара в Глазе Лапласа. Однако, к сожалению, на этот раз он не мог воспользоваться ни одним из этих преимуществ.

Поэтому Тед спросил:

'Я был бы признателен, если бы ты поделился своим боевым опытом с Королём Демонов.'

Конечно, в воспоминаниях Зеро он был свидетелем их сражения, но он не видел этого отчётливо, потому что Зеро в спешке бежал. Всё, что он знал, — это то, что последствия битвы привели к тому, что разрушенный город превратился в пыль от потрясения и шума.

[Хм, как бы мне это объяснить?]

— . . .

[Это бессмысленно. Как всего лишь фрагмент оригинала, я не могу должным образом показать тебе этот опыт, и даже если бы я мог, это бы не помогло.]

Это было нехарактерное отношение для того, кто недавно был настроен на сотрудничество.

Тед сразу же спросил:

'Почему бесполезно?'

[Как ты думаешь, из чего, по сути, проистекает сила демонов?]

Тед на мгновение заколебался.

Даже для него, который мог понимать и воспроизводить всех существ, демоны были непростой задачей. Потому что он не мог их воспроизвести. Как ни странно, Тед мог воспроизводить только существ из "этого мира". Он не мог воспроизводить Мактанию, духов, монстров или демонов. Конечно, были особые случаи, например, когда после поглощения Еноха в воображаемом мире он смог использовать часть его силы, но, как правило, демоны были вне досягаемости Теда. Вероятно, это касалось и "???".

[Смерть Йола, потеря Тео, боль Малекии, отчаяние Еноха… у всего этого есть одна общая черта.]

'Общая черта?'

[Всё просто. Это страх, который таят в себе люди. А страх часто описывают как неудовлетворённое желание.]

Неудовлетворённое желание продолжать жить. Неудовлетворённое желание остановить ускользающее время. Неудовлетворённое желание сохранять состояние покоя и свободы от боли. Неудовлетворённое желание сбежать от болезненной реальности и погрузиться в сладкие грёзы. Это было легко понять.

Когда Тед кивнул, "???" продолжил:

[Чем универсальнее страх, тем могущественнее демон, обладающий этой силой.]

'Я знаю.'

Но всегда есть исключения. Демонов выслеживали те, кто преодолел эти универсальные страхи.

[Как ты думаешь, в чём может заключаться сила Короля Демонов, стоящего над всеми этими страхами?]

Его сверхъестественное тело, невероятная физическая сила и мощь заставляли других демонов чувствовать себя так, будто они играют в детской песочнице.

'Какой ещё уникальной силой он обладал?'

Тед слегка нахмурил брови, задумавшись:

'Только не говорите мне…'

[Именно так. Если эта сила проявится, тебя ждёт самая жалкая смерть, ведь ты не сможешь сопротивляться. Так что нет нужды перенимать мой боевой опыт,] — сказал он мрачным тоном.

[Тебе нужно сосредоточиться на том, чтобы он спустился в этот мир в таком состоянии, в котором он не сможет использовать эту силу. Другими словами, ты должен захватить замок Короля Демонов за отведённое время. Только тогда ты сможешь завершить битву чисто физическим сражением, без вмешательства его концептуальных сил. Понятно?]

Тед медленно кивнул:

'Да, таков был план с самого начала.'

[Хорошо, тогда не трать силы на лишнее и сосредоточься на том, как справиться с ним, используя свои способности. Он очень сильный противник. Что ж, возможно, всё окажется проще, чем ты думаешь, если ты приведёшь свои силы к замку Короля Демонов,] — закончил "???" весёлым голосом.

Однако у Теда был ещё один вопрос:

'Подожди минутку.'

[У тебя остались вопросы?]

'Вы со Спасителем Тедом стали жертвами силы Короля Демонов?'

"???" долго молчал, прежде чем ответить:

[Спаситель Тед, я не уверен… Но я…]

Его голос стал мрачным:

[Да, я определённо стал жертвой этой силы.]

* * *

В глубинах 50‑го сектора Демонического Царства.

Шаги и стук посоха о землю создавали странную гармонию.

Мутные глаза наблюдали за тем, как демоническая энергия всасывается в 50‑й сектор Демонического Царства.

Высококонцентрированная демоническая энергия извивалась, словно живая, и казалась острой, как лезвие. Демоническая энергия устремилась к замку Короля Демонов, словно её тянула невидимая рука, а затем внезапно остановилась у массивных ворот замка. А затем, словно отдавая дань уважения Королю Демонов, демоническая энергия опустилась на землю, а затем была быстро втянута в замок. Это была чистая энергия зла, вырванная из бесчисленных душ.

Казалось, сам замок задрожал от восторга, озарившись тёмно‑красным светом.

Наблюдая за бесконечным потоком демонической энергии, Тео тихо пробормотал и повернул голову:

— Пора готовиться к приёму гостей...

Пр.п. — То, что вместо "Перекрашенный Мир" теперь "Серый покой" это не я решил, так в самом тайтле, как я понял, написано, так что я хз почему поменяли название.