Как на самом деле выглядит Король Демонов?

Был ли он похож на большинство других демонов и принимал ли человекоподобную форму?

Или, может быть, он был похож на гигантского монстра?

А может быть, он постоянно менялся и не имел определённой формы?

Эти вопросы волновали многих. Однако, несмотря на то, что с начала Войны между людьми и демонами прошло несколько сотен лет, сохранилось не так много записей и историй о Короле Демонов. Этому было две основные причины. Во‑первых, потому что никто из тех, кто его видел, не выжил, чтобы рассказать об этом. Во‑вторых, потому что Король Демонов редко появлялся перед людьми.

На самом деле, за весь этот долгий период Король Демонов появлялся на поле боя считанное число раз. Конечно, всякий раз, когда он появлялся, будь то небольшая армия или пара городов, они исчезали без следа. Тем не менее, в отличие от других демонов, Король Демонов не принимал активного участия в войне между людьми и демонами. Если бы он это делал, человечество было бы давно уничтожено. Большую часть времени он проводил в Зале Короля Демонов, известном как 1-й сектор Демонического Царства, но иногда он внезапно появлялся и сеял хаос, после чего снова исчезал.

Кукулли, унаследовавшая знания древнего дракона через "Крещение", понимал апричину периодических появлений Короля Демонов. Это была причинно‑следственная связь. Его связывал таинственный закон, который смертные едва ли могли постичь.

Мактания объяснила:

— Трансцендентные существа, достигшие определённого уровня силы, в этом мире ограничены законом причинно‑следственных связей. Подобно тому, как тело сопротивляется болезни, мир сам борется с вторжением внешних угроз.

Король Демонов исчерпал большую часть своей причинно‑следственной силы в прошлой битве с изначальным мимиком, из‑за чего столкнулся с неожиданными последствиями.

— Значит, человечество выжило благодаря этому ублюдку?

Тед, узнавший правду, не смог сдержать недоверчивый смех.

Из‑за этого даже элитные Рыцари Рассвета, сражавшиеся на самых опасных полях боя, ни разу не столкнулись с Королём Демонов. Только Спаситель Тед встретился с ним лицом к лицу, но он тоже погиб и не смог оставить никаких записей.

Поэтому, когда Кукулли была ещё студенткой, она испытывала довольно нелепое беспокойство:

'А что, если я однажды встречу его и не узнаю, потому что не знаю, как он выглядит?'

Это было смехотворное беспокойство. Если это существо не было Королём Демонов, повелителем всех демонов, то кем же оно могло быть?

Кукулли безучастно смотрела на небо, где раньше было солнце:

— Глаза?

Вокруг стало совсем темно, как будто наступила полночь.

В темноте слабо светились только глаза Короля Демонов. Его зрачки не имели постоянной формы, они двигались и постоянно трансформировались. Сначала казалось, что это один огромный зрачок, но вскоре он разделился на два, три, а затем на десятки, в конце концов, на бесчисленное множество. Зрачки, двигавшиеся в разных направлениях, вскоре снова слились в один большой глаз.

Глядя на это, Кукулли почувствовала совершенно незнакомое ей ощущение:

— Ха...

Гордость и решительность были присущи Кукулли ещё с того самого момента, как она унаследовала кровь великого вождя Доремпы и издала свой первый крик в этой заснеженном регионе, ещё до того, как у неё на голове выросли рога! Страх всегда был для неё лишь абстрактным понятием. По крайней мере, так она думала ещё несколько минут назад.

Кукулли неосознанно сложила крылья. У неё больше не было сил продолжать полёт. Если бы она могла хоть немного отдалиться от этой штуки, она бы с радостью рухнула на землю.

— Кукулли… приди в себя… — торопливо прошептала Мактания, но её слова не дошли до Кукулли.

Несмотря на то, что она обладала душой дракона, она не могла не поддаться сосредоточенной злобе и безумию Короля Демонов.

