Лесиэль внимательно слушала объяснения Нубельмага, углубляя своё понимание Авалона.

Ларз с помощью магии иллюзий изменила фон, чтобы он напоминал интерьер Авалона, и все присутствующие с широко раскрытыми глазами осматривали мобильную крепость.

Здесь были установлены десятки боевых модулей: зенитные пушки, наземные пушки, магические пушки. Даже для обслуживания, ремонта и управления всем этим требовались квалифицированные специалисты, поскольку персонала для выполнения каждой задачи по отдельности не хватало. Хотя Нубельмаг максимально упростил процессы с помощью автоматизированных систем, для мастеров боевых искусств это всё равно было непростой задачей.

Лесиэль с усталым видом смотрела на многочисленные панели управления внутри Авалона.

'Освоить все это за месяц…'

Однако её друзья, похоже, были в восторге. По правде говоря, Лесиэль тоже почувствовала прилив волнения. Просторный и величественный интерьер, огромные магические экраны, голографические карты, устройства связи, интерьеры, сочетающие в себе сталь и магию, пробуждали в ней детские воспоминания. Это было похоже на то чувство безопасности и удовлетворения, которое она испытывала, когда строила на своей кровати маленький форт из подушек и одеял.

— Кхм…

Даже пожилые люди, стараясь сохранить достоинство, украдкой озирались по сторонам, блестящими от любопытства глазами.

Лесиэль было немного неловко наблюдать за тем, как Зион, сидя на своём месте, с воодушевлением возится с разными предметами. Джеральд тоже криво улыбался, наблюдая за тем, как его отец засыпает Нубельмага вопросами.

— Это моё место? О боже, здесь столько всего интересного.

Всем были назначены места, которые также называли кабинами. Поскольку уже определили героев, которые должны будут подняться на борт Авалона, Нубельмаг настроил оборудование в соответствии с их способностями. Таким образом, во время боя десятки людей могли одновременно управлять функциями, встроенными в Авалон, максимально эффективно.

Нубельмаг с удовлетворением посмотрел на людей с широко раскрытыми глазами и продолжил говорить:

— Строительство Авалона будет завершено не позднее следующей недели. У вас будет достаточно времени, чтобы подняться на борт и протестировать функции, так что вам не о чем беспокоиться.

Когда Нубельмаг закончил говорить, Юфимия, стоявшая, прислонившись к стене, тихо вздохнула.

Теперь, когда общее представление было завершено, пришло время перейти ко второму этапу встречи. Фон стратегической комнаты Авалона медленно исчез, и снова показался просторный конференц-зал.

Выражения лиц людей, занимавших свои места, были заметно более радостными, чем раньше. Вероятно, это было связано с тем, что они увидели величие Авалона.

Юфимия молча наблюдала за ними:

'Я понятия не имею, как они отреагируют...'

Даже с её проницательностью она не могла этого предсказать, но жребий уже был брошен.

Юфимия глубоко вздохнула:

— Нам понадобится капитан, который будет командовать мобильной крепостью и героями на её борту во время последней миссии человечества.

Люди, делящиеся своими впечатлениями об Авалоне, удивлённо подняли головы, услышав эти слова.

'Капитан?'

Лесиэль склонила голову набок.

'Судя по тону, она имеет в виду кого‑то, кого здесь нет…'

Здесь собрались почти все способные люди человечества. Так что было странно, что человек, являющийся капитаном, здесь не присутствовал.

Лесиэль инстинктивно повернулась, чтобы посмотреть на Бана, гадая, догадывается ли он о чём‑то. Она увидела застывшее лицо мальчика. При виде этого выражения по телу Лесиэль пробежал холодок. Глубоко в груди у неё поднялась странная дрожь. Её сердце забилось медленнее, а по коже побежали мурашки.

'Подождите…'

Лесиэль снова повернулась к Юфимии и открыла рот от удивления.

— Тогда позвольте мне его представить.

'Погодите‑ка...'

В этом не было никакой логики или рационального обоснования, но Лесиэль сразу поняла, кто сейчас появится.

Эвергрин посмотрела на неё с беспокойством:

— Лесиэль?

Но у Лесиэль не было времени ответить ей.

Рука Юфимии указала на входную дверь конференц‑зала:

— Величайший союзник человечества.

