Зимой солнце светит недолго. Заходящее солнце, проникавшее в палатку через узкий вход в каньон, окрашивало рыжие волосы Лесиэль в золотистый цвет. Эта сцена напоминала воспоминание из далёкого прошлого, связанное с каким‑то побережьем. Но тот факт, что непринуждённой и тёплой атмосферы того времени больше не было, причинял боль.

Лесиэль снова окликнула его тихим, но твёрдым голосом:

— Профессор.

Тед понял, что дальнейшее отрицание бессмысленно.

Лесиэль будет уверена в его личности, сколько бы он ни отрицал её. Если он снова солжёт, это будет лишь ненужным обманом и только усугубит раны.

Тед открыл рот:

— Да...

Взгляд Лесиэль на мгновение дрогнул, и её охватил вихрь сложных эмоций. Она слегка пошатнулась. Она была так напряжена, что боялась, как бы Тед не сбежал.

Тед неосознанно попытался поддержать её, но убрал протянутую руку.

— . . .

После долгого молчания Лесиэль повернулась к нему.

Теду ничего не оставалось, кроме как признать, что он переоценил себя. Несмотря на то, что он знал об этом и был готов к такому моменту, когда он увидел раны Лесиэль прямо перед собой, ему показалось, что он снова стал тем наивным юношей. Даже его некогда уверенный язык теперь онемел.

— . . .

Тем временем Лесиэль тоже с трудом могла заставить себя заговорить.

'Я должна хорошо говорить.'

Мысли, которые она подавляла,

исчезали и становились всё меньше, когда она пыталась их озвучить, в несколько неожиданной форме.

'Я хочу точно передать свои мысли и чувства.'

Безрассудно выплескивать на ветер три года жизни, как ребёнок, — это то, что она ненавидела больше смерти. Итак, несмотря на то, что она так долго этого ждала, ей ничего не оставалось, кроме как замолчать.

Во время странной тишины, воцарившейся между учителем и ученицей, в шатёр Теда с весёлым возгласом вошёл незваный гость:

— Эй, Игнотус. Ты занят?

Арфеус держал в руках бутылку дорогого вина.

Сегодняшний день, должно быть, выдался тяжёлым и для него. Его втянули в обсуждение выживания человечества, когда он ещё не до конца оправился от вчерашней боевой усталости, и он весь день был напряжён. Вероятно, он хотел расслабиться и посоветоваться с Игнотусом, с которым он довольно сблизился, но время было выбрано неудачно.

Арфеус, доставая с улыбкой что‑то похожее на сыр, замер, заметив посетителя:

— О, эм...

Почувствовав напряжённую атмосферу, он слегка понизил голос, наблюдая за выражением лица Лесиэль:

— Не хочешь присоединиться к нам?

— Уходи.

— Хорошо...

Не оглядываясь, Арфеус исчез.

— . . .

— . . .

Если его бестактность и помогла хоть чем‑то, так это тем, что ужасно напряжённая атмосфера немного разрядилась.

Лесиэль слегка вздохнула и открыла рот:

— Вы хотите что‑то сказать?

В этот момент в голове Теда зазвучал голос:

[Перестань колебаться и воспроизведи ее полностью.]

Он подсказал, что найти успокаивающие слова будет гораздо проще, если он сейчас полностью воспроизведёт суть.

Тед инстинктивно покачал головой.

— Тогда я начну...

— . . .

— Мне нужно многое сказать.

Как только она начала говорить, ей стало легче. Да, теперь она собиралась сказать всё: что значил для неё Герой, какими тяжёлыми были последние три года и что она будет делать теперь.

Но, несмотря на все мысли, она решила начать с другого:

— Я скучала по вам...

* * *

'Я не могу просто взять и возненавидеть его.'

Через год после исчезновения Теда Лесиэль внезапно осознала этот факт, лёжа на больничной койке.

Это произошло сразу после того, как она получила травму, из‑за которой ей пришлось провести в постели как минимум месяц, так как она безрассудно выполнила задание. Теперь её начальник, Фелсон, говорил с пугающим выражением лица, которое было слишком жутким, чтобы показывать его другу своего сына:

— Если ты снова поведёшь себя безрассудно на поле боя, тебя навсегда лишат рыцарского звания.

