Изначально четвёртая форма Нимба, "Звёздный Разлом", была ультимативным приёмом, предназначенным для защиты товарищей от грозных врагов. Конечно, создание пространства с помощью собственной маны и доминирование в нём давали различные положительные эффекты в бою, но это были лишь второстепенные эффекты.

По сути, это был навык поддержки. Однако после получения помощи от "???", дублируя все бесчисленные ядра, существовавшие в его воображении, Звёздный Разлом Теда вышел на совершенно иной уровень. Бесчисленные ядра принимали различные формы и проявлялись. Каждое из них излучало огромное количество маны, которое нельзя было игнорировать.

— . . .

Лицо Тео, наблюдавшего за происходящим, давно утратило невозмутимость.

'Связь с основным телом прервана...'

Столкнувшись с угрозой навсегда лишиться 60 процентов своей силы, даже он не смог сохранить самообладание. Это означало, что он станет ещё слабее, чем до поглощения Йола. Если бы он не выбрался из этого пространства живым, все его планы рухнули бы.

Тео посмотрел на приближающегося Теда в дальнем конце своего поля зрения.

Тео встретил леденящий, потухший взгляд. Хотя казалось, что все эмоции были стёрты, он чувствовал, как на грани проступает леденящий гнев.

У него возникло незнакомое чувство, и он изо всех сил высвободил свою демоническую энергию.

Тёмный дым вырвался из его рук и сгустился, приняв форму демонического рта, который встал перед ним как барьер. Это была самая сильная защитная магия, которую Тео мог сотворить, заклинание, способное отразить даже дыхание Малекии или удары меча Йола, но по какой‑то причине Тео не чувствовал себя в безопасности.

Его морщинистые губы слегка дрожали:

'Что за ужасный день...'

.

.

.

Тед поднял голову к небу, наполненному бесчисленными пылающими орудиями.

Он ощутил глубокую связь, как будто его сознание было соединено с каждым оружием. Вес оружия, его острота, жар пламени. Он больше не чувствовал себя одиноким воином, а ощущал себя частью этих многочисленных орудий.

Тед понял, что все они готовы подчиниться его воле.

[Тебе больше не понадобится моя помощь, верно?]

'Да, этого уже достаточно.'

Перед его затуманенным от жара взором продолжал стоять один и тот же образ. Это был горящий лес. Трупы, которые были изуродованы и разрушены силой Тео. Знакомые лица, искажённые шоком и ужасом. Они были товарищами, которых Тед лелеял и любил, они с готовностью преследовали великую цель, забыв о долголетии. Они были теми, кто пал. Путешествие, которое Иира проделала изо всех сил, оборвалось, и Тейлор закрыла глаза, не увидев конца рядом с Иирой.

Тед поднял голову и посмотрел на Тео.

Одновременно всё оружие, висевшее в воздухе, нацелилось на него.

Тео, что‑то почувствовав, повернулся к Теду с холодным выражением лица.

Тед оттолкнулся от земли.

▼

— 2-я форма, Бесконечная Техника: "Единство".

▲

Бесчисленное множество, но один меч. Последний приём, которому он научился в поединке с бывшим Мастером Меча, был применен. В одно мгновение барьер Тео раскололся по вертикали, поглотив Чёрную Надежду, но вскоре на нём появились небольшие трещины, и он начал слегка дрожать.

Тед сделал шаг вперёд и сосредоточился:

'Сейчас...'

С оглушительным треском защитное заклинание наконец рухнуло. Идеально синхронизированное оружие не просто атаковало, оно двигалось в соответствии с волей Теда. Тед также постоянно держал в руках Чёрную Надежду. Так что магические пули Тео не могли даже коснуться его тела.

— Бабах!

От мощного удара и взрыва во все стороны разлетелось пламя, когда кружащиеся белые языки коснулись магии, формирующей барьер.

'Ещё...'

Под бесконечными атаками выражение лица Тео исказилось.