'Погодите‑ка!'

Несмотря на внутренний крик Лесиэль, дверь конференц‑зала без колебаний открылась.

Лесиэль затаила дыхание, глядя на того, кто был за дверью. Она представляла этот момент сотни, нет, тысячи раз.

— Ах…

Что бы она сказала, если бы снова встретила профессора Теда?

Какое выражение лица ей следует сделать?

Что ей следует спросить в первую очередь?

В конце концов, на ум приходили одни и те же вопросы.

О чём он думал, когда обманывал их?

Почему он говорил ей всё это, хотя и не был настоящим Героем?

В чём заключалась поддержка и воодушевление, которые он тогда оказывал?

Лесиэль верила, что скоро наступит день, когда она сможет задать эти вопросы напрямую. Именно поэтому она бросалась в самые опасные сражения. Потому что, будь это он, он бы нашёл её, несмотря ни на что. Тогда она бы схватила его и услышала запоздалое объяснение. Но эти ожидания раз за разом не оправдывались, а вопросы Лесиэль постепенно менялись.

Что они, нет, что она значила для него?

Мгновения обиды и тревоги пронеслись, как опавшие листья на ветру.

Когда Лесиэль попыталась встать, Люк и Бан одновременно схватили её за запястья.

Тем временем Тед пересёк конференц‑зал.

— . . .

В конференц‑зале стояла гробовая тишина.

Все взгляды были прикованы к нему. По какой‑то причине Тед выглядел именно так, как они его помнили. Серебристые волосы, серебристые глаза, аккуратное и открытое лицо. Благородная элегантность и властность окутывали его. Те, кто наблюдал за ним, испытывали неописуемые эмоции при виде некогда любимого Героя, но вскоре они поняли, что что‑то изменилось. Теплота и сострадание, которые всегда были в его глазах, полностью исчезли. Осталось лишь холодное, механическое безразличие. Нет, казалось, что оно окрашено цинизмом и презрением. Все заметили перемену и вздрогнули.

В это время Тед наконец встал в центре конференц‑зала.

Его плотно сжатые губы без колебаний разомкнулись:

— Приятно познакомиться, я капитан Авалона…

Тед, который собирался что‑то сказать, остановился. Его взгляд постепенно затуманился.

— Вам не нужно знать мое имя. Просто зовите меня капитаном.

* * *

Тед окинул взглядом растерянных участников совещания.

Бесчисленные взгляды метались между ним и Юфимией. По их глазам было видно, что они требуют объяснений.

Но некоторые открыто выражали своё несогласие. Учитывая силу императорской власти, их реакция свидетельствовала о глубоком разочаровании.

— Ваше Величество, вы действительно назначаете этого человека капитаном Авалона?

— Пожалуйста, пересмотрите своё решение! Это всё равно что подливать масла в огонь.

— С какой стати это загадочное существо должно нам помогать?

В частности, сопротивление со стороны знатных командиров и лидеров имперской армии, которые не были с ним знакомы, было ожесточённым.

Тед не обижался, их реакция была вполне разумной:

'Конечно, я ожидал такой реакции.'

За последние три года демоны не только сосредоточились на вторжениях, но и приложили немало усилий, чтобы рассказать людям об угрозе мимиков. Они распространяли через предателей различные страшилки и слухи, даже тайно сообщая им, что именно они привели к падению Первой Эпохи.

'Они заставили людей считать, что мимики были главной причиной их бедственного положения после Первой Эпохи.'

Именно поэтому Тед не мог открыто выступить. Несмотря на все усилия Пии и Касима по распространению позитивного мнения, это мало что изменило. Некоторые даже считали, что он пытался занять место Спасителя Теда, чтобы самому стать Героем. Даже Юфимии было трудно публично его защищать.

— Пожалуйста, все, успокойтесь немного.

Неожиданно Лукас попытался успокоить дворян, но, к сожалению, влияние недавно назначенного молодого герцога было незначительным.

В глазах Теда мелькнуло лишь удивление.

'Я не ожидал, что он будет меня защищать...'

Он думал, что Лукас будет злиться на него за то, что он выгнал его из Розенстарка и усложнил ему жизнь, но это было неожиданно. Несмотря на все его усилия, конференц‑зал превращался в рынок.

