Юфимия, приказав Матери-Призраков остаться, осматривала Авалона.

Это было самое совершенное оружие человечества, ставшее кульминацией её неустанных усилий на протяжении последних десятилетий. Даже ей, как императрице, потребовалось время, чтобы полностью погрузиться в чувства, которые охватили её в тот момент.

'Уже скоро...'

Она стояла на пороге момента, который либо воплотил бы в жизнь все давние мечты, либо разрушил их. Осознав это, даже Юфимия, которая всегда была сдержанной и уверенной в себе правительницей в глазах своих подданных, не смогла сдержать напряжение и страх. Ей казалось, что она переживает момент, который определит всю её дальнейшую жизнь. Воспоминания о том, как она была юной принцессой, далёкой от трона, то и дело всплывали в её памяти и исчезали.

В какой‑то момент, пока она была погружена в эти мысли, впервые в жизни её голова, в которую никогда не попадал ни один снаряд, слегка дёрнулась от удара.

— Бух!

Повернув голову, она увидела, как к ней торопливо приближается молодой человек.

— О, прости! Если бы я знал, что такая красивая дама пострадает, я бы бросил своё сердце вместо бутылки…

.

.

.

Следующие пять минут прошли именно так.

Джеральд был потрясён, и Юфимия помогла ему подняться.

— Как посмел ничтожный подданный осквернить тело вашего величества? Я заслуживаю смерти тысячу, нет, десять тысяч раз. Пожалуйста, хотя бы раз…

Поняв, что выражение лица Юфимии далеко от гневного, Джеральд осторожно поднял голову:

— Какая великодушная милость!

— Тише, Джеральд Брайс.

— Д‑да...

Юфимия была не из тех тиранов, которые наказали бы Джеральда за такую незначительную ошибку, особенно учитывая его давнюю преданность как наследника семьи Брайс, ученика Теда и члена Рыцарей Лотоса. На самом деле она чувствовала себя довольно отдохнувшей. Почему‑то это напомнило ей о тех днях, когда она была студенткой в Розенстарке и её окружали раскрепощённые однокурсники во главе со Спасителем Тедом.

Решительным шагом Юфимия продолжила свой путь по коридору.

Джеральд поспешил за ней, следуя её безмолвному приказу.

— О чём ты так глубоко задумался, что не заметил человека, не говоря уже о том, чтобы узнать в нём своего императора?

— Э‑э…

— Если ты не скажешь мне честно, мне придётся сообщить твоему профессору, что ты отлынивал от тренировок.

— Ой!

По правде говоря, Юфимии было любопытно, о чём думают другие люди, особенно накануне решающей битвы.

'Какие опасения они лелеют?'

Это было её маленькое любопытство.

— В-вообще‑то…

Заикаясь, Джеральд начал рассказывать свою историю. Он говорил о Роланде Брайсе, о своём больном отце, о том, как он беспокоился о предстоящей битве, и о своих беспокойных скитаниях.

— Понятно.

— . . .

— . . .

Подчинённым часто бывает некомфортно в тишине. Отчаянно пытаясь заполнить её, Джеральд поспешно сменил тему:

— Отец Вашего Величества. Каким человеком был покойный император?

Он тут же пожалел о своём вопросе.

Юфимия усмехнулась:

— Ты, наверное, имеешь общее представление о том, каким он был.

— Ну, это…

Юфимия тихо вздохнула и пробормотала:

— Как известно, он был некомпетентным тираном и жестоким мужем.

Джеральду захотелось прикусить язык, и он опустил голову.

— Но он был хорошим отцом.

Юфимия остановилась.

Выражение её лица, напоминавшее о далёком прошлом, не было слишком мрачным.

Чувствуя себя так, словно он ухватился за спасательный круг, Джеральд продолжил:

— Хорошим отцом?

— Да, по крайней мере, для меня...

У покойного императора было пятеро детей: два принца, включая Юфимию, от его главной жены, а также принцесса и принц от наложницы. В условиях неизбежной ожесточённой борьбы за власть он хотел защитить свою любимую младшую дочь.

— Вот почему он отправил меня в Розенстарк.

Это произошло примерно в то время, когда её братья начали бороться за власть, используя свои семьи по материнской линии. Никто не обращал внимания на безобидную юную принцессу. Некоторые братья даже обещали ей спокойную жизнь, если она не будет им мешать.

— Но я не могла так жить.

— Почему?

Забыв о своём недавнем страхе, Джеральд слушал её с горящими глазами. Несмотря на серьезное выражение лица, он выглядел очень мило.

