Причина, по которой Арфеус хотел выпить с Игнотусом, была проста. Он хотел поговорить с Игнотусом, который всегда умел слушать.

'Что мне теперь делать?'

На самом деле Арфеус пребывал в замешательстве с тех пор, как его вызвали на совещание:

'Сразиться с Королём Демонов через месяц?'

Конечно, когда он провозгласил себя новым Героем, он рассчитывал когда‑нибудь сразиться с Королём Демонов, но гораздо позже. Арфеус был человеком, который прекрасно разбирался в себе. Несмотря на то, что его мастерство владения мечом быстро улучшилось под руководством Лесиэль и Рыцарей Лотоса, он знал, что всё ещё недостаточно опытен, чтобы справиться с демонами высшего уровня. Среди тех, кого он видел на совещании, лишь немногие были слабее его.

Если бы его в таком состоянии потащили в 1‑й сектор...

'Я точно умру бессмысленной смертью. Даже если я использую свои скрытые способности…'

Однако, если бы он отказался, ему было бы сложно показываться на людях. С трудом завоёванная честь была бы утрачена, а его последователи, скорее всего, разбежались бы. Для Арфеуса, который называл себя новым Героем ради одной цели, это было самым страшным.

'Но я не хочу убегать.'

Ужасы, свидетелем которых он стал, даже ненадолго примерив на себя роль Героя, укрепили его решимость. Хотя Арфеус не был человеком с обостренным чувством долга, он не был и трусом, который стал бы растрачивать свою силу, пока человечество приходит в упадок. В его замешательстве, как будто всего этого было недостаточно, появился "он" — фальшивый Герой, который, как он думал, исчез навсегда.

Арфеус был потрясён, увидев его:

'Он может раздавить такого, как я, одной рукой...'

Что ещё хуже, вопреки его ожиданиям, другие не отвергли фальшивого Героя. Вместо этого они признали его капитаном и последовали за ним. Арфеус инстинктивно понял, что он никогда не станет новым Героем. В этот момент его грандиозный план, который он вынашивал долгое время, окончательно рухнул.

— Ха...

Вот почему человек, который всегда тренировался на рассвете, сегодня пропустил тренировку.

Арфеус проснулся с ужасным похмельем.

День уже был в самом разгаре.

Он начал вставать, чтобы отправиться на тренировку, пусть и с опозданием.

— Эй!

Снаружи донёсся громкий крик.

Арфеус, вздрогнув, выскочил из своей палатки:

'Что происходит?'

Его лейтенанты были неподалёку. Однако верные лейтенанты не заметили его и были поглощены чем‑то другим.

'Что это?'

Игнотус тренировал Лесиэль и всех Рыцарей Лотоса на полигоне. Герои человечества катались по земле, выполняя его команды.

Арфеус моргнул, не понимая, что происходит.

В этот момент его слух пронзил крик: — Профессор Тед!

Его затуманенный алкоголем разум начал осмысливать происходящее:

'Чёрт возьми...'

— Ха‑ха, Игнотус, я разработал новую технику. Она называется "Удар Короля Демонов"!

— Сейчас у меня не очень получается, но когда‑нибудь я стану настоящим Героем.

— Не хочешь тоже потренироваться в фехтовании? Даже разведчику иногда нужны боевые навыки. Я могу научить тебя своим скромным навыкам.

Мир мучил его.

Арфеус вернулся в свою палатку.

К счастью, Игнотус не стал его искать.

.

.

.

Время безжалостно летело, и день, когда Авалон должен был быть достроен, уже приближался. Назначенные пассажиры должны были отправиться в "Ковчег", штаб‑квартиру Святилища.

Все Рыцари Лотоса, Лесиэль, Арфеус и два его самых опытных помощника должны были отправиться из Четвёртой печати. Поскольку их было много, а Ковчег находился недалеко от центральной части Файнела, в его юго‑восточной части, они планировали путешествовать по суше. Однако активация Авалона была строго засекречена. Им нужно было действовать так, чтобы их не заметил враг, и передвигаться по отдельности.

— Увидимся в Ковчеге.

— Счастливого пути.

— И тебе.

После того как Рыцари Лотоса ушли, Арфеус собирался отправиться в путь со своими доверенными лицами, но по какой‑то причине их "капитан" не уходил и продолжал смотреть на Арфеуса.

