Центральный командный и стратегический пункт Авалона.

Члены экипажа начали один за другим прибывать в место, где разрабатывались все операции и стратегии. Их число превысило пятьдесят, однако даже они были лишь частью. Общее число членов экипажа на Авалоне превышало двести. Стены были увешаны экранами связи тех, кто не мог войти из‑за ограниченного пространства.

Тед стоял перед голографической картой и медленно осматривал их лица.

Члены экипажа были разделены на три основные группы.

Список был следующим:

Фелсон, Ларз, Тейлор, Барун и 20 Рыцарей Рассвета.

Королевская гвардия, включая Юфимию и Мать-Призраков, а также 30 агентов Теней.

Двадцать элитных воинов Севера, включая Кукулли и её брата Вальдифа.

Тридцать элитных эльфийских лучников из Великого Леса.

Рыцари Лотоса, включая Найхилла, — всего двадцать три человека.

Тридцать элитных благородных рыцарей во главе с Лукасом.

Группа Касима из Святилища, в которую входили многие молодые профессора, покинувшие Розенстарк в прошлом, — всего двадцать человек.

Арфеус и два его помощника.

Семь мечников во главе с Зион Хаяшин.

Это были воины.

'Что касается магов…'

Взгляд Теда обратился к группе в мантиях.

В этой группе было тридцать выживших из Магической Башни. Также на борт поднялись около десяти профессоров и студентов с факультета магии Розенстарка. Среди студентов была девушка с фиолетовыми волосами, Беатрис, известная как вторая Ларз.

Наконец, инженеры в количестве двадцати человек. Юсси, Нубельмаг и Пиа присутствовали в командном центре в качестве их представителей. Они были ключевыми фигурами среди сотен инженеров, участвовавших в проектировании и строительстве Авалона, и находились на борту, чтобы устранять любые повреждения, полученные во время сражений, и справляться с непредвиденными ситуациями. Мать Нубельмага, величайший кузнец эльфийской расы Ахир, также находилась на борту, чтобы улучшать снаряжение пассажиров. По сути, здесь собрались лучшие мастера‑ремесленники континента.

Не говоря уже о Мактании и Изаро. Они были элитой из элит.

Тед испытывал странные чувства, зная, что ему предстоит ими руководить.

'Собиралась ли когда‑нибудь такая сила за всю Вторую Эпоху?'

Завоевание Демонического Царства и замка Короля демонов было немыслимым ещё три года назад, когда люди впервые водрузили свой флаг в Демоническом Царстве.

'Даже великая битва Спасителя Теда с Королём Демонов произошла за пределами Демонического Царства.'

Но теперь им нужно было атаковать замок Короля Демонов напрямую, воспользовавшись тем, что он ещё не полностью воплотился. Без тщательно продуманной стратегии их ждала бы только смерть.

'Пути назад нет...'

Всё решилось бы в течение месяца. Либо погибнет человечество, либо — демоны.

Глубоко вздохнув, Тед шагнул вперёд.

В конференц‑зале, где до этого стоял гул, воцарилась тишина. На него смотрели глаза, полные сомнений, недоверия, враждебности, доброжелательности, предвкушения и надежды. Напряжённая атмосфера подчёркивала тот факт, что судьба каждого зависела от этой загадочной фигуры.

Тед открыл рот:

— Теперь я расскажу о плане операции "Несущий свет".

К счастью, никто из присутствующих не был лишён проницательности. Все отложили в сторону свои личные чувства и слушали доклад Теда.

Он начал без предисловий:

— Как и ожидалось, концентрация демонической энергии в Демоническом Царстве стремительно снижается. Окраины уже доступны для обычных войск.

Вся демоническая энергия в Демоническом Царстве стекалась к замку Короля Демонов.

— Три недели.

Тед поднял пальцы:

— Через три недели демоническая энергия ослабнет настолько, что можно будет телепортироваться в глубины Демонического Царства. К тому времени демоны начнут готовиться к приходу Короля Демонов.

В комнате стало ещё тише, а конкретные сроки только усилили напряжение.

Тед, глядя на их бледные лица, спокойно продолжил:

— Мы окажемся в Царстве Демонов незадолго до этого.

Палец Теда указал на угол голографической карты: самую восточную оконечность континента.

— Точка прибытия после телепортации будет здесь, в 46‑м секторе Демонического Царства.

Это было самое дальнее расстояние, которое они смогли бы преодолеть без существенного воздействия демонической энергии.

В этот момент Касим, сидевший в первом ряду, заговорил:

— 46‑й сектор. Расстояние, которое нам нужно будет преодолеть, значительно...

— У нас нет выбора. Пытаясь проникнуть глубже, мы рискуем исказить наши координаты демонической энергией, что приведёт нас в неправильное место.

Фраза "неправильное место" относилась к таким местам, как сотни метров под водой, тысячи метров в небе или сотни метров под землей.

