За час до встречи.

Штаб‑квартира Святилища, Ковчег.

Штаб‑квартира Святилища, также известная как Ковчег, построенная в юго‑восточной части Западного континента, представляла собой колоссальное сооружение для размещения беженцев, в котором их было столько же, сколько во всех остальных филиалах Святилища, вместе взятых.

Расположенный глубоко под землёй, чтобы демонические существа не могли легко добраться до него, он мог похвастаться более высоким уровнем безопасности, чем многие города, благодаря огромному капиталу, вложенному в него. Чистая и благополучная среда обитания была дополнительным бонусом. Люди хвалили Пию и сотрудников Святилища за их огромные жертвы ради безопасности беженцев, но на самом деле у Ковчега была "истинная цель", о которой не знали 99 % жителей.

Самый глубокий подземный этаж.

Если бы кто‑то впервые оказался здесь, он был бы крайне шокирован увиденным.

— Переместите материалы сюда!

— Быстрее! Двигайтесь быстрее!

Здесь собрались эльфы, гномы и люди.

Ахир, легендарный эльфийский кузнец и мать Нубельмага, деловито перемещалась вместе со своими подчинёнными кузнецами.

Даже гномы, которые, как известно, враждуют с эльфами, работали вместе с ними. Все они обладали навыками, достойными звания мастеров своего дела. Под их искусными руками материалы быстро обретали форму.

Конечно, здесь были не только кузнецы. Маги в мантиях деловито сновали между стальными колоннами, возведёнными, словно скелет великана. Все рисунки в их руках были предназначены для зачарования, и каждый из них был по‑своему удивителен. Эти люди были выжившими из Магической Башни, на которую несколько лет назад напал Тео. По приказу императрицы они готовили здесь секретный проект, поклявшись отомстить.

И наконец, в лаборатории позади них. Учёные в белых исследовательских халатах, алхимики и специалисты из различных производственных областей вели жаркие дискуссии, складывая в горы ценные магические камни и редкие материалы. А Нубельмаг, главный надзиратель этого места, наблюдал за происходящим с диспетчерской вышки.

'Три года…'

Прошло уже три года с тех пор, как начался этот проект — проект, в который были вложены все доступные человеческие и материальные ресурсы. Он вот-вот должен был принести плоды, объединив утраченные технологии Первой эры, добытые многочисленными экспедициями, участники которых пожертвовали своими жизнями, и древние магические технологии, полученные Тедом от "???".

'Он должен быть готов через неделю...'

Нубельмаг направился обратно к себе в кабинет.

Прошлой ночью он получил плохие новости с Севера. Поэтому-то он легко мог догадаться, о чём пойдёт речь на предстоящей встрече.

Назначенное время приближалось.

Положив кристалл связи на стол, Нубельмаг закурил трубку и закрыл глаза.

Его окутала магия.

* * *

Конференц‑зал, созданный с помощью магии иллюзий.

Юфимия открыла глаза.

Все остальные, пришедшие пораньше, встали и поприветствовали её:

— Ваше Величество, вы хорошо себя чувствуете?

Золотые глаза Юфимии скользнули по их лицам.

— . . .

Здесь не было незначительных людей. Присутствовали только сильнейшие стратеги и воины, чья преданность человечеству не вызывала сомнений.

Фелсон. В настоящее время он выполнял задание на передовой и был облачён в доспехи, покрытые пылью и сажей. Основные силы Рыцарей Рассвета под его командованием находились в таком же состоянии.

Святая Барун отсутствовала, так как отправилась в поход с целью исцеления.

Также в поле зрения Юфимии появилась Ларз. Она тоже, всё ещё уставшая после битвы с Тео в Великом лесу, села на своё место с очень усталым видом. Однако её красные глаза ярко сверкали. Она знала, что произойдёт сегодня.

Затем появилась Юсси, которая села на своё место с мрачным выражением лица. Она что‑то прошептала Пии, сидевшей рядом, но замолчала, почувствовав на себе взгляд Юфимии.

Юфимия снова перевела взгляд.

Муж Пии, Касим, как ни странно, сидел не рядом с Пией, а в углу конференц‑зала.