Ледяной дракон падал с головокружительной высоты.

На поле боя, развернувшемся под ней, царил полный хаос.

— Ааааааа…

Шум битвы уже стих. Люди в ужасе смотрели в небо. Некоторые хотели выколоть себе глаза или свернуть шею, чтобы избежать взгляда Короля Демонов, но большинству это не удалось. То же самое происходило с демонами и монстрами низшего ранга.

— Гр‑р‑р…

Все, кто был вовлечён в кровавую битву, замерли, глядя в одном направлении. Взгляд Короля Демонов не просто вселял страх. Его глаза, смотревшие на мир как на игрушку, вызывали у смертных врождённое смятение и ужас. Они чувствовали себя маленькими существами, запертыми в крошечной коробке. Их охватило непреодолимое чувство беспомощности, которого они никогда раньше не испытывали.

— Кукулли!

— . . .

— Пожалуйста, приди в себя!

За мгновение до того, как тело Кукулли ударилось о землю, её массивная голова озарилась ярким святым светом. В то же время свет вернулся в её затуманенные глаза.

— Вжух!

Её крылья широко расправились.

Прямо перед крушением Кукулли резко взмыла в небо, тряся головой, словно пробуждаясь от глубокого сна.

До Кукулли донёсся крик Мактании:

— Ты собираешься позволить своим подчинённым погибнуть, пока ты не в себе?

— . . .

— Тебе не будет стыдно перед твоим отцом?!

Это заявление вернуло Кукулли в реальность.

Она быстро оценила ситуацию и использовала половину оставшейся маны, чтобы отдать мощный приказ дракона:

— Отступаем! Все, бежим! Не поднимайте головы! Смотрите только под ноги!

Когда материализованная мана пронеслась над полем боя, тела застывших соплеменников начали слегка двигаться.

Кукулли не остановилась на этом: она использовала остатки маны, чтобы создать огромный ледяной купол над своими подчинёнными.

Как только взгляд Короля Демонов был физически заблокирован, соплеменники, казалось, пришли в себя.

Мактания выпустила ещё одну волну святой силы.

Как сплочённые члены племени, они несли своих застывших товарищей, пока отступали.

Исчерпав всю свою святую силу, Мактания безвольно легла на голове Кукулли, слегка приоткрыв рот.

Но её глаза всё ещё горели жизнью:

— Разве это не странно?

Кукулли тоже почувствовала, что что-то не так, и кивнула:

— Да…

Они одновременно повернули головы и посмотрели в сторону печати:

— Печать цела, верно?

Несколько мгновений назад, в суматохе, они этого не заметили, но Печать оказалась на удивление целой. Сила Печати была очевидна, её всё ещё можно было почувствовать.

Мактания недоверчиво пробормотала:

— Это бессмысленно…

Они, естественно, предположили, что появление Короля Демонов было связано с разрушением Печати. Ранее в направлении Печати ощущалась странная вибрация и шум…

— Я слышала, что другие Печати тоже подверглись нападению, поэтому думала, что Король Демонов оказался здесь из‑за того, что несколько Печатей разрушились одновременно.

Но это было не так.

Мактания нахмурилась, не в силах понять:

'Тогда что это?'

Как Король Демонов мог бесчинствовать в мире смертных, если Печать была цела?

— Я пока уберу ледяную стену. Нам нужно сохранить ману для битвы.

— Хорошо.

Снова стало темно как смоль.

На лице Кукулли отразилось недоумение.

Глаза Короля Демонов всё ещё сверкали там, где должно было быть солнце.

— Что‑то не так...

Как говорится, даже если тебя затащили в логово тигра, но ты не теряешь рассудка, то сможешь выжить.

Кукулли начала замечать детали, которые раньше упускала из виду:

— Он ещё не полностью проявился...

— Что?

— Это ещё не конец!

Кукулли, рискуя всем, собрала остатки своей маны, чтобы улучшить зрение. Она снова подняла голову.