Юфимия ухмыльнулась и продолжила рассказ:

— Потому что, если бы кто‑то из них взошёл на трон, желание Спасителя Теда никогда бы не исполнилось.

Её братья были поразительно похожи на покойного императора: скучные, некомпетентные и равнодушные к спасению человечества, им было суждено стать будущими тиранами.

— И исторически сложилось так, что такие тираны ненавидели "героев".

Они бы растоптали Спасителя Теда, как только он начал выделяться.

— Вот почему я решила стать императором.

Розенстарк, который покойный император считал своим убежищем, был идеальным местом для сбора талантов. Юфимия тайно собирала там своих сторонников. Молодых аристократов, недовольных коррумпированной императорской семьёй, способных простолюдинов, тех, кто мечтал о восстании. Они были очарованы харизматичной, безжалостной и сильной принцессой. Таким образом, она тщательно готовилась к "перевороту".

— К тому времени, как я окончила обучение, я уже сразилась со своим старшим братом, который победил в борьбе за власть, и с его фракцией, возглавляемой моим дядей.

Кровь лилась рекой, императорский дворец горел и рушился. Так Юфимия взошла на престол.

Джеральд с трудом сглотнул.

Он хорошо знал, что произошло потом — кровавая чистка. Те, кто высасывал жизненную силу империи, извергли её обратно. Структура власти, рухнувшая в одно мгновение, была восстановлена в соответствии с новым порядком, за который выступала Юфимия. Это стало основой для нынешней абсолютной власти императора.

— Благодаря этому я могла безгранично поддерживать Спасителя Теда.

Когда история подошла к концу, Джеральд был глубоко впечатлён:

— Ваше Величество стала императором, чтобы воплотить мечту Героя...

— Это можно истолковать и так…

Юфимия приятно улыбнулась:

— Разве это неприемлемо?

Подумав об этом, Юфимия поняла, что, возможно, ей хотелось рассказать кому‑нибудь свою историю, а не слушать Джеральда.

Джеральд, непонимающе уставившись на неё, быстро отвернулся:

— Это звучит как невероятная история любви...

— Любовь? Ха‑ха‑ха…

Юфимия громко рассмеялась, глядя на Джеральда. Несмотря на его суровое лицо, она вспомнила, что он всё ещё ребёнок.

— В наше время император не может любить кого‑то одного.

— Ах…

— Но я могу сказать, что мне нравились идеалы, которые он демонстрировал.

Юфимия прищурилась и посмотрела в конец коридора.

Мать‑призрак тихо приближалась.

Похоже, нужно было разобраться ещё с несколькими делами. Таким образом, этот приятный разговор должен был подойти к концу.

Взгляд Юфимии упал на Джеральда, который был погружён в свои мысли:

— И теперь эти идеалы лежат на плечах вашего профессора...

Рука Юфимии погладила Джеральда по голове.

— Так что постарайся исполнить мою волю, Джеральд Брайс.

Джеральд с безучастным выражением лица смотрел вслед удаляющейся Юфимии.

Это был конец его 233‑й неразделённой любви.

* * *

В 9 часов вечера, когда все члены экипажа Авалона закончили свои дела, дети собрались в гостиной, чтобы поболтать. Это была ностальгическая сцена, напоминающая гостиную в общежитии первокурсников.

— Серьёзно, тебе это сказала императрица? Джеральд, она сказала, что верит в тебя, и попросила тебя упорно бороться за идеалы Героя!

— Хм, ты не выдумываешь?

— Нет, не выдумываю!

— Что в тебе такого особенного, что император делится с тобой личными историями и рассказывает тебе такие вещи? Это бессмысленно.

Джеральд вышел из себя из-за того что Кукулли говорила что это ложь.

— Агх!

— Видишь? Он просто злится, когда его ложь разоблачают.

Конечно, все они знали, что Джеральд говорил правду. Они просто сочли его реакцию забавной.

— О, Бан. Где ты был так долго?

Они с любопытством посмотрели на Бана, который только что вернулся. Несмотря на прохладу в помещении, он сильно вспотел.

Рухнув на диван, Бан пробормотал:

— Тренировка...

Кукулли бросил в него большой кусок льда.

— Какая?

— Специальная тренировка.

— Хм? С кем?

— С Зион.

От неожиданного сочетания у детей округлились глаза.

— Что это за специальная тренировка?

На вопрос Джеральда Бан вспомнил мучительные часы, прошедшие накануне:

— Шахматное фехтование.