— Мы не можем так упустить наш единственный шанс.

— Понятно...

Тед развернул карту и провёл прямую линию от места их высадки до замка Короля Демонов.

— Проблема в том, что, как бы быстро мы ни пытались прорваться, они окружат нас ещё до того, как мы доберёмся до середины 46‑го сектора.

— Кто такие "они"?

— Армия Короля Демонов под предводительством оставшихся командиров.

Их было слишком много, чтобы можно было точно оценить их численность. Сотни тысяч монстров и сотни высокоранговых демонов.

Когда лица людей мгновенно помрачнели, Тед покачал головой:

— Конечно, мы не собираемся в одиночку противостоять всей их силе.

— Тогда…

— Имперская армия выступит.

Среди генералов было много способных стратегов, которые не могли попасть на Авалон из‑за отсутствия боевых навыков. В настоящее время они передислоцировали силы империи к Великим горам под предлогом преследования отступающей армии Короля Демонов.

— Они помогут отвлечь внимание от Авалона, пока мы готовимся к отвлекающему манёвру.

В конференц‑зале поднялся шум:

— Отвлекающий манёвр…

— Всё верно. За три дня до начала операции они сначала прорвутся через окраину Демонического Царства. Они планируют уничтожить все незащищённые Колья и проникнуть вглубь территории.

В этот момент была поднята рука.

Фельсон Дитрих с интересом посмотрел на Теда:

— Учитывая отсутствие основных сил, я сомневаюсь, что они действительно попадутся на эту уловку. Они могут просто проигнорировать её.

Тед сразу же ответил:

— Не беспокойтесь об этом.

Он рассказал им о способностях Найхилл. Куклы, созданные Найхилл, должны были бы появиться по всему полю боя, а такие персонажи, как Ларз, способные к телепортации, оказывали бы постоянную поддержку.

— Этого будет достаточно, чтобы они подумали, что это отряд смертников.

На лицах присутствующих появилось понимание, и послышались восхищённые возгласы:

— Если это сработает, большая часть их сил направится на запад.

— Оборона более глубоких секторов, включая 46-й сектор, ослабнет!

Тед кивнул:

— Итак, нам нужно сосредоточиться на том, чтобы добраться до 50-го сектора, сохранив все наши силы.

Это была главная цель. Конечно, какой бы успешной ни была отвлекающая операция, оборона 50-го сектора, по сути, ядра Демонического Царства, всё равно была бы крепкой. Чтобы прорваться через неё, пришлось бы приложить максимум усилий. Затем замок Короля Демонов, где они должны были уничтожить ядро первого кола, вбитого в этот мир.

— Это загонит Короля Демонов в угол.

К тому времени ядро замка Короля Демонов собрало бы всю демоническую энергию со всего Демонического Царства для нисхождения Короля Демонов. Если отряду самоубийц удалось бы проникнуть внутрь, эта энергия рассеялась бы без толку, что практически означало бы временное поражение демонов. Общее количество демонической энергии было доказательством их господства в этом мире. Если бы имперская армия уничтожила все колья во время наступления и эта энергия была бы потеряна, это стало бы необратимой утратой.

'Демоны оказались бы в таком же отчаянном положении, как и мы.'

Тед сжал кулак и оглядел всех присутствующих.

— Поскольку Король Демонов не может этого допустить, скорее всего, мы столкнёмся с ним до того, как доберёмся до ядра.

В этом случае он был бы ослаблен из‑за неполного спуска и ущерба, нанесённого причинно‑следственными связями.

— Это единственный способ, которым мы можем победить Короля Демонов в данный момент.

Если бы Король Демонов полностью спустился, это было бы верной гибелью человечества. В прошлом Спаситель Тед смог победить Короля Демонов, потому что тот уже растратил большую часть своей силы, и они находились за пределами Демонического Царства, что было на руку Спасителю Теду. Но сейчас навыки Теда всё ещё не дотягивали до уровня Спасителя Теда. Даже с полной силой, заимствованной у "???", это было бы сложно.

Таким образом, Тед закончил объяснять суть плана "Несущий свет".

— . . .

В конференц‑зале воцарилась неловкая тишина.

Нубельмаг, жевавший свою трубку с закрытыми глазами, подвёл итог, выступив с прямолинейным заявлением:

— Другими словами, нам нужно чудо из чудес.

Хотя Тед и объяснил всё кратко, каждый этап плана "Несущий свет" был беспрецедентно сложным. С самого начала план предусматривал прямой прорыв из 46-го сектора в 50-й сектор Демонического Царства, куда ещё не ступала нога ни одной человеческой армии. И это только в том случае, если отвлекающая операция прошла бы успешно. Если хотя бы один этап операции прошел бы не по плану, всё было кончено. Авалон бы пал, унеся с собой последнюю надежду человечества.