Поняв, что она задумала, Мактания собрала остатки своей святой силы и влила их в Кукулли.

— Если я не ошибаюсь…

Кукулли подняла голову и уставилась в небо, где потрескивали красные молнии.

Её голубые глаза смотрели куда‑то вдаль, в скрытую от глаз часть мира. Из её глаз непрерывно текла кровь, но она отчаянно пыталась сохранить рассудок, и мудрость ледяного дракона помогла ей интуитивно понять происходящее.

— Он не может полностью пересечь границу...

— . . .

— Он нашёл другой проход, но он несовершенен. Вот почему он использует силу своих подчинённых…

Была причина, по которой ранее грозные Тео и Малекия внезапно стали неподвижными. Из них исходил огромный вихрь демонической энергии, направлявшийся куда‑то. Хотя они не были полностью уничтожены, казалось, что из них выкачали всю энергию, кроме минимального количества, необходимого для поддержания их существования. Огромное количество демонической энергии, выкачанной из двух командиров, было…

— Разлом между измерениями… принудительный проход?

Когда Мактания и Кукулли наконец поняли, в чём дело, на их лицах отразилась сложная гамма чувств. Конечно, это было гораздо лучше, чем если бы Король Демонов проявился полностью. Однако, если бы вся эта демоническая энергия была поглощена, результат был бы почти таким же.

— Должно быть, он восстановил часть причинно‑следственных связей после возвращения в царство демонов.

Кукулли поняла, что нельзя терять ни минуты.

— Сначала нам нужно остановить поток демонической энергии.

— Вжух.

Её гигантские крылья расправились для взлёта:

— Мактания, ты ещё можешь сражаться?

Мактания тихо вздохнула, чувствуя, как ветер бьёт ей в лицо:

— Ха…

Мана Кукулли и её собственная святая сила были полностью истощены. По сути, это был смертный приговор. Ее первоначальный план — преследовать Теда и отправиться в путешествие по миру людей — теперь казался далёким.

Мактания проворчала:

— И куда же подевался Идзаро?

Ближе к концу битвы Мактания почувствовала себя немного несправедливой из‑за отсутствия Идзаро, одного из тех, кто призвал её в этот мир, но выбора не было. С точки зрения существа из Небесного Царства, было необходимо не дать Королю демонов захватить материальный мир, и если бы Печать и её товарищи были уничтожены здесь, Тед был бы полностью опустошён.

— Хотя мне бы хотелось увидеть, как он плачет из-за моей смерти… — тихо пробормотала Мактания.

Пока Кукулли усердно хлопала крыльями, она спросила:

— О чём ты?

— А, ни о чём, не обращай внимания...

Вскоре в руке Мактании появился световой меч. С оружием, похожим на зубочистку, созданным из остатков её святой силы, и Кукулли, которая больше не могла использовать магию полёта и держалась в воздухе только благодаря крыльям, их глаза по‑прежнему горели решимостью каким‑то образом прервать поток демонической энергии и остановить проявление Короля Демонов.

— Пошли!

— Вперед!

Именно в этот момент со стороны Печати донёсся тот же звук, что и раньше.

Кукулли и Мактания растерялись от этой неожиданной ситуации.

Раздался грохот, в несколько раз громче прежнего, а воздух вокруг них задрожал.

Кукулли, повинуясь необъяснимому предчувствию, замерла.

— Мы потомки предателей! Пришло время вернуть долг этому миру!

Их слух пронзил громкий рёв, заглушивший все остальные звуки.

Несмотря на содержание, в этом голосе звучали победные нотки и решимость, а не поражение и отчаяние.

— Что?!

— Не может быть...

В то же время Кукулли и Мактания почувствовали, как жизненная сила людей, находившихся рядом с печатью, внезапно иссякла, словно задутая свеча.

Лицо Мактании исказилось, когда она поняла, что происходит:

— Подожди!

