'Что это было?'

Арфеус немедленно осмотрел ядро Печати.

'Я могу поклясться, что его цвет на мгновение изменился.'

Хотя его не посвящали в подробности о природе Печати, как Лесиэль или Рыцарей Лотоса, ему дали все необходимые объяснения по поводу её охраны. Арфеус прекрасно понимал, что эта печать несовершенна и требует периодического обслуживания.

'Они сказали, что чем ближе цвет к красному, тем опаснее.'

Таким образом, вышестоящее руководство дало указание тщательно проверять ядро Печати на предмет изменения цвета.

Арфеус внимательно осмотрел каждый уголок печати, даже наполнил глаза маной, однако Печать выглядела как обычно.

'Мне показалось?'

Ядро печати излучало яркий синий свет, на который было почти больно смотреть, и время от времени издавало таинственный шёпот:

— Кетер, Хохма, Бина, Хесед, Гебура, Тиферет, Нецах…

'Разве это не древнее священное песнопение?'

Арфеус безучастно вслушивался в эти звуки, а затем повернулся ко входу. Напряжение быстро покинуло его.

'Если подумать, мне сказали, что техобслуживание было проведено незадолго до моего приезда.'

Время между техобслуживанием было коротким — от месяца до трёх. Времени ещё оставалось предостаточно, так что он решил списать все на усталость.

'Я всё равно должен сказать всем, чтобы следили за этим.'

Он решил сообщить об этом Игнотусу, который отвечал за управление Печатью.

При этой мысли выражение лица Арфеуса стало странным:

'Теперь, когда я об этом думаю, где Игнотус?'

Его нигде не было видно во время атаки демонической армии. Хотя формально он не участвовал в боевых действиях как глава администрации, но...

'Я думал, он будет сражаться вместе с элитой Теней.'

Конечно же, его не могли схватить или убить во время битвы, но Арфеус забеспокоился.

По правде говоря, в последнее время он довольно сблизился с этим человеком с необычным именем. В какой-то момент он обнаружил, что делится с ним своими тревогами и мыслями, что было необычно для обычно осторожного Арфеуса.

'Он мне как старый друг из дома.'

Нет, называть его другом из дома было бы не совсем верно. У Арфеуса никогда не было "дома". Скорее, он чувствовал себя более непринуждённо с Игнотусом, чем со своими давними доверенными лицами с Севера. По крайней мере, когда он был с Игнотусом, ему не нужно было вести себя благородно, как перед подчинёнными. Разговоры с ним снимали постоянное напряжение и груз ответственности, которые давили на него с тех пор, как он объявил себя новым Героем. Это было большим утешением в суровой рутине управления Печатью.

'Было бы грустно, если бы он погиб в бою.'

Как раз в тот момент, когда Арфеус направился в казармы на его поиски, вдалеке послышались торопливые шаги, и Игнотус вбежал в помещение с ядром Печати с встревоженным видом. Это было редкое зрелище для человека, который обычно так спокоен и собран.

Арфеус быстро помахал рукой и облегчённо улыбнулся:

— О, вот ты где! Я как раз собирался пойти тебя искать, потому что беспокоился. Ты в порядке?

— Я в порядке. Сразу после нападения я держался подальше от опасности.

— Ха‑ха, молодец. Не волнуйся, демоническая армия была отброшена без каких‑либо потерь.

— Тебе, должно быть, пришлось нелегко. Кстати…

Взгляд Игнотуса переместился куда‑то за спину Арфеуса:

— С Печатью что‑то не так?

— Нет, все нормально, просто...

Арфеус обернулся и продолжил:

— На мгновение мне показалось, что цвет ядра изменился, поэтому я проверил.

Лицо Игнотуса напряглось, и Арфеус поспешно добавил:

— О, но мне просто показалось. Никаких проблем нет. Я проверил это два или три раза.

Но Игнотус всё ещё выглядел обеспокоенным, и Арфеус тоже почувствовал себя неловко.

— Что-то случилось?

— Я лучше сам посмотрю...

Не говоря ни слова, Игнотус и Арфеус вошли во внутреннюю часть закрытой зоны.

Арфеус последовал за ним с озадаченным видом.

— Что‑то не так? Я ничего не заметил, — спросил Арфеус, но Тед медленно покачал головой.

Печать действительно была цела. Она оставалась синей, а магический круг и формулы, из которых состояла печать, не изменились.

'С печатью и детьми всё в порядке.'

Тед прищурился, пытаясь собраться с мыслями.

'Что именно представлял собой фрагмент короля демонов, проявившийся в этом мире?'