— Поняла...

— То же самое касается досрочного возвращения, пока твое состояние не улучшилось.

— Хорошо...

— Полностью восстановись перед возвращением.

Ей пришлось взять отпуск. Впервые с тех пор, как она покинула Розенстарк, она опустила свой меч. В скучной больничной палате Лесиэль вдруг решила обдумать эту ситуацию с самого начала.

Начиная с этого вопроса:

'Почему он мне так нравится?'

На то было много причин. Благодаря ему она помирилась с бабушкой. Благодаря его преданному наставничеству её навыки значительно улучшились. Она обрела драгоценных друзей. Она накопила бесчисленное множество радостных воспоминаний, о которых в одиночку и мечтать не могла.

'Он не мог мне не понравиться.'

'Но даже если так, разве его отсутствие должно быть таким болезненным?'

Прошлый год без преувеличения казался ей десятилетием. Каждый день был слишком долгим и утомительным. Погружение в безумие поля боя, чтобы очистить разум, было лишь временным решением. Стоило ей отвлечься, как мысли о Теде снова завладевали ею. Его слова и поступки постоянно проигрывались и переосмысливались в её голове.

Лесиэль это невыносимо расстраивало:

'С остальными уже давно всё в порядке. Почему я единственная, кто так себя чувствует?'

Конечно, Лесиэль знала, что её чувства к Теду отличаются от чувств её друзей. Ещё до поступления в Розенстарк Герой был её единственной целью и мечтой.

'Но это уже слишком...'

Приходя в себя после битв, она думала: "Будет ли профессор доволен моими навыками, когда вернётся?" Ей всегда хотелось, чтобы он узнал о её достижениях. Увидев в гарнизоне незнакомое лицо, она следовала за ним, думая: "На всякий случай". Так она проводила каждый день.

'Я сошла с ума...'

Несмотря на то, что она злилась на него и чувствовала себя преданной из‑за того, что он её обманул, все её действия по‑прежнему были связаны с ним. Она лежала на больничной койке только потому, что переутомилась, думая, что он может навестить её, если она заболеет. Если бы Фелсон узнал, он бы немедленно её выгнал, а может, он уже знал.

Лесиэль стиснула зубы:

'Это неправильно.'

К счастью, Лесиэль было с кем посоветоваться по поводу этих симптомов.

Она дала чёткий ответ:

[Ты думала, что нашла смысл жизни, но его внезапно отняли.]

— Что?

Юсси Глендор сухо объяснила это своей младшей коллеге. У неё был похожий опыт. Когда она ушла на покой после того, как лишилась конечностей, и оставила Героя, вся повседневная жизнь потеряла для неё смысл.

[У нас с тобой было не самое счастливое детство.]

Юсси подвергалась жестокому обращению со стороны своей семьи. Точно так же Лесиэль, у которой тоже были проблемы с эмоциями, с головой ушла в фехтование. Так совпало, что у них было кое‑что общее.

[О чём ты думала, с трудом переживая эти ужасные времена?]

— Я…

[Это очевидно. Ты искала причину, чтобы пережить эти времена. Я хотела разбогатеть с помощью алхимии и отомстить своей семье, а ты хотела победить Героя своим мастерством владения мечом и добиться признания своей бабушки. Бесполезные и тривиальные жизненные цели.]

— . . .

[Но были бы мы счастливы, если бы достигли этих целей?]

Лесиэль замолчала, чувствуя, что Юсси словно заглядывает ей в душу.

[Затем мы встретили человека, который предложил нам высокие, благородные цели, такие как справедливость, спасение и общественное благо. Более того, этот человек был не просто красноречивым шарлатаном, а праведным, добродетельным, честным и благородным человеком. Как могли такие испорченные люди, как мы, не поддаться его влиянию?]

[И мы осознали, что нужны такому великому человеку для достижения столь ценных целей. Что вы почувствовали, когда осознала это?]

Лесиэль вдруг вспомнила, что когда-то сказал ей Тед:

— Ты мне нужна.

— Та, кто будет рядом со мной и станет свидетелем конца демонов.