Когда все уже были готовы ожесточиться, молчавший Тед снова заговорил:

— Если нам нужно чудо, мы должны сотворить его своими силами.

Голографическая карта исчезла, и на экране появился очень плотный текст. В это же время Пиа и Касим начали раздавать всем в конференц‑зале кипы документов.

— Расписание?

Выражения лиц тех, кто просматривал содержимое, стали странными:

— Обучение адаптации к боевому модулю, теория и практика использования Авалона, спарринги с капитаном, обучение выживанию, что такое извлечение маны?

— Адская неделя? Погодите‑ка. На этой неделе не будет времени на сон?

Только Рыцари Лотоса кивнули, как будто ожидали этого.

Это был не просто график. Тщательно продуманный план тренировок, составленный индивидуально для каждого.

Тед спокойно завершил собрание:

— Поскольку на кону судьба человечества, я надеюсь, что все будут сотрудничать.

* * *

Утро членов экипажа начиналось в подземном машинном отделении.

Потирая сонные глаза, они вышли из жилых помещений и выстроились в ряд перед огромным камнем маны, известным как "Сердце Авалона".

Эвергрин положила руку на металлическую трубу, соединённую с камнем маны, и пробормотала:

— Агх, как же я ненавижу это чувство.

Люк в знак согласия похлопал её по плечу:

— Я тоже.

Как только они закончили говорить, камень маны начал поглощать их ману. Несмотря на то, что благодаря постоянным тренировкам у них было больше маны, чем у их сверстников, она истощилась за считаные секунды.

— Биип‑биип‑биип.

В то же время цифры на панели перед ними начали расти. Панель определяла количество маны, поглощённой камнем маны. Для обычного человека, который никогда не тренировался, обычное число было бы от 10 до 20.

Люк постучал пальцем по экрану:

— 1277.

— У меня 985, — ответила Эвергрин, тяжело дыша.

Несмотря на то, что их мана быстро истощалась, лица у них были на удивление радостными.

— Мы оба стали лучше за последние несколько дней.

— Чем больше усилий вы приложите, тем больше выстрелов сделает Авалон в день решающей битвы, — Таково было распоряжение капитана.

Чем больше накопленной маны, тем лучше. Члены экипажа должны были вливать свою ману в источник энергии Авалона дважды в день: утром и перед сном.

Удивительно, но это также помогло им в тренировках. Ежедневное опустошение маны с последующим восстановлением увеличило их максимальный запас маны и скорость восстановления.

— Мы уже не такие слабые на фоне остальных.

— Согласен.

— Эй, посмотрите туда.

Джеральд, набравший 1100 очков, подошёл к ним и показал пальцем в сторону Арфеуса.

На его панели отображалось невероятное число:

[8520.]

— Он вообще человек?

— Серьёзно...

Хотя количество маны не обязательно соответствовало силе, это было впечатляющее число. Однако был кое‑кто, кого Арфеус не мог превзойти. Все дружно посмотрели на панель Кукулли.

[21 082.]

Для сравнения: у Лесиэль было около 2000, у Бана — около 1800, а у Рыцарей Рассвета — от 4000 до 8000. Это показывало, насколько выдающимися были уровни маны Арфеуса и Кукулли.

После такого истощения маны они приступили к физическим тренировкам и спаррингам. Им предстояло сразиться с различными мастерами боевых искусств, собравшимися здесь. Конечно, поскольку внутри Авалона не было места для тренировок, они проходили на подземных площадках. К обеду они сделали небольшой перерыв, чтобы восстановить ману в восстановительной комнате, наполненной травами, которые кто‑то бережно когда-то вырастил. Затем они отправились прямиком в главный зал, чтобы прослушать лекции о различных функциях Авалона.

Каждому была выделена мана‑турель для управления, разделённая на противовоздушную и противоназемную, способная эффективно поражать как одиночных, так и множественных врагов. Членам экипажа потребовалось три полных дня, чтобы изучить теорию управления этими турелями нового поколения.

— Агх! Я сдаюсь! Мне легче выйти и уничтожить всех своим ледяным дыханием.

— Я сдаюсь...

Кукулли и Лесиэль, которые всегда ненавидели учёбу, были особенно расстроены.

Кроме того, по всему Авалону были разбросаны устройства для очистки демонической энергии и активации барьеров в случае чрезвычайной ситуации, и им нужно было запомнить расположение и принцип работы всех этих устройств. Наконец, им нужно было ознакомиться с функциями нового оружия, созданного Нубельмагом. К тому времени, как все эти задачи были выполнены, уже почти стемнело. В конце они ещё раз потратили всю свою ману, прежде чем вернуться в жилые помещения, чтобы поспать.

— Такое ощущение, что мы снова стали первокурсниками...

Несмотря на изнурительный график, все члены экипажа прилежно следовали расписанию. Наверное, потому, что не хотели ни о чём сожалеть.