'Должно быть, он разговаривает с учениками Теда.'

Похоже, он пытался снять напряжение с застывших детей.

Здесь была не только Лесиэль из Рыцарей Рассвета, но и Бан, Люк, Джеральд, Эвергрин и Карен. Собрались все ключевые члены Рыцарей Лотоса. Несмотря на то, что они недавно стали огромной новой силой, это была их первая официальная встреча, и все они чувствовали себя неловко.

Роланд Брайс, отец Джеральда, и Фелсон, отец Бана, смотрели на них с нежностью.

Напротив них Лукас, унаследовавший титул герцога, с довольным видом здоровался со своими друзьями.

Командующие имперской армией и главы различных рыцарских орденов тоже присутствовали, и их взгляды были пронзительными.

— Кхм, кхм…

В дальнем конце стола Арфеус, который, казалось, вот‑вот задохнётся от напряжения, оглядывался по сторонам.

Каким бы смелым он ни был, объявляя себя новым Героем, присутствовать на таком собрании было совсем другое дело.

Почувствовав на себе взгляд императора, Арфеус поспешно склонил голову.

Юфимия вспомнила слова Теда и отвела взгляд.

'Он сказал, что стоит присмотреться к нему.'

Осмотрев конференц‑зал, Юфимия наконец перевела взгляд на одного из главных действующих лиц сегодняшнего дня — Нубельмага.

Когда их взгляды встретились, он коротко кивнул, показывая, что готов.

Юфимия сразу перешла к делу:

— Как вы все знаете, вчера произошло одновременное нападение армии Короля Демонов.

Возник кризис, который невозможно было преодолеть без совместной работы всех участников. Больше не было смысла что‑либо скрывать.

— Мы без особого труда успешно защитили четвёртую печать, но третья печать была серьёзно повреждена, а первая печать была взломана. Кроме того, было подтверждено, что рядом с первой печатью ненадолго проявилась часть Короля Демонов. Был подготовлен отчёт, так что ознакомьтесь с подробностями после собрания.

На каждом столе появились толстые отчёты. Но никто сразу не стал их изучать. Все смотрели на Юфимию с недоверием.

По конференц‑залу прокатилась волна шока:

— Первая печать сломана?

— Король Демонов?

— Разве остальные Печати не целы? Как он появился?

Если бы не голос Юфимии, в конференц‑зале быстро воцарился бы хаос. Например, Арфеус, который даже не знал точно, что именно предотвращают пять Печатей, выглядел так, будто задыхался.

— К счастью, Страж Барретт Намсов и его клан пожертвовали собой, чтобы помешать проявлению Короля Демонов. Им также удалось заблокировать межпространственный проход, который он пытался использовать.

Конечно, никто не почувствовал облегчения.

Печати с самого начала были несовершенными, поэтому они нуждались в периодическом обслуживании, и нельзя было гарантировать, что они прослужат вечно. Баррет Намсов, основа основ, исчез…

— Максимум шесть месяцев… минимум три месяца. Через это время Печати станут полностью бесполезными.

Не было ни времени, ни возможности восстановить их.

Юфимия наблюдала за взволнованными высокопоставленными чиновниками и сделала решительное заявление:

— Да, пришествие Короля демонов неизбежно.

В конференц‑зале повисла леденящая душу тишина. Все смотрели на Юфимию с суровыми лицами. У всех на уме был один и тот же вопрос: "Так каков же план?"

Юфимия медленно продолжила:

— К счастью, у нас есть немного времени.

Это стало возможным благодаря тому, что Тео и Малекия были нейтрализованы в процессе атаки на Печати. Тео потерял больше половины своей силы, а Малекия была не в состоянии вернуться на поле боя в течение некоторого времени. Более того, они разгромили элитные силы армии Короля Демонов, в том числе отряд личей. В результате основные силы армии Короля Демонов впервые за много лет отступали с территории людей.

— Но это не значит, что мы можем бездействовать в ожидании прибытия Короля Демонов.

Это было очевидно. Даже если бы они собирали все свои силы в течение шести месяцев, это была бы капля в море по сравнению с возросшими силами Короля Демонов. Нужна была чёткая стратегия.

