В эту неспокойную эпоху в империи каждый гражданин должен был служить. Те, кто вернулся после долгих лет суровой военной службы, часто жаловались на схожие симптомы.

— Меня снова призывают? Пожалуйста, проверьте записи! Пожалуйста!

— Успокойтесь, таких записей нет.

Одним из таких симптомов были частые сны о повторном зачислении на службу. Удивительно, но в последние годы Рыцари Лотоса тоже сталкивались с подобными явлениями. Это произошло благодаря тому году, который они провели с Тедом в Розенстарке. Конечно, это было восхитительное и счастливое время, но, несмотря на все его плюсы, оно было непростым.

— Агх, я выполнил все ваши задания! Клянусь!

— Опять. Кто сказал тебе увеличивать ману в середине?

— Пожалуйста, пощадите меня…

— Монстров и демонов ты тоже умолять будешь?

Несмотря на то, что Джеральд знал, что это сон, его тело дрожало. После того, как его отругали за то, что он бездельничал во время вводного курса, Тед заставил Джеральда пройти суровую физическую подготовку, которая оставила у него тяжёлые воспоминания.

'Ни за что, сколько же времени прошло с тех пор, как я покинул Розенстарк!'

Во сне Тед безжалостно будил его и заставлял бегать по тренировочной площадке. С адамантиевыми утяжелителями и зачарованной гравитационной дорожкой перед ним Джеральд сделал несколько шагов, а затем сдался и лёг.

— Мне всё равно! Это всего лишь сон.

— Вставай.

— К чёрту вставание.

— Вставай.

— Нет, ни за что.

— ВСТАВАЙ!

В ответ на этот слишком реальный голос Джеральд вскочил с кровати:

'Ч‑что это было?'

На улице всё ещё было темно. Он находился не в Розенстарке, а в казармах Рыцарей Лотоса у четвертой Печати.

'Ах, должно быть, это просто слишком яркий кошмар.'

Вероятно, это произошло из-за того, что он встретил "капитана".

'Агх, мне нужно ещё поспать...'

Тепло улыбнувшись, Джеральд потянулся за одеялом, лежавшим на полу.

'Что?'

Все его товарищи стояли по стойке "смирно".

Его сердце упало.

'Я где‑то видел эту сцену раньше?'

Например, у входа в общежитие первокурсников перед утренней тренировкой.

Джеральд прищурился и огляделся.

Единственным источником света в казарме была тусклая лампа у входа, и именно под ней кто-то стоял.

Прежде чем он успел встретиться взглядом с незнакомцем, раздался знакомый голос:

— Джеральд Брайс, вставай.

Джеральд, не раздумывая, поспешно вскочил с кровати:

— Д‑джеральд Брайс! Я готов!

Джеральд, известный в мире под прозвищем "Молниеносное копьё", стоял прямо, сохраняя военную выправку, и снова чувствовал себя первокурсником. Он и сам не мог этого понять.

Взгляд Джеральда был устремлён вперёд:

'Игнотус?'

Мужчина, стоявший со скрещёнными руками, был тем самым человеком, с которым Джеральд провёл последние несколько недель у четвёртой Печати. Хотя они почти не общались, почему он ворвался в казарму посреди ночи и разбудил их? И почему его товарищи просто наблюдали за этим абсурдным поступком?

'Думаю, мне нужно вмешаться и что‑то сказать.'

Как раз в тот момент, когда Джеральд собирался что-то сказать, его взгляд упал на кое-что знакомое.

'Что за?'

Огромный меч, более тёмный и зловещий, чем окружающая его тьма. Он олицетворял надежду человечества и был символом ужаса для демонов, оружием, символизирующим волю к спасению человечества.

Напряжённый разум Джеральда быстро всё проанализировал:

'Мимикрия, способность свободно менять свой внешний вид...'

Джеральд вспомнил день, когда впервые встретился с Игнотусом.

— Здравствуйте, я Игнотус из Теней, управляю четвёртой Печатью.

— Ха, приятно познакомиться. Это ведь псевдоним, верно? Ха‑ха‑ха.

— Всё такой же энергичный, как и прежде...

— Хм, всё такой же? Мы уже встречались?

— Кто знает.

Сделав выводы, Джеральд напрягся.

Тед посмотрел на него и усмехнулся.