'Ещё...'

Тед почувствовал, как его сила сливается с оружием и бесконечно расширяется. Языки пламени и тысячи светящихся траекторий столкнулись с барьером.

'Ещё...'

И в какой‑то момент Тед пришел в себя и понял, что оказался за разрушенным барьером.

Тед посмотрел на Тео, лежащего у его ног.

Из его маленького, сморщенного тела, словно фонтан, хлестала чёрная кровь. Сила, формировавшая его воплощение, постепенно рассеивалась. На искажённом лице Тео читались боль, гнев и унижение. Прежде всего, его переполняло отчаяние от того, что он в одно мгновение лишился огромной силы, которую кропотливо накапливал.

Наконец‑то Тед смог улыбнуться:

— Тео...

— . . .

— Это момент потери.

Их взгляды, полные враждебности и ненависти, встретились:

— Не думай, что это конец.

Чёрная Надежда была поднята, и улыбающееся лицо Теда в одно мгновение стало бесстрастным:

— Это я должен был так сказать...

— Бам!

Голова старика покатилась по земле.

* * *

Первое, что увидел Тед, выйдя из Звёздного Разлома, — это Ларз, которая оказывала помощь выжившим в Царстве Бессмертных. Ларз с крайне раздражённым видом быстро перевязывала раненых.

Заметив среди них знакомое лицо, Тед поспешил к нему:

'Найхилл...'

Его сердце сжалось, когда он увидел, что Найхилл безвольно закрыла глаза.

Ларз зевнула и сказала:

— Она просто спит, так что не волнуйся.

— Спит? В такой момент?

— Да. Я усыпила её с помощью заклинания.

Ларз добавила усталым голосом, видя недоверчивый взгляд Теда:

— Она всё время пыталась выбежать и подраться. Тейлор тоже.

Тейлор спала рядом с Найхилл, обливаясь холодным потом.

Взгляд Теда упал на её оторванное колено и оторванную руку по плечо.

Не колеблясь, Тед призвал свою святую силу. Часть святой силы, которую он постепенно получал от Мактании на протяжении многих лет, перешла к Тейлор. Он не смог спасти Ииру, у которой полностью сгорели внутренности, но этого было достаточно для оказания экстренной помощи Тейлор.

— . . .

Увидев, что Тейлор расслабилась, Тед влил святую силу и в других раненых. Хотя раненых осталось всего десять. Из эльфов в Царстве Бессмертных выжила лишь горстка.

— По крайней мере, довольно много эльфов из отдалённых деревень и тех, кто не участвовал в боевых действиях, выжили.

— Да?

— Ты не выглядишь счастливым.

Ларз плюхнулась рядом с Тедом, который закончил лечение.

— Ты…

Тед заметил, что она тоже ранена, вся ее левая нога была изранена и иссушена, как будто кто-то высосал из нее жизненную силу.

Когда Тед попытался использовать святую силу, Ларз покачала головой:

— Это дело рук Тео. Святая сила Мактании, будучи низшего порядка, не может это исправить.

— . . .

— Я сама с этим разберусь, так что не волнуйся.

Ларз продолжила своим характерным томным голосом:

— Давайте перейдём к сути.

— Хорошо.

— Тео здесь не для того, чтобы уничтожить Печать.

Тед кивнул:

— Я так и подозревал...

Удивительно, но Печать осталась нетронутой среди всего этого хаоса. Большинство из сотен наложенных защитных чар были разрушены, но сама Печать осталась на месте. Если бы Тео хотел сломать Печать, она была бы давно уничтожена.

— Так какова же была его цель?

— Мировое древо.

— Мировое древо?

Тед озадаченно посмотрел на Мировое древо.

Он заметил, что с Мировым древом что‑то не так. Его цвет изменился, и оно излучало не святую, а зловещую ауру.

'Оно стало ужасным...'