Голос Юфимии стал громче, когда все это осознали:

— Поэтому в следующем месяце мы нападём на замок Короля Демонов.

В конференц‑зале снова воцарилась тишина. На лицах присутствующих одно за другим стали появляться вопросительные выражения.

— Зачем нападать на пустой замок Короля Демонов?

— И так скоро, в следующем месяце?

— Замок Короля Демонов находится не за холмом. Как мы планируем пересечь демоническое царство и напасть на него?

Некоторые командиры подняли руки, чтобы выразить своё несогласие с таким абсурдным выводом.

Но Юфимия отмахнулась от них:

— Тихо.

— Ваше Величество…

— Вы думаете, я дура и не понимаю, что вы хотите сказать? Я объясню причины нападения на пустой замок Короля Демонов и то, как мы планируем добиться успеха, так что подождите немного.

Юфимия перевела взгляд на Нубельмага:

— Нубельмаг.

При этом неожиданном обращении все взгляды в конференц‑зале устремились на него. За исключением тех, кто был вовлечён в секретный проект, на лицах остальных читалось недоумение.

— Пожалуйста, представь результаты за последние три года.

— Понятно.

Нубельмаг с трубкой во рту направился в центр конференц‑зала.

Вскоре перед всеми предстал большой экран.

— Что это?

Когда их взгляды неизбежно устремились к массивной, незнакомой конструкции на экране, Нубельмаг спокойно начал говорить:

— Позвольте мне представить её.

На его обычно бесстрастном лице появилась едва заметная улыбка.

Голос, наполненный неудержимой гордостью, эхом разнёсся по конференц‑залу:

— Мобильная крепость Авалон.

* * *

За дверью конференц‑зала.

Тед стоял неподвижно, прислушиваясь к голосам внутри.

Изначально этого места не существовало, но Ларз подготовила его для эффектного появления.

Объяснение Нубельмага продолжалось:

— Мобильная крепость Авалон.

Тед вспомнил окончательный план, который они составили с Юфимией.

Причиной нападения на пустой замок Короля Демонов было то, что, по их предположениям, именно там Король Демонов должен был спуститься на землю, так как там была самая высокая концентрация демонической энергии. Бремя межпространственных путешествий и потери причинно-следственных связей значительно уменьшилось бы.

В тот момент, когда Тед и Юфимия пришли к такому выводу, поступило неожиданное сообщение:

[Исследовательская группа докладывает! Мы подтвердили, что демоническая энергия со всего Демонического Царства направляется в 1-й сектор!]

[Демоническая энергия, поддерживающая колья на западном континенте, также направляется в 1-й сектор!]

Это заставило Теда задуматься.

'Почему они так спешат?'

Несмотря на то, что эффективность Печатей снижалась, до полного открытия межпространственного прохода оставалось ещё время.

'Не должно быть необходимости так быстро собирать демоническую энергию, не так ли?'

Это сомнение усилилось, когда он с Юфимией услышали следующий доклад Кукулли:

[Но есть кое‑что странное. Малекия и Тео, похоже, они тоже не ожидали, что Король Демонов появится так скоро.]

Его появление было столь неожиданным, что даже его доверенные помощники не могли этого предвидеть. Более того, он даже попытался быстро разрушить первую Печать, насильно забрав демоническую энергию у своих подчинённых.

'Он мог бы спуститься и через несколько месяцев, так зачем же было так торопиться?'

И тут неожиданно заговорил "???":

[Зачем так торопиться? Ты еще спрашиваешь? Очевидно, из‑за тебя.]

Такого ответа Тед не ожидал:

'Из‑за меня? Почему?'

[Потому что ты обладаешь силой Спасителя Теда, одного из двух существ, загнавших Короля Демонов в угол.]

"???" продолжил с усмешкой:

[Подумай об этом. Как только Король Демонов узнал, что ты — мимик, он сразу же вернулся в мир демонов. Как ты думаешь, почему?]

Тед озвучил абсурдный ответ, в который он и сам не верил до конца:

'Потому что почувствовал угрозу?'