Джеральд, который за последние три года превратился в грубоватого бородатого великана, по‑прежнему казался Теду маленьким мальчиком. Остальные дети тоже выстроились в ряд. Они делали вид, что серьёзны, но на их лицах читались неподдельный восторг и радость. Тед молча наблюдал за ними, глядя на плоды своего труда, на то, как наконец‑то созревают посеянные им семена. Это был момент, которого он ждал очень долго.

— Должно быть, вы хорошо провели время, пока меня не было.

— Нет, сэр! Мы усердно трудились!

— Что ж, посмотрим. Интересно, сможете ли вы хорошо проявить себя в предстоящей финальной битве.

Тед ударил по земле своим чёрным мечом надежды:

— Все, собирайтесь на тренировочной площадке. У вас есть три секунды. Двигайтесь!

— Двигайтесь!

Они выбежали на улицу, чувствуя себя так, словно вернулись на несколько лет назад. Их лица были загадочными. Несмотря на то, что они были взволнованы, они также были напуганы адскими тренировками, которые им предстояло пройти после стольких лет. Однако, как только они поняли, что у их товарищей такие же выражения лиц, они не смогли удержаться от смеха. Они подошли к тренировочной площадке, где Лесиэль и Найхилл уже разминались.

Из кристалла связи в руке Найхилл донёсся отчётливый, резкий голос синеволосой девушки:

[Привет, ребята~ Как у вас дела?]

Дети остановились, на их лицах отразились удивление и эмоции.

— Ого…

На их губах на мгновение появилась слабая улыбка, но затем все одновременно расхохотались, как по команде. Они вспомнили свою первую встречу в ясный весенний день на школьном дворе: голубое небо, видимое сквозь окна класса, доска, исписанная неровным почерком Теда. Уютная гостиная, где они болтали всю ночь напролёт, и весёлые мероприятия в Розенстарке — всё это вернулось в их памяти. Их общие воспоминания заполнили пустоту последних трёх лет, омрачённых болью и печалью.

Такая же улыбка растянулась на губах Теда, когда он неторопливо подошёл сзади.

Сдерживая переполнявшие его эмоции, он заговорил:

— С этого момента вы будете взбираться на утёс без оружия и маны. Победит тот, кто первым достигнет вершины.

▼

Активирована уникальная способность Чёрной Надежды: Домен.

▲

* * *

К тому времени, как они закончили все тренировки, солнце уже стояло высоко в небе. Зимняя погода в полдень порой бывает просто фантастической. Небо было ясным, прозрачным и голубым. Солнечный свет был тёплым и мягким, а воздух — достаточно прохладным, чтобы освежать. Снег, скопившийся на головах и телах лежащих Рыцарей Лотоса, сверкал, как маленькие бриллианты.

— Ха…

Тед смотрел на своих учеников, стоя спиной к ветру, дувшему над ущельем.

По правде говоря, за последние три года он не терял связи с детьми. Когда у него было время, он наблюдал за ними издалека, а иногда вмешивался напрямую или просил товарищей о помощи, когда они ввязывались в опасные сражения. Вот почему выживаемость Рыцарей Лотоса, стоявших на передовой, была исключительно высокой.

'Двадцать один, двадцать два...'

Тед привычно считал детей. В какой-то момент его рука, продолжавшая считать, схватила пустоту.

В классе Экстрим изначально было тридцать один человек. Кукулли и Лукас ушли во время этого процесса, и их осталось двадцать девять. Когда выяснилось, что Тед был мимиком, ушли ещё трое. А за последний год, после того как Рыцари Лотоса всерьёз занялись деятельностью за пределами Розенстарка, четверо погибли в бою.

Тед вспомнил их имена:

'Дейндарт, Эйдан, Альби, Джулия...'

В его памяти всплыли четыре могилы на национальном кладбище. Один из филиалов Святилища подвергся массированной атаке армии демонов, и четверо его учеников пожертвовали своими жизнями, чтобы защитить беженцев. Это произошло, когда он сражался с "???" в ментальном мире. Он узнал об этом только недавно, когда посетил национальное кладбище.

Он никогда не забудет, как стоял перед надгробиями своих учеников с цветами в руках. Рука, которая с лёгкостью взмахивала Чёрной Надеждой, казалась бесконечно тяжёлой из‑за нескольких цветов.

