Тренировочный лагерь в Авалоне также давал возможность отработать различные тактические комбинации. Это был шанс для людей, которые слышали о репутации друг друга, но никогда не встречались лично, наконец‑то сойтись лицом к лицу. Во время свободных тренировок, которые были включены в программу подготовки героев, разворачивалось захватывающее взаимодействие. Точно так же, как Люк сейчас противостоял Ларз.

— Тогда я с нетерпением жду возможности потренироваться с тобой.

— Очень хорошо.

Люк чётко понимал свою роль в предстоящей битве. Пока Тед сражался с Королём Демонов, он должен был сдерживать натиск армии короля демонов. Самым опасным противником среди них, скорее всего, был Тео.

'Мне нужно привыкнуть сражаться с магом.'

Его предыдущего опыта борьбы с факультетом магии на фестивале было далеко не достаточно.

Люк крепко сжал свой двуручный меч:

— Я начинаю!

Он намеревался с самого начала выложиться по полной. Трансформация Хаоса. Когда Люк активировал свой особый приём, его мускулистое тело мгновенно окутала синяя аура. Было создано искусственно вызванное состояние крайнего напряжения. Усилились не только его физические способности. Его глаза стали гораздо чувствительнее, а слух обострился. Его инстинкты и рефлексы, отвечающие за выживание, были на пределе. С другой стороны, боль и усталость почти не ощущались. В таком состоянии он мог легко потерять рассудок, но техники Фелсона, которым он научился ранее, успокаивали его бушующий разум, позволяя быстро принимать решения и мгновенно реагировать.

Безжизненные глаза Ларз загорелись интересом:

— Хо… неплохо.

— Ты примерно так же хорош, как Тед в его школьные годы.

Она медленно подняла свой посох.

Люк быстро сократил расстояние, прежде чем она успела применить свою разрушительную магию.

Однако ожидаемого обстрела не последовало.

— Всё ещё грубо.

Вместо этого с грохотом поднялась каменная стена, а за ней в воздухе парила Ларз.

Люк мгновенно отреагировал, вскарабкавшись на каменную стену, но тут же его охватило странное ощущение.

Холодная аура коснулась его кожи. Его тело напряглось, зрение затуманилось, а в ушах зазвучал жуткий шёпот.

Люк отчаянно замотал головой, но его восприятие уже начало искажаться:

'Магия, вызывающая недомогание?'

Он уже сталкивался с этим, когда сражался с демонами, владеющими магией.

Люк поспешно сосредоточился, чтобы избавиться от этого ощущения.

Но в этот момент голова Рэвиаса покатилась по земле:

— Ты всё такой же глупец, сын мой.

— . . .

— Ты правда веришь, что такой сирота, как ты, может спасти мир?

Его окровавленные губы изогнулись в насмешливой улыбке, когда появилось обезглавленное тело, держащее что‑то в руках. Это был топор палача, который Рэвиас выставил вперёд, когда потребовал "казни".

'Это иллюзия...'

Инстинктивно он взмахнул мечом и ударил ногой. Тело и голова Рэвиаса бессильно рассеялись. Но это было ещё не конец.

С противоположной стороны раздался голос:

— Люк… мне больно...

Люк застыл, даже не повернув головы.

Эвергрин, половина тела которой была покрыта ожогами, плакала.

Её зелёные глаза, наполненные кровью, пригвоздили Люка к месту:

— Зачем ты затащил меня в этот ад!

В этот момент его рука напряглась.

— Бах!

Внезапно со всех сторон в него полетели магические пули. Он попытался среагировать, но было слишком поздно. Одна пуля пробила его барьер из меча и попала в живот.

— А‑а‑а!

С громким звуком, похожим на хлопок, Люк отлетел назад.

Несмотря на то, что он схватился за живот, он не упал. Его алые глаза по‑прежнему смотрели вперёд.

Мучившие его голоса и галлюцинации исчезли одновременно.

— Хм, ты всё ещё в здравом уме? Неплохо.

— Это ужасно...

Ларз вяло ответила:

— Не все маги предпочитают открытый бой. Тео нравится проявлять свою магию таким образом.

— Понятно.

Когда Ларз медленно подошла и взмахнула рукой, мана Люка, которую он собрал для защиты своего разума, задрожала.

— С твоим уровнем контроля маны сложно полностью противостоять магии Тео.

Сохранение ясности ума — задача временная. Во время напряжённого боя, если на вас незаметно наложена магия проклятий, вы можете оказаться беспомощным.

— Иллюзии, слабость, отчаяние, безумие, упадок сил. Ты столкнёшься со всеми видами проклятий.

— Что же мне тогда делать?

— Другого выхода нет. Ты должен привыкнуть к этому настолько, насколько это возможно. Как к душевной, так и к физической боли.