[Верно. Он воспринимает тебя как огромную потенциальную угрозу, монстра с обманчивой способностью к мимикрии, способного воспроизвести Спасителя Теда.]

[Но к тому времени, как Король Демонов узнал о твоем существовании, ты уже победил Йола и полностью исчез. У него не было возможности найти и убить тебя.]

'Если бы я остался в академии…'

[Король Демонов пришёл бы, чтобы убить тебя любой ценой.]

Тед наконец понял, к чему клонил "???":

'Он не смог меня найти, поэтому вернулся в мир демонов, чтобы как следует подготовиться...'

[Да, в мире демонов он мог бы восстановиться меньше чем за год. Вероятно, он думал, что сможет вернуться и устранить тебя до того, как ты станешь ещё опаснее.]

Но возникла непредвиденная ситуация. Баррет Намсов, который был всего лишь человеком, за столетия накопил силу с помощью искусства тиберизации и наложил великое заклинание пространственной изоляции. В результате возвращение Короля Демонов задержалось на несколько лет, и, как тот и опасался, Тед быстро стал сильнее после принятия "???".

Тед понимающе кивнул:

'Но я всё ещё намного слабее, чем Король Демонов в своей истинной форме.'

[Какая разница? Уверяю тебя, Король Демонов сейчас не может точно оценить твою силу. Он просто прощупывает почву.]

"???" казалось, забавляло затруднительное положение бывшего врага:

[Так что же ты теперь будешь делать?]

Тед понял, что ему нужно делать:

'Мы должны напасть на замок Короля Демонов. На то место, куда он попытается спуститься.'

[Хм, а ты не такой уж и дурак.]

К счастью, у них было решающее оружие, идеально подходящее для штурма замка Короля Демонов — мобильная крепость, изначально созданная для борьбы с Королём Демонов. Авалон — крепость, созданная из огромного количества железа и маны, похожая на живую боевую машину.

У Авалона были сотни мана-пушек и барьеров. Также он был зачарован всеми существующими разрушительными и защитными заклинаниями. И самое главное — он мог телепортироваться. Эта функция была предусмотрена на случай критической ситуации. Но, учитывая размеры Авалона, использовать эту функцию получилось бы только один раз.

Обычно телепортация в сердце Демонического Царства была невозможна из-за демонической энергии, но, по иронии судьбы, Король Демонов в данный момент направлял всю демоническую энергию в 1-й сектор для своего скорого нисхождения. Из-за этого плотность демонической энергии резко снизилась, и телепортация в пределах Демонического Царства стала возможной. Авалон, в котором находилось бы около ста героев, мог мгновенно нанести удар по самой глубокой части Демонического Царства. Это стало бы смертельным ударом для Короля Демонов, который стремился спуститься как можно скорее.

Если бы 1-й сектор, корень Демонического Царства в этом мире, был бы разрушен, а собранная демоническая энергия рассеялась, что бы сделал Король Демонов? А что, если он не придёт? Что, если он дождётся полного нисхождения, даже ценой потери своего плацдарма в этом мире?

'Мы всё равно победим. Это будет означать, что мы нанесём почти уничтожающий удар по армии Короля Демонов без его вмешательства.'

"???" добавил:

[Я знаю. Это рискованная и безрассудная операция. Но…]

'Другого пути нет.'

[Именно.].

Медленно ждать неизбежной смерти и разрушения или бороться и дать отпор. Если выбирать из этих двух вариантов, то очевидным был второй.

В тот момент когда, Тед вспоминал тот момент, резкий голос Юфимии пронзил его слух:

— Поэтому нам нужен капитан, который возглавит последнюю операцию человечества и будет командовать мобильной крепостью и героями на её борту.

Несмотря на то, что она притворялась спокойной, в конце её голос слегка дрогнул. Даже будучи императрицей, она понимала, насколько абсурдно то, что она собирается сказать.

Тед закрыл глаза и несколько раз глубоко вдохнул.

— Тогда позвольте мне представить его.

Голос Юфимии звучал так ясно, словно она стояла рядом с ним:

— Наш величайший союзник, который станет самой сильной армией человечества.

— Щёлк.

Грубая рука Теда взялась за дверную ручку.