Тед спокойно наблюдал за происходящим.

Он намеренно не смотрел на странно тихую сторону.

В его голове эхом звучал разговор с Юфимией.

— И как ты собираешься убедить людей?

— Убедите их… Я не собираюсь объяснять всё в подробностях.

Он занял место Спасителя Теда не ради личной выгоды, а потому, что тот сам попросил его об этом. Несмотря на трудности, он упорно трудился, чтобы исполнить волю Спасителя Теда. Даже сейчас, будучи врагом человечества, он по‑прежнему заботился о людях, поэтому он попросил их снова довериться ему.

— Исправить искажённую историю, прояснить недопонимание и наладить сотрудничество. Это самый простой подход.

Он не стал полностью отвергать эту идею.

— Но времени не осталось.

Мог ли он позволить себе искать понимания, убеждать и просить о признании в индивидуальном порядке?

Тед покачал головой.

Люди не верят в то, чего не испытали на собственном опыте. Могли ли они действительно поверить ему, сколько бы фактов он ни привёл? Нет. Так что был способ попроще.

Я смутно предполагала, что такое возвращение будет таким, когда ты покидал Розенстарк, — сказала Юфимия со странным выражением лица.

— Да, я сделаю это до того, как их недовольство и страх передо мной взорвутся.

Глаза Юфимии сузились:

— Значит, ты просто собираешься пробиться силой.

— В этой ситуации ни у одной из сторон нет другого выбора. Это сработает.

— Ты решил сыграть злодея. Это довольно старомодно...

— Но эффективно.

Решимость Теда была настолько непоколебима, что Юфимия больше ничего не сказала. Она знала, что он стремился не к личной славе, а к будущему человечества.

Привязанность, признание, честь и слава — когда‑то это заставляло его стремиться к интеграции в человеческое общество, но теперь это казалось ему совершенно бесполезными.

Всё, что могла сделать Юфимия, — это горько прошептать:

— В конце концов, тебе придётся продолжать играть.

'Играть...'

Размышляя над этими словами, Тед снова посмотрел на конференц‑зал.

Один из несогласных смотрел прямо на него:

— Ты. Зачем ты выглядишь как Спаситель Тед теперь, когда твоя личность раскрыта? Это действительно оскорбительно.

— Вам некомфортно, когда я в этом облике?

Тед холодно усмехнулся:

— Я подумал, что он будет вам знаком, и выбрал его. Моя ошибка. Подождите минутку.

Не колеблясь, Тед с треском и хрустом костей принял свой истинный облик.

— Ч‑что?!

— О боже…

Даже для него это был первый случай, когда он мимикрировал на глазах у стольких людей.

На мгновение конференц‑зал наполнился отвращением.

Но на лице Теда не отразилось никаких эмоций:

— Так даже лучше...

Избавившись от облика Спасителя Теда, он наконец посмотрел прямо на людей, которых избегал.

— П‑профессор…

Дети, казалось, изо всех сил старались не выдать своего удивления, но как только их взгляды встретились, они инстинктивно отвернулись.

Тед понял их реакцию.

Между тем, Рыцари Рассвета не проявляли особой враждебности. Должно быть, они слышали об инциденте в Великом Лесу от Тейлор. Фелсон не открывал глаз, а Ларз наблюдала за происходящим блестящими глазами, словно находила ситуацию увлекательной. Нубельмаг, к его удивлению, смотрел на него с сочувствием.

Тед перевёл взгляд на Юсси и Лесиэль.

Они обе смотрели прямо на него. Как будто он мог исчезнуть, как мираж, стоит им отвести взгляд. В красных и голубых глазах читались эмоции, с которыми Теду, несмотря на его подготовку, было трудно справиться.

У него перехватило дыхание, но теперь он не мог показать им то, чего они хотели.

Тед повернулся к толпе и заговорил:

— Позвольте спросить вас. Изменит ли что‑нибудь то, что вы подозреваете меня?

Он вдруг вспомнил о предварительном инструктаже. Тогда он отчаянно пытался подражать Спасителю Теду. Но теперь он подражал "???" — тому, кого видел в воспоминаниях Зеро. Нечеловеческому существу, обладающему абсолютной силой. Властному и высокомерному, но в то же время являющемуся маяком надежды в отчаянные времена.