Зион внезапно достал шахматную доску и объяснил странные правила "шахматного фехтования".

Правила были следующими: Каждый ход длился 3 минуты. Во время хода противника можно было нанести один удар мечом.

— Поскольку у тебя есть качества магического мечника, я слышала, что ты интенсивно тренируешь магию. Шахматное фехтование отлично подходит для быстрого развития многозадачности, необходимой магическому мечнику.

— Что?

— Более того, это будет полезно в этой операции, где нам предстоит сражаться с подавляющим численным превосходством.

Бану приходилось концентрироваться на игре, одновременно отражая непредсказуемые удары Зион. С такими ударами было сложно справиться даже в идеальном состоянии. Более того, Зион не знала пощады, словно Бан был демоном, поэтому он не мог позволить себе расслабиться.

Результатом стали 3 победы и 22 поражения.

Бану казалось, что его мозг расплавился.

Джеральд неожиданно спросил, посреди рассказа Бана:

— Хм, тебе просто нужно сосредоточиться на защите и играть в шахматы по‑быстрее. Не то чтобы на кону было что‑то важное. Разве это так сложно?

— . . .

Бан промолчал в ответ на вопрос Джеральда и вспомнил слова Зион.

— Тебе ведь нравится Лесиэль, верно?

— . . .

— Кажется, моя скучная внучка ещё этого не поняла. Если ты не выиграешь хотя бы раз, она может узнать. Хо‑хо!

Кто бы мог подумать, что Зион прибегнет к такой мелочной угрозе?

Бан вздрогнул, вспомнив её характер, который разительно отличался от характера Лесиэль, несмотря на их внешнее сходство.

'Станет ли Лесиэль такой же, когда вырастет? Может быть, это было бы даже мило.'

— Ты только что задыхался, а теперь улыбаешься. Что с тобой?

Джеральд покачал головой.

Выслушав рассказ Бана, все снова заболтали. Единственным их удовольствием было поболтать в гостиной около часа после изнурительных тренировок. Лесиэль, Эвергрин и Карен, изучавшие алхимию, присоединились к ним, а Найхилл уже дремал в углу.

— Но где Люк?

— Точно. Его здесь нет. Странно.

— Может, он ушёл пораньше? Я видел, как Ларз отчитывала его за что‑то.

— Не может быть.

Обычно Люк цеплялся за Эвергрин, жалуясь на то, что они не могут быть вместе из‑за тренировок, но сейчас всё было иначе. Однако тайна недолго оставалась тайной.

— Скрип.

Дверь в гостиную открылась, и вошёл Люк.

Все сильно удивились, когда увидели его. Он с трудом нёс стопку бумаг, которые к тому же были чистыми.

Дети, заметив это, ещё больше озадачились.

— Что это?

Прежде чем ответить, Люк начал раздавать детям ручки, ведя себя непривычно вежливо и осторожно для своего обычно грубоватого поведения.

— А.

К тому моменту дети уже поняли, для чего нужны эти листы, и притихли.

— Да, пора писать...

Не многие сразу взяли в руки ручки. Они молча переглянулись и долго смотрели на листы, прежде чем наконец взяли ручки.

Кроме нынешних членов экипажа, никто не знал, что они находятся на Авалоне. Даже их ближайшие родственники и друзья. Вероятно, они даже не знали, что человечество находится на грани вымирания из-за приближающегося прибытия Короля Демонов. Если бы что-то пошло не так, эти письма были бы им доставлены. Таким образом, эти письма стали бы последними словами, которые они сказали бы своим близким, столкнувшимся с внезапной потерей и отчаянием.

Их ручки быстро двигались, стремясь полностью запечатлеть их существование, любовь и ответственность в их завещаниях.

* * *

Время летело, и день открытия "Авалона" был уже близок. Однако была одна оперативная группа, которая должна была отправиться раньше.

В напряжённой атмосфере Юфимия, одетая в парадную форму, пристально смотрела на мерцающий кристалл связи.

На другом конце стоял генерал‑ветеран, посвятивший свою жизнь императорской семье и человечеству. Он преклонил колени и ждал её приказа. Он был главнокомандующим, возглавлявшим сотни тысяч солдат, собравшихся у Великого горного хребта. Он поклялся вступить в бой, хотя знал, что их задача — просто выиграть время.

Юфимия заговорила:

— В бой. Сражайтесь храбро и облегчите наше бремя.

[Я отдам свою жизнь, чтобы выполнить ваш приказ.]

Так начался последний этап Великой войны между людьми и демонами.