Люк глубоко вздохнул и снова взялся за меч:

— Пожалуйста, используй проклятия посильнее.

Глаза Ларз заблестели:

— Хорошо!

.

.

.

Тем временем на другом конце тренировочной площадки Лукас и отряд благородных рыцарей проходили точно такую же тренировку под руководством Беатрис.

* * *

Тем временем Лесиэль находилась в лаборатории в Авалоне, а не на тренировочной площадке. Это было место, где смешивались неповторимые ароматы старых книг, трав и различных химических веществ. Стеклянные бутылки с жидкостями разных цветов светились в тусклом свете.

— Начинай.

По сигналу Юсси, означавшему, что можно начинать, Лесиэль сосредоточилась и протянула руку, чтобы коснуться клинка Оборотня.

Меч вспыхнул. Пламя, которое сначала стекало по клинку и иногда яростно вспыхивало, вскоре успокоилось и стало ровным.

Юсси, наблюдавшая за происходящим, заговорила:

— Даже если наделение стихией — это базовый навык алхимии, ты быстро обучаешься. У тебя талант.

— Благодаря тебе...

— Хм, большинство мастеров боевых искусств даже не могут этого понять, но это интригует.

За последние три года Юсси иногда обучала Лесиэль некоторым алхимическим формулам. Это было по просьбе Лесиэль. Меч, пропитанный "огнём", был очень эффективен против монстров с сильными регенеративными способностями. Конечно, Лесиэль могла бы использовать и Белый Меч Ииры, но он потреблял огромное количество маны, поэтому его нужно было приберегать для сильных противников. Чем больше способов справиться с мелкими врагами, тем лучше.

И тут из угла алхимической лаборатории донеслись ворчливые голоса:

— Несправедливо. Это несправедливо. Она ещё и в алхимии хороша.

— Сначала отберите у нее лицо!

Эвергрин и Карен игриво подшучивали.

Они не сосредотачивались на пробуждении стихий, так как у них не было таланта, а учились у Пии комбинировать и использовать различные яды для наконечников стрел. Однако, будучи профессиональными мастерами боевых искусств, они медленно продвигались в освоении сложных химических формул.

Рунный волк Карен, Шэдоу, который стал её верным спутником, заскулил от скуки и покатился по полу:

— Уууу...

Пиа хлопнула в ладоши, чтобы привлечь всеобщее внимание.

— Всё, давайте сосредоточимся. Было бы не так утомительно, даже если бы я обучала этому Шэдоу.

— Это уже слишком...

— Слишком — это то, что вы не запомнили даже десяти комбинаций за час.

Столкнувшись с суровым преподавателем, который вернулся из столицы в приподнятом настроении, дети, скорчив гримасы, снова уткнулись в свои записи.

— Профессор Пьер просто жалок!

Тем временем Карен сделала смелое заявление и получила дополнительный набор комбинаций для запоминания.

Пока Лесиэль наблюдала за ними, кривя губы, Юсси небрежно заметила:

— Собачка. Ты счастлива?

Лицо Лесиэль залилось румянцем, когда она вспомнила, как призналась в своих чувствах Теду.

— С-собачка? А, д-да!

Увидев, что Лесиэль запинается, Юсси усмехнулась:

— Молодец.

— А что насчёт вас, директор? Удачно ли прошёл разговор?

— Кто знает… — равнодушно ответила Юсси, а затем склонила голову набок.

— Но откуда ты знаешь, что я разговаривала с ним?

Лесиэль застыла как вкопанная.

— Ты шпионила?

— Э‑э, нет, я не…

— Не так ли?

— Это было совпадение... — честно призналась Лесиэль.

На самом деле она была первым членом экипажа, прибывшим на Авалон. Даже зная, что Теда там нет, она слонялась без дела возле комнаты капитана. А потом она случайно заметила Юсси, ожидавшую Теда…

— Я просто наблюдала издалека… Прости.

Юсси покачала головой:

— Ничего страшного.

Лесиэль украдкой взглянула на неё.

После разговора с Тедом опасная аура, которая, казалось, была готова взорваться в любой момент, рассеялась. Однако по какой‑то причине она выглядела ещё более опустошённой и уязвимой.

Лесиэль осторожно спросила:

— С вами всё в порядке, директор?

— Я уже давно не директор. Почему ты до сих пор так меня называешь?

— . . .

— Ну, вы, ребята, всё равно называете его профессором.

Лесиэль молча кивнула.

Она не хотела называть его как‑то иначе, и её друзья, вероятно, чувствовали то же самое.

— Кажется, ты решила смириться с этим.

— Нет причин не соглашаться...

— Верно, для вас, ребята.