Когда доверенные лица замялись и нервно огляделись по сторонам, Тед небрежно коснулся плеча Арфеуса:

— Пойдём вместе.

— Что?

— Нам нужно кое о чём поговорить.

— О чём?

Пока в его голове проносились бесчисленные мысли, ему на ухо прошептали следующие слова, которые исключали любой отказ:

— Речь идёт о благословении Зеро...

Лицо Арфеуса помрачнело.

.

.

.

Внутри кареты, замаскированной под повозку торговца.

Арфеус неловко ёрзал среди товаров и переминался с ноги на ногу. Он пристально смотрел на Теда, иногда поглядывая на Найхилл, которая вела повозку. Когда их взгляды встречались, он быстро отвёл глаза.

— . . .

В повозке было неловкое молчание. Его нарушало только ржание лошадей и громкий стук копыт, следовавших за повозкой. Хотя Арфеусу, похоже, было любопытно, зачем привели столько лошадей без всадников, он промолчал.

Он выглядел довольно жалко, ведь он был таким смелым и весёлым, когда не знал, что Игнотус — это Тед, но теперь ему было трудно вести себя так же

'Я бы не возражал, если бы он вёл себя непринуждённо.'

Тед не испытывал неприязни к Арфеусу. На самом деле он даже испытывал к нему некоторую привязанность. Хоть Арфеус и не был таким выдающимся, как настоящий Герой, он был порядочным человеком. Более праведный, чем среднестатистический человек, и добрый к своим подчинённым. Зная его прошлое, он был более склонен заботиться о нём.

— Айзек Харбор.

Арфеус вскочил от удивления, словно его укололи шипом.

После минутного замешательства он кивнул, словно что‑то понял, и сел обратно:

— В конце концов, ты знал...

— Что ты из семьи Харбор?

— Да...

Конечно, Тед знал. Сразу после того как Арфеус объявил о себе на весь мир, разведка империи начала его изучать, а как только Тед смог полностью воспроизводить людей, он воспроизвел и Арфеуса. Это было связано с тем, что он мог быть ублюдком, выдающим себя за праведника, чтобы посеять хаос. Благодаря этому он знал всё, что интересовало людей в отношении происхождения Арфеуса, его цели и источник невероятно огромной маны Арфеуса. Настоящее имя, которое Арфеус скрывал от мира, было Айзек Харбор. Он неожиданно оказался из высокопоставленной семьи Империи.

'Хотя он и был незаконнорождённым ребёнком.'

Действительно, его жизнь была далеко не безоблачной. Где‑то в детстве, влиятельные родственники со стороны жены его отца узнали, что у отца Арфеуса была любовница‑простолюдинка и внебрачный ребёнок. Проблема заключалась в том, что у него не было детей от законной жены. Под давлением родственников жены он принял очень простое решение. Полное уничтожение.

Узнав это, мать Арфеуса начала убегать вместе с маленьким Арфеусом. Их побег чудесным образом продолжился на окраине Великого горного хребта, но в конце концов его мать умерла из‑за усугубившихся ран и болезни, оставив восьмилетнего Арфеуса одного в этом мире.

— Именно там я обрёл благословение Зеро...

— Если быть точным, я встретил того, кто унаследовал благословение Зеро.

Тед молча слушал, хотя уже знал всё это благодаря мимикрии.

Человек, нашедший юного Арфеуса, обладал благословением Зеро "Рост".

Рост, как и другие благословения Зеро, был необычайно уникальной способностью, невообразимой для обычных людей. Рост обладал способностью насыщать землю маной, что позволяло выращивать различные эликсиры и растения, накапливающие ману. Обладатель "Роста" мог оказывать невероятно сильное влияние на посевы. Скорость роста была в десятки раз выше, чем у обычных культур, и даже из обычных семян трав вырастали редкие мистические травы.

— Нирвана… Это был тот самый человек.

— Преступник с чёрным рейтингом, Нирвана.

— Тот человек..

Арфеус хотел возразить, но закрыл рот.

Всему миру было известно, что преступник с чёрным рейтингом, исчезнувший несколько десятилетий назад, Нирвана, был обладателем Роста. Этот человек выращивал растений‑людоедов, чтобы причинять вред людям. Единственный преступник, которому удалось сбежать из Стагнума, тюрьмы, где был заключён изгнанный Десмонд, устроивший инцидент в аукционном доме.