'Был ли это просто сгусток силы?'

'Или, возможно, своего рода аватар?'

'И если да, то какова была его цель?'

Пока что это было невозможно узнать.

'Мне лучше сообщить об этом своим товарищам и собрать информацию.'

Даже если они не смогут собраться немедленно, было бы разумно провести встречу внеочно. Битва за Первую печать должна скоро завершиться.

'Ну, об этом можно не беспокоиться.'

Первую печать защищали Кукулли, Идзаро, Мактания, Барретт и семья Намсов. Малекия сама по себе не смогла бы прорваться. Даже если бы основная часть Тео, обладающая 40 процентами его силы, находилась поблизости, она не смогла бы угрожать печати.

— Ха…

Тед облегчённо вздохнул и снова надел спокойную маску Игнотуса.

— Я возвращаюсь в казармы.

— Ах, да. Иди.

Арфеус проводил его с неловким выражением лица.

* * *

Королева Агонии, Малекия и ее приспешники специализировались на преобразовании человеческой "физической боли" в демоническую энергию. Чем больше пленников они захватывали и чем жесточе их пытали, тем сильнее становилась их демоническая энергия. Таким образом, за последние три года, по мере того как линия фронта расширялась по всему Западному континенту, Малекия также стала значительно сильнее, хотя и не так сильно, как Тео, который поглотил Йола.

— Оттесните их!

— Это почти конец!

Но этого было недостаточно, чтобы справиться со всеми защитниками первой Печати. Битва за первую Печать стремительно подходила к концу. Третий легион Малекии в одно мгновение потерял почти половину своих сил. Стратегия защитников была слишком эффективной. Пока летающие Кукулли и Мактания отвлекали Малекию, Идзаро и семья Намсов вместе с союзными войсками быстро расправились с третьим легионом.

Когда силы противника сократились настолько, что союзные войска могли справиться с ними в одиночку, Идзаро и семья Намсов присоединились к подавлению Малекии. Однако, несмотря на то, что Малекия была близка к тому, чтобы быть раздавленной, она твёрдо стояла на заснеженном поле, продолжая борьбу.

— Боль — это то, что запечатлено в вашей плоти, не отказывайте себе в ней!

Малекия, которая до этого быстро летела, внезапно замедлилась в воздухе, широко расправив крылья.

Её пасть широко раскрылась, и зловещая липкая энергия, совершенно не похожая на прохладную и чистую северную магию, закружилась на периферии их зрения.

Мактания поморщилась:

— Опять? Сколько же в ней демонической энергии!

Воздух втянулся в широко раскрытую пасть Малекии, и из глубины её горла вырвалась зловещая тьма. Маленькое чёрное пламя вспыхнуло у основания её языка, быстро разрастаясь и вырываясь наружу вместе с её интенсивным дыханием.

Спустя мгновение тёмно‑фиолетовое пламя с рёвом пронеслось по заснеженному полю, как живое существо. Оно не только испарило весь снег, но и без следа сожгло почву.

Даже бесстрашные союзники затаили дыхание.

— Кукулли, ты сможешь это сделать?

— Конечно.

Кукулли, которая вернулась в свой человеческий облик, чтобы сохранить ману, снова была окутана ослепительным светом. Она опустилась на колени, и её облик начал меняться. Её пальцы стали длиннее и твёрже, как сталь. На концах пальцев появились мощные когти, впившиеся в землю. А когда голубая чешуя и два рога отразили тусклый северный свет, союзники разразились радостными возгласами, на мгновение забыв об устрашающем пламени.

Гигантские крылья длиной в десятки метров расправились, вызвав поблизости свирепую снежную бурю.

За плотными снежинками, заполнявшими небо, Кукулли окутала холодная и мощная энергия. Яростный холод хлынул наружу, словно гигантский водопад. Сгустившееся дыхание в форме столба устремилось вперёд, излучая яркий свет.

На пути ледяного дыхания возникли бесчисленные прозрачные ледяные стены, и наступающие союзники спрятались за ними.

— Пригнись!

— Попадешь под атаку — и тебе конец!

Они уже несколько раз сталкивались с подобным, поэтому действовали быстро и решительно.

Два дыхания столкнулись.

— Бабах!

Энергетическая волна, образовавшаяся в результате столкновения, с грохотом и треском прокатилась по окрестностям, рассекая небо и землю. Ослепительный свет и клубящаяся тьма непрерывно мерцали там, где бесконечно вспыхивали лёд и пламя.

Густой влажный пар быстро окутал небо в радиусе нескольких километров. Сквозь туманную пелену доносился звук хлопающих крыльев, и вскоре в небе появились два больших силуэта.