— Думаете, у вас есть выбор в этом вопросе?

Тед излучал ауру, воспроизводя бесчисленные сущности с различными свойствами. Различные виды маны всколыхнулись, излучая безжалостную ауру. Силу, которой люди инстинктивно боялись. Силу, которая бросала вызов законам природы.

Тед посмотрел на всех присутствующих и произнёс суровую правду.

— Если выживание человечества зависело от такого человека, как Спаситель Тед, то как вы можете надеяться вырваться из лап Короля Демонов теперь, когда его не стало?

Им нужно было как можно скорее найти новую опору. Люди опустили головы.

— Действительно. Я могу уничтожить все человечество, но вместо этого я предложил вашему императору союз.

Юфимия наблюдала за действиями Теда с невозмутимым выражением лица.

— Движет ли мной добрая воля по отношению к человечеству, каприз или, как вы опасаетесь, какой‑то зловещий замысел.

Это был твёрдый голос, не терпящий возражений, продолжил:

— Чтобы избежать неминуемой гибели, вам ничего не остаётся, кроме как принять мою помощь.

Тед холодно посмотрел на них, а затем заявил:

— Я поднимусь на борт Авалона в качестве капитана. Сомневайтесь, ненавидьте, бойтесь меня, сколько хотите, но у вас нет выбора, так что просто тихо следуйте за мной.

В момент решающей схватки все силы должны были быть объединены, чтобы победить Короля Демонов.

Никто сразу не согласился с предложением Теда, прозвучавшим почти как угроза. Те, кто помнил его прежним, казалось, были в глубоком замешательстве. Не было нужды ждать ответов или уговоров.

Тед махнул рукой:

— Я сказал всё, что хотел сказать. А теперь убирайтесь.

С этими словами Ларз принудительно отключила связь.

Она, которая до этого широко улыбалась, сказала:

— Ты точно знаешь, как произносить речи!

С этими словами она тоже ушла.

Тед в одно мгновение остался наедине с Юфимией.

По какой‑то причине Юфимия выглядела ещё более измотанной.

Когда она подошла ближе, Тед заговорил первым:

— Всё прошло хорошо?

— Ты говорил мягче, чем я ожидала...

— Благодаря моим ученикам я не сказал ничего лишнего.

Юфимия слабо улыбнулась шутке Теда:

— Все поняли. Они не дураки. Они согласятся на этот союз без обязательств и передадут инициативу тебе.

— Хорошо. Это сэкономит нам много времени.

Спокойно глядя в глаза Теду, Юфимия говорила мягче, чем обычно.

— Когда всё это благополучно закончится...

— . . .

— Я позабочусь о том, чтобы тебе больше никогда не пришлось бороться.

Тед удивлённо моргнул, а затем неловко улыбнулся:

— Только не отказывайся потом от своих слов.

.

.

.

Завершив обсуждения дальнейших планов с Юфимией, Тед открыл глаза в облике Игнотуса в районе четвертой Печати.

'Я устал...'

Магия многосторонней коммуникации, при которой сознание переносится в отдельное иллюзорное пространство, а не используется обычное общение, была утомительной.

Тед покачал головой, чтобы привести мысли в порядок:

'Пора возвращаться к работе.'

Пока Авалон не был завершён, у него было еще много работы в районе четвёртой Печати.

Тед потянулся, чтобы убрать кристалл связи, прежде чем выйти из палатки, но в этот момент он почувствовал появившееся присутствие в углу палатки:

'Кто это?'

Не успел он повернуть голову, как до его слуха донёсся чёткий голос:

— Профессор?

Красные глаза попеременно смотрели то на кристалл связи, то на Теда.

Тед сразу понял, что происходит.

Как только заканчилось совещание, Лесиэль поспешила в его покои, чтобы подтвердить свои подозрения, и стала ждать.

Даже сообразительный Тед не мог придумать, как реагировать на такую неожиданную ситуацию. Всё, что он мог сделать, — это притвориться, что ничего не понимает, но было уже слишком поздно.

Глаза Лесиэль вспыхнули ярким светом.

Тед, только что изображавший из себя устрашающего мимика, мог лишь нервно сглотнуть.

— Профессор… нет, капитан, — заключила Лесиэль.