Однако, как ни странно, она по прихоти взяла к себе осиротевшего Арфеуса и вырастила его с величайшей искренностью. Она кормила его всевозможными эликсирами, что и стало источником аномально большой маны. Благодаря этому почти никто из людей не мог сравниться с Арфеусом по силе и количеству маны. После смерти Нирваны Арфеус вернулся в мир, чтобы отомстить своей семье.

— Хотя я и не рассчитал время...

Глава семьи Харбор погиб в битве с армией демонов незадолго до того, как Арфеус провозгласил себя новым Героем. Должно быть, для Арфеуса это было довольно болезненным событием. Однако он поступил достойно, решив бороться за справедливость. Даже если это было всего лишь детское желание получить признание.

В любом случае, истинная сила Арфеуса не в его незрелом владении мечом. Нирвана сделала из него своего приемника, завещав ему право на Рост и секретные приёмы магии растений, которые сделали её самой могущественной преступницей.

[Полезная способность..]

Вот как "???" оценила это.

Арфеус, казалось, скрывал свою растительную магию, поскольку она не подходила под образ "героя", но он не мог позволить себе такой роскоши в предстоящей битве.

Тед протянул Арфеусу руку:

— Отдай это.

Глаза Арфеуса потемнели от отчаяния:

— Я не могу отдать Рост...

— Я не о нем.

— Простите?

— Когда ты покидал Великий горный хребет, ты ушёл не с пустыми руками.

За годы, проведённые в Великом горном хребте, он собрал множество эликсиров и редких трав. Сейчас они были крайне необходимы человечеству.

Тед продолжил:

— Считай, что я возвращаю долг.

— Долг?

— Достижения.

Находясь на Севере, Тед охотился на многочисленных монстров и ужасных существ. Люди ошибочно приняли эти достижения за действия Арфеуса, который действовал неподалёку.

— Ты предпочёл молчать, когда это было тебе выгодно.

Лицо Арфеуса покраснело от смущения.

— Конечно, я не стал утруждать себя исправлением этого. Тогда у человечества появилась новая надежда.

— Хорошо...

Арфеус открыл рюкзак, который нёс с собой.

Благодаря знаниям о магии, которые Тед приобрёл не так давно, он смог понять значения формул и магических кругов, начертанных на рюкзаке.

'Магия расширения пространства.'

Это был не высококлассный артефакт, открывающий доступ к отдельному подпространству, как ключ Вальбера, но всё же реликвия Первой эры. Это тоже, должно быть, было частью наследства Нирваны.

Из рюкзака высыпались десятки мистических трав. Их было так много, что багажное отделение кареты казалось тесным.

Арфеус, казалось, немного успокоился:

— Я уже раздал часть своим подчинённым и продал часть, так что количество немного уменьшилось.

— . . .

— Берите столько, сколько вам нужно. Я всё равно не смогу использовать их все до того, как умру…

Арфеус глубоко вздохнул.

Изначально мистические травы были для мастеров боевых искусств сокровищем, более ценным, чем золото, поскольку они значительно увеличивали ману. Даже отпрыски знатных семей редко могли позволить себе больше одной такой травы.

— Тогда я возьму их без колебаний.

Тед собрал полдюжины корней и протянул их Найхилл, которая управляла повозкой.

— Сначала съешь это.

Арфеус был в ужасе:

— Подожди минутку!

— Что, ты вдруг пожалел об этом?

— Нет, дело не в этом. Действие мистических трав не суммируется, если их принять одновременно. Их нужно принимать правильно, и эффект будет накапливаться постепенно с течением времени…

Тед кивнул, взял несколько крупных и начал жевать. В животе у него потеплело.

— Я знаю.

Арфеус, казалось, потерял дар речи:

— Но почему…

— Как ты и сказал, осталось меньше месяца до финальной битвы, нельзя терять ни минуты.

Лёгким жестом Тед дал понять Найхилл, чтобы та без колебаний жевала травы.

Это было похоже на перекус.

— Хорошо.

Он дал Найхилл мистические травы, во‑первых, чтобы восполнить жизненную силу, которую она израсходовала в прошлый раз в Великом Лесу, а во‑вторых, потому что отныне ей нужно было использовать свою "кукольную магию" более интенсивно.

— Тогда давайте начнём.

Карета и следующие за ней лошади остановились, а Арфеус широко раскрыл глаза.