Хотя их ситуации казались похожими, на самом деле они были совершенно разными. Все они были обмануты оболочкой Спасителя Теда, но дети с самого начала начали общаться с мимиком. Поэтому, если бы они простили ложь и обман, они смогли бы вернуться к тому, что было раньше. К сожалению, Юсси не смогла выбраться из своего ада, потому что Спаситель Тед был уже мёртв. Её судьба была предрешена четыре года назад.

— Конец пути…

— Простите?

Юсси улыбнулась в ответ на вопросительный взгляд Лесиэль:

— На этот раз мы воспользуемся катализатором, чтобы увеличить огневую мощь.

Лесиэль неохотно кивнула.

* * *

Джеральд бродил по мобильной крепости, и пот, который ещё не успел высохнуть, капал на пол.

— Чёрт возьми…

Любой, кто знал его в обычной жизни, был бы шокирован, увидев его сейчас. Весёлое лицо Джеральда исказилось в гримасе. Это произошло из‑за "победы", которую он только что одержал в спарринге. Почему он расстроился после победы? Потому что его соперником был его отец.

— Ха‑ха, ты действительно стал лучше.

Когда они воссоединились после долгой разлуки, отец и сын, как мастера боевых искусств, сразу же устроили поединок на копьях. Джеральд даже не думал о возможности победить в тот момент.

Роланд Брайс — его отец всегда был для него непревзойдённым мастером. Джеральд отчётливо помнил тот момент, когда впервые взял в руки копьё. Поздно ночью, заворожённый грозными приёмами владения копьём, которые демонстрировал его отец на тренировочной площадке, он подошёл и взял деревянное копьё. С тех пор, отрабатывая базовые приёмы владения копьём, изучая секретные приёмы семьи, получая семейное копьё при поступлении в академию или даже во время своего пребывания в качестве Рыцаря Лотоса, Джеральд ни разу не подумал, что сможет победить своего отца.

— Лязг!

И всё же после ожесточённой битвы Роланд Брайс выронил своё копьё. Хотя победа далась ему нелегко, она не была особенно трудной. Только тогда Джеральд заметил морщины на лице отца и его ослабевшую хватку.

— Как… почему…

Отец с гордостью похлопал его по плечу:

— Ты вырос, а я состарился. Вот и всё, сын мой.

Если бы это произошло в его молодые годы, Джеральд был бы вне себя от радости. Но с приближением финальной битвы старение отца стало приносить ему печаль и страх вместо радости и чувства выполненного долга.

— Почему ты улыбаешься как идиот после поражения?!

Даже когда Джеральд в гневе выбежал с тренировочной площадки, отец смотрел ему вслед с нежной улыбкой.

'Может, мне стоит попросить профессора исключить отца. Нет, для человека, который всю жизнь был воином, это будет унижением хуже смерти. Но он должен вернуться живым! Младшей всего три года!'

Джеральд мог только обхватить голову руками, представляя, как его младшая сестра бегает, а мать с любовью наблюдает за ней.

Ему хотелось кричать во весь голос:

— Ух...

И тут он заметил на полу пустую бутылку из‑под воды. Автоматическая система уборки крепости ещё не подобрала её.

Он, не думая, пнул её.

— Бух!

С приятным звуком бутылка взлетела по идеальной дуге и неожиданно ударила кого‑то по голове.

— Ой...

Джеральд забыл извиниться и, широко раскрыв глаза, уставился на пострадавшую:

'Была ли такая девушка на Авалоне?'

Сказать, что она была просто красивой, — значит не сказать ничего. Её длинные, пышные серебристые волосы были собраны в пучок, а гармоничные черты лица дополнял острый подбородок, придававший ей элегантность и классическую красоту. Ещё больше удивляло то, что на её лице не было макияжа. Одетая в повседневную одежду, она безучастно смотрела на Джеральда, казалось, так же ошарашенно, как и он. Её слегка приоткрытые губы были очаровательны.

Сам того не осознавая, Джеральд выпалил:

— О, прости! Если бы я знал, что такая красивая дама пострадает, я бы бросил своё сердце вместо бутылки…

Он подумал, что это была довольно удачная шутка, но её реакция была сдержанной:

— Что?

'Почему её голос кажется таким знакомым?'

Он определённо где‑то его слышал.

Джеральд склонил голову набок, испытывая смесь недоумения и тревоги:

'Погоди‑ка…'

Присмотревшись, можно было заметить, что её расшитая и качественная одежда была необычной.

Он снова перевёл взгляд на её лицо:

'Ни за что...'

Перед его мысленным взором возник человек, сидевший во главе стола для совещаний. Лицо, скрытое под тщательно продуманным, благородным макияжем…

— Ваше Величество!

Джеральд упал на колени и низко поклонился.