— В атаку!

Армии обеих сторон как по сигналу с криками и рёвом бросились в бой.

Кукулли кружила в небе, сохраняя бдительность.

Огромное количество пара клубилось и бурлило вокруг нее, из-за чего всё вокруг было тусклым и мутным, как будто все накрыли серым одеялом.

'Стоит избегать физического контакта.'

В отличие от её стройного и обтекаемого тела, тело Малекии было гораздо более массивным и крепким. Было бы разумнее избегать прямого столкновения и вместо этого атаковать её магией, уклоняясь от атак.

Мактания, держась за рог Кукулли и стоя у неё на голове, прошептала:

— Ещё немного. Победа близка. Предоставь это мне.

Война складывалась в пользу демонов уже в течение трёх лет. Победа над Малекией и третьим легионом могла бы переломить ситуацию.

'Профессор и друзья были бы так рады!'

Не успела Кукулли об этом подумать, как прямо перед ней появились гигантские зубы.

— Кукулли!

Зубы и когти двух драконов впились в чешую друг друга. Небо наполнилось болезненными стонами, кровью и осколками чешуи.

Резкий голос проник в уши Кукулли.

— Твоя боль, твои крики слаще, чем я себе представляла.

Кукулли стиснула зубы и ответила:

— Заткнись!

Зубы Кукулли снова вонзились в шею Малекии, а когти Малекии впились в бок Кукулли.

Боль пронзила её, словно молния, но Кукулли заметила, что выражение лица Малекии совсем не изменилось. На самом деле оно выражало экстаз.

— Вжух!

В этот момент на противоположной стороне поля боя вспыхнул белый свет. Внезапно появилось божественное копьё и пронзило Малекию.

Мактания каким-то образом успела спуститься вниз и напала на неё из засады, кружа вокруг.

Когда мощная святая сила проникла внутрь, из груди Малекии наконец вырвался болезненный рёв:

— Ааааргх!

Мактания, добившаяся признания и обретшая силу в нынешнем мире, теперь обладала гораздо большей святой силой, чем три года назад.

Кукулли широко улыбнулась:

— О, как мило!

— Вжух!

Расправив крылья из света, Мактания полетела обратно к голове Кукулли, едва увернувшись от стремительного удара передней лапы Малекии.

— Ах ты надоедливая муха!

Малекия с горящими красными глазами бросилась в атаку.

Расстояние было слишком маленьким, поэтому Кукулли стиснула зубы, готовясь к столкновению, однако битва неожиданно затихла.

Мактания, Кукулли и Малекия сосредоточили свой взгляд на внезапно появившемся маленьком силуэте.

Незваный гость проигнорировал Кукулли и Мактанию, сосредоточившись исключительно на Малекии:

— Малекия, перестань делать глупости и отступай, как планировалось.

— Тео...

— Южная сторона добилась успеха, так что поторопись.

— Это повод для празднования, но…

Ярко‑жёлтые глаза Малекии смотрели на Тео. Её узкие, похожие на змеиные зрачки расширились, словно она обнаружила что‑то интригующее.

— Кажется, что-то пошло не по плану.

— Что?

— Ты стал до смешного слабым.

Тео усмехнулся:

— Так ты хочешь устроить здесь пир? Его Величество будет недоволен.

— Ты, сожравший нашего старого друга, не имеешь права этого говорить.

Малекия невозмутимо продолжила:

— Я буду служить Его Величеству в одиночку.

Тео тут же ответил с усмешкой на лице, но никто из присутствующих не услышал его слов.

Внезапно раздался зловещий гул, похожий на землетрясение. Испуганные солдаты у их ног на мгновение замолчали.

В наступившей тишине Мактания тихо прошептала:

— Это Печать...

После секундной дрожи заснеженное поле снова погрузилось в тишину. Снег продолжал идти, как ни в чём не бывало, и снова зазвенела сталь. Однако Малекия, которая ещё несколько мгновений назад была полна боевого духа, казалось, потеряла всякое желание сражаться.

Она уставилась на Тео широко раскрытыми глазами:

'Не может быть...'

Тео выглядел таким же озадаченным.

Морщины вокруг его глаз выражали недоверие:

— Уже?

Конечно, Кукулли и Мактания совсем не понимали, о чём они говорят, но даже они кое-что поняли.

Мактания прошептала медленно и очень тихо:

— Кукулли...

Она как будто чувствовала, что кто‑то рядом наблюдает за ними:

— Стоит сбежать...

С неба, из‑за облаков, на них смотрел гигантский глаз, заменивший солнце.