Из земли появились многочисленные куклы, полностью одетые и почти неотличимые от людей. Среди них были такие люди, как Зион Хаяшин, Фелсон Дитрих и Лукас Веллингтон, которые присутствовали на собрании.

Арфеус, впервые увидевший кукольную магию, выглядел так, будто вот‑вот упадёт в обморок.

— Займите свои места.

Обычно Найхилл была бы измотана, но сейчас она пребывала в приподнятом настроении. Эликсиры полностью компенсировали расход жизненной силы. В течение следующих трёх недель эликсиры Арфеуса облегчали бы Найхилл задачу по управлению марионетками на расстоянии.

Тед кратко объяснил всё ошеломлённому Арфеусу:

— Мы не можем допустить, чтобы стало известно об отсутствии лидеров.

Даже если основные силы армии демонов отступили, он не верил, что они откажутся от разведки.

'Скорее всего, они будут действовать ещё тщательнее.'

Манёвры Авалона должны были оставаться нераскрытыми до самого последнего момента, когда они бы нанесли удар по глубинам демонического царства с помощью телепортации Авалона. До тех пор не должно было быть никаких крупных сражений. Пока марионетки выглядели и вели себя как надо, обмануть демонов было бы просто.

Марионетки одновременно поднялись и рассредоточились.

Тед использовал магию пространственного перемещения, чтобы отправить тех, кому нужно было уйти, подальше. Несмотря на интенсивное расходование магии, эликсиры быстро восстановили его силы.

'Магия пространственного перемещения, да кто он такой…'

Тед похлопал по плечу сбитого с толку Арфеуса:

— Твои сегодняшние щедрые вложения обязательно окупятся.

Тед был искренен.

Карета снова тронулась со звуком цоконья копыт.

* * *

Они прибыли в Ковчег на рассвете, проведя в пути полдня.

Обслуживающий персонал Ковчега проводил их в подземное помещение, где находился Авалон. Также им сообщили, что первыми прибыли Рыцари Лотоса. Остальные все ещё были в пути, а Рыцари Лотоса, похоже, уже отдыхали в отведённых им помещениях.

— Тогда отдыхайте.

Попрощавшись с Арфеусом и Найхилл, Тед поднялся на борт Авалона.

Металлический пол отозвался тяжёлым эхом.

Хотя он иногда наблюдал за строительством Авалона по кристаллу связи, это было его первое "знакомство" с ним.

Когда он прошел вход в Авалон, он тут же услышал механический голос:

[Добро пожаловать, капитан! Пожалуйста, укажите пункт вашего назначения.]

— Кабинет капитана...

[Текущее местоположение: Центральный зал. Пункт назначения: Кабинет капитана.]

Перед его глазами появилось окно со слабым светом, похожее на те, что были в Глазе Лапласа, проецирующее сохранённую информацию о местности. Многие функции были интегрированы благодаря участию опытных магов из Магической Башни и факультета магии Розенстарка.

Тед шёл по коридорам, украшенным различными информационными панелями и голографическими дисплеями, и осматривался по сторонам:

'Где же все члены экипажа и Нубельмаг?'

Но он быстро отбросил все лишние мысли. Сейчас ему нужно было составить подробный план. Остальные должны были начать прибывать с завтрашнего дня. Помимо того, чтобы быстро ознакомить их с функциями Авалона, ему также нужно было разработать стратегию по нападению на 1-й сектор.

Он начал мысленно набрасывать простой план и вдруг снова услышал механический голос:

[Вы прибыли. Это главный командный центр мобильной крепости Авалон, кабинет капитана. Для получения информации о ключевых функциях и полномочиях…

Сухой голос затих, когда Тед подошёл к кабинету капитана.

Увидев незваного гостя, Тед взял себя в руки:

— Юсси...

Услышав его зов, Юсси подняла голову и посмотрела на него.

Теду показалось, что он перенёсся на три года назад.

— . . .

Её некогда растрёпанные волосы теперь были аккуратно уложены, как в те времена, когда она была директором. Также у нее не было никаких следов алкогольного опьянения, ясные, чёткие глаза, светлая, чистая кожа. А одета она была в чёрную униформу, похожую на ту, которую носили сотрудники на Авалоне.

— У меня есть сделка.

Её спокойное поведение на мгновение застало Теда врасплох.

Но Юсси, выглядевшая до этого удивительно спокойной, произнесла безумные слова:

— И даже не думай сбежать. Я только что заложила бомбу в энергоцентр.