Он с самого начала предвидел эту потерю. Его первоначальной целью в Розенстарке было подготовить вундеркиндов человечества к борьбе с демонами. На самом деле за три года умерло всего четыре человека, что было гораздо меньше, чем он ожидал. Это был поразительно высокий показатель по сравнению с выживаемостью в типичном рыцарском ордене или армии. Он думал, что подготовился к этому, но он ошибался.

Тед заговорил:

— Вам не обязательно отправляться на Авалон, если вы этого не хотите.

В этот момент все затаили дыхание.

Тед прикусил губу:

— Я серьёзно. Вы не обязаны этого делать, если не хотите подниматься на Авалон. Вы можете остаться внизу. Я никого не буду за это наказывать.

Он понимал, что его слова были не совсем разумными. Если бы последняя атака с Авалоном провалилась, человечеству бы не осталось ничего, кроме вымирания. Они могли бы немного продлить свою жизнь, но смерть всё равно настигла бы их. Более того, предоставлять выбор только своим ученикам, заставляя всех остальных сражаться, было лицемерно и жестоко. Однако Тед не хотел брать свои слова обратно.

"???" щёлкнул языком:

[Ты говоришь и думаешь как настоящий человек.]

Он был не против, если они дрались, потому что хотели этого, но если кто‑то из них дрался только потому, что был увлечён делом, которое он отстаивал, или потому что не мог противостоять гнетущей атмосфере, он не мог нести ответственность за их смерть.

Он чувствовал бы себя гораздо менее виноватым, если бы провёл последние три года с детьми. Он не довёл дело до конца и не дал им возможности полностью раскрыться, а теперь он внезапно вернулся и толкал их в бой.

— . . .

При виде сурового выражения лица Теда все заметно посерьёзнели. Среди них пробежал короткий шёпот. Однако, как ни странно, они словно предугадали, что скажет Тед, и быстро дали ответ.

— Профессор...

Ответил не Бан, не Люк и не Лесиэль, что было неожиданно.

'Эйлин...'

Эта студентка всегда была последней в тренировках и имела наименьшие шансы выжить в предстоящей битве.

Она тихо заговорила:

— Нас обучал тот, кто унаследовал волю прежнего Героя. Поэтому мы обязаны спасти человечество.

— Я не смог выполнить свой долг. Так что я могу взять на себя оставшиеся у вас обязательства.

— Нет, профессор...

В начале семестра Эйлин вздрагивала от одного взгляда Теда, но теперь она мягко покачала головой:

— Это не только наш долг, но и наше право зажечь себя и ярко сиять в тёмном мире.

Остальные ученики за её спиной кивнули в знак согласия, ни один из них не возразил.

Тед молча смотрел на своих учеников.

Эйлин продолжила с решительным выражением лица:

— Давайте действовать так, как вы нас и учили, — закончила Эйлин с игривой улыбкой.

Все засмеялись вместе с ней.

Тед не мог отвести от них глаз.

Понимал ли он, что выражение их глаз было таким же, как у него самого, когда он смотрел на Спасителя Теда? Выражение человека, который нашёл что‑то невероятно прекрасное, за чем стоит гнаться всю жизнь. Было два способа рассеять тьму: либо самому стать сияющим светом, либо стать зеркалом, отражающим этот свет.

'Они уже стали светом...'

Тед не смог сдержать искреннего смеха.

Прямо перед ним стояли "герои", которые доказали, что он на правильном пути.

* * *

В подвале штаб‑квартиры Святилища, в "Ковчеге".

В огромном пространстве раздавался лишь глухой стук молотка. Сотни, тысячи глаз, которые до этого были прикованы к работе, теперь устремились в одну точку.

Нубельмаг, держа в руках наконец‑то законченную табличку с надписью "Авалон", направился к передней части передвижной крепости.

Все молча последовали за ним.

Вывеска постепенно заняла своё место на Авалоне.

Сердце Нубельмага забилось быстрее.

Перед последним ударом молота Нубельмаг остановился и посмотрел на свои руки.

Эта стальная крепость родилась из огня, питаемого бесчисленными бессонными ночами и надеждами.

'Пожалуйста...'

В его голове пронеслись бесчисленные образы.

Разрушенный город.

Люди, дрожащие от страха.

И воины, сражающиеся, чтобы защитить их.

И ведущий их за собой "он".

'Спаси их всех...'

— Бах! — раздался звон металла.