— Я…

[Ты, должно быть, чувствовала себя так, словно наконец выбралась из бесконечного лабиринта.]

Да, в словах Юсси не было ничего плохого.

'Всё верно...'

Учиться фехтованию у Героя, получать его похвалу и проводить с ним время — всё это было похоже на то, чтобы стать одним из персонажей шедевра, написанного великим художником. Стать частью благородного плана. Получить гарантию того, что её жизнь никогда не будет бессмысленной.

'Пока я могла быть с ним до конца, всё было хорошо.'

Но Тед ушёл без предупреждения. После ухода он ни разу не попытался её найти. Она думала, что является частью картины, которую он рисует и о которой мечтает, но на самом деле она была всего лишь засохшим пятном краски в углу палитры.

В тот момент Юсси была не в себе после известия о смерти Спасителя Теда, поэтому она была более жестокой и циничной, чем обычно. Но Лесиэль не могла опровергнуть ни одно из её слов.

— . . .

Она понимала причину своих проблем, но, конечно, ситуация кардинально не изменилась. Лесиэль по‑прежнему была расстроена, скучала и иногда обижалась. Она жила так, словно за ней наблюдал невидимый Тед. Но в один из тех дней, когда даже ожидание начало притупляться, он внезапно появился снова.

— Я стану капитаном Авалона. Так что следуй за мной без лишних вопросов.

Лесиэль, которая обычно с трудом улавливала эмоции других людей, прекрасно понимала, почему Тед вёл себя на собрании как "источник ужаса".

Как в тот день, когда проводился предварительный инструктаж. Как в прошлом году. Телу были нужны экстремальные дети, ему была нужна она.

У нее снова появились все те же вопросы: почему он не пришёл к ней, о чём он думал, когда лгал? Если бы она могла услышать несколько объяснений, это было бы идеально, но пока и этого было достаточно.

— Вот как всё было...

Лесиэль завершила свой рассказ о последних трёх годах.

— . . .

Тед, который молча слушал, просто уставился на неё…

Неожиданно он растерялся:

— Подожди секунду...

"???" воспользовался возможностью, чтобы сердито выкрикнуть у Теда в голове:

[Видишь? Она несёт чушь! Давай просто воспроизведем ее!]

Это было правдой. Для Лесиэль, которая не очень хорошо выражала свои мысли, было слишком сложно связно передать множество сложных эмоций, которые она испытывала на протяжении долгого времени, перед человеком, которого это касалось.

'Я понимаю контекст.'

Тед наклонил голову.

Он понимал общий контекст, однако для того чтобы разобраться в деталях, потребовалось немало усилий. Это произошло потому, что Лесиэль, несмотря на то, что ей казалось, будто она спокойно подошла к разговору, на самом деле провела более 30 минут, попеременно то всхлипывая, то выплескивая свой гнев, из-за чего её рассказ получился несколько бессвязным. Особенно в той части, где она сравнивала себя со щенком, эмоции захлестнули её, и стало сложнее что-либо понять.

Поэтому Тед спокойно переспросил:

— Прости, но не могла бы ты повторить это…

— П‑поговорим позже!

Исчерпав всю свою храбрость, Лесиэль густо покраснела и поспешно выбежала из шатра.

Тед и ??? безучастно смотрели ей вслед:

[Она ещё ребёнок. Я думал, она хотя бы станцует с мечом.]

— . . .

Действительно, она была ребёнком. Хотя она мало говорила, казалась зрелой и обладала невероятной силой, было легко забыть, что она молода.

Тед повторил одну из фраз, которые бормотала Лесиэль: "Так что не уходи снова и оставайся, как раньше".

— Как раньше...

До завершения строительства Авалона оставалась примерно неделя. Другими словами, до начала серьёзной подготовки к решающей битве оставалось семь дней. Казалось очевидным, что нужно сделать за это время.

'Раз уж меня всё равно раскрыли, не помешает выложиться по полной.'

.

.

.

На следующий день.

Было ещё слишком рано, чтобы можно было назвать это рассветом.

Звуки крепко спящих детей наполняли палатку Рыцарей Лотоса.

И вдруг посреди тишины раздались тяжёлые шаги и строгий голос:

— Просыпайтесь.