Но, несмотря на её крик, волна света быстро приближалась. На мгновение время остановилось, и свет распространился повсюду, окрасив всё в белый цвет. Окружающий пейзаж постепенно исчез, и перед глазами у всех предстал мир чистого белого цвета. Как будто все цвета в мире исчезли, остался только свет, и Кукулли с Мактанией увидели, как в нём медленно растворяются очертания.

* * *

[Баррет Намсов и все члены семьи Намсов мертвы, 133 воина из союзных племён убиты… Идзаро, Кукулли и Мактания находятся в недееспособном состоянии…]

Юфимия быстро шла по длинному коридору, вспоминая только что полученный отчёт. Она задумалась над предложениями, написанными в конце отчёта.

[Пришествие Короля Демонов было временно приостановлено, но оно неизбежно.]

Баррет Намсов, который поддерживал печать, пожертвовал собой, своей семьёй и Идзаро, гомункулом Зеро, чтобы отсрочить пришествие.

Несмотря на трагические новости, Юфимия выглядела решительной и целеустремлённой, без тени отчаяния.

Она крепче сжала посох, который держала в руках, и достала из‑под мантии кристалл связи.

Мать-Призраков, следовавшая за ней по пятам, естественно, охраняла её.

— Здесь никого нет...

Только после этого Юфимия заговорила, связь уже была установлена:

— Ты готов?

[Конечно.]

С другого конца послышался спокойный голос.

То ли он умел скрывать свои эмоции, то ли был просто невероятно смелым, но за четыре года знакомства с Юфимией он ни разу не потерял самообладания ни в одной ситуации. Хотя его спокойствие порой раздражало и вызывало жалость, в такой день, как сегодня, оно её очень успокаивало.

Юфимия слабо улыбнулась:

— Сейчас я чувствую себя довольно свободно.

[Я чувствую то же самое.]

— Хотя это произошло раньше, чем ожидалось…

[Я готов.]

Юфимия вошла в пустую комнату.

Она с глухим стуком положила кристалл связи на стол и пристально уставилась на него.

Сделав глубокий вдох, она чётко произнесла:

— Начать многостороннюю коммуникацию.

Со странным звуком кристалл связи засветился, и заклинание многосторонней коммуникации было активировано. Это было то же самое заклинание, которое Юфимия использовала, чтобы собрать членов Рыцарей Рассвета после побега заключённых из Стагнума и перед инцидентом в аукционном доме.

Это была магия высокого уровня, требующая огромного количества маны, несравнимого с обычной магией связи, создавала фантомную переговорную комнату для приглашения участников.

Всего через несколько секунд были бы вызваны Фелсон, командовавший на передовой, Зион, руководившая обороной столицы, Нубельмаг, выполнявший секретное задание, Юсси, неожиданно прибывшая в столицу в поисках Теда, герцог Веллингтон, защищавший академию, и даже Арфеус. Это должно было быть беспрецедентно грандиозное собрание лидеров человечества.

И там они познакомились бы с неожиданным гостем и услышали неожиданное предложение от него.

[Ха‑ха… Я даже представить себе не могу, какой будет их реакция.]

Юфимия покачала головой.

Хотя это и не соответствовало ситуации, она почувствовала себя ребёнком, собирающимся устроить озорную шалость.

Мужчина за пределами кристалла связи коротко улыбнулся, прежде чем тихо пробормотать:

[Будем надеяться, что они не начнут бросать в нас камни.]

Его слова напомнили Юфимии о давнем разговоре.

— Это как сцена с выключенным светом.

— Тогда мы — актёры, которые выкладываются по полной, чтобы обмануть зрителей.

— Будем надеяться, что во время выхода на поклон нас не забросают камнями.

— Мы постараемся этого избежать.

— Я с нетерпением жду этого.

Они молча улыбнулись друг другу, как будто заключили договор, и их тут же окутало заклинание многосторонней коммуникации.

Встреча началась.