Даже после того, как Тео отступил, порча Мирового Древа продолжалась. Его кора чернела, словно от огня. Из периодически появлявшихся трещин сочилась зловещая чёрная жидкость. При соприкосновении с землёй жидкость испускала дурно пахнущий дым.

Тед, всё ещё в замешательстве, снова спросил:

— Зачем было нацеливаться на Мировое Древо, а не на Печать? Что он мог сделать, испортив его таким образом?

— Я могу ответить на этот вопрос...

Внезапный старческий голос, раздавшийся сзади, заставил их вздрогнуть:

— Лаплас... — изумлённо пробормотала Ларз.

— Ты… Ты жив?

Половина его тела съежилась и почернела, а остальная часть распадалась из‑за силы Тео, но он всё ещё дышал.

Тед прищурился.

Лаплас стоял, пошатываясь, опираясь на посох, сделанный из ветвей Мирового Древа. Он цеплялся за жизнь с какой‑то целью.

Поняв это, Тед внимательно прислушался к его следующим словам.

— Тео изменил проход в Мировом Древе, который соединялся с Царством Духов, и соединил его с Царством Демонов. И с помощью этого он помог Королю Демонов прийти в этот мир.

Другими словами, вместо того чтобы атаковать проход в мир людей, который они заблокировали, он прошёл через Царство духов, чтобы связаться с Царством демонов.

— Мог ли простой командир сделать такое?

— Должно быть, это благодаря поглощению Йола. Тео так хорошо скрывал свою силу, что даже я не заметил. Но я почувствовал, что часть силы Короля демонов была отделена и перенесена в этот мир благодаря манипуляциям Тео.

'Часть силы спустилась в этот мир?'

Почувствовав неладное, Тед тут же спросил:

— Что ты имеешь в виду? Ты хочешь сказать, что Король Демонов частично спустился?

— Никто из смертных не может предсказать, как эта сила проявит себя в этом мире. Тебе следует подготовиться к грядущим потрясениям.

Выражение лица Теда слегка изменилось.

Он подумал о своих учениках, оставшихся у Печати.

— Тогда я должен быстро вернуться...

Ему нужно было сообщить об этом Юфимии и остальным.

Именно тогда Лаплас в срочном порядке окликнул Теда, который собирался уходить:

— Я должен тебе кое‑что передать.

— Передать мне?

Без дальнейших объяснений Лаплас начал действовать. Он ткнул себя пальцем в висок, и из сморщенного кончика пальца медленно появилась едва заметная голубая нить. Таинственная голубая нить взлетела и быстро вошла в Глаз Лапласа.

Появилось сообщение:

▼

— "Выбор" сохранен в наборе данных.

▲

'Выбор?'

Тед в замешательстве склонил голову набок:

— Что это?

— Последнюю часть ты не смог увидеть.

Пока Тед хмурил брови, пытаясь понять смысл этих слов, Лаплас продолжил:

— К сожалению, ты не можешь получить к ней доступ прямо сейчас.

— Тогда когда я смогу получить к ней доступ?

Удивительно, но в этот момент на лице Лапласа впервые появилось человеческое выражение. Это было облегчение.

— В самый ответственный момент, ты сможешь увидеть ее вместе с воспоминанием, которое Розалин оставила для тебя.

— Розалин оставила для меня воспоминание?

Выражение лица Теда стало ещё более озадаченным.

Однако Лаплас лишь слегка улыбнулся и указал на очки, названные в его честь:

— Все уже внутри. Хотя ты и не знал.

Прежде чем Тед успел что‑то сказать, Лаплас легонько подтолкнул его:

— Тебе пора идти.

— . . .

Услышав эти слова, Тед отложил в сторону свои вопросы. Он молча посмотрел на Лапласа, который безмятежно улыбался. Несмотря на то, что смерть была близка, выражение его лица оставалось невозмутимым и спокойным.

Тед почтительно склонил голову:

— Ты многое пережил...

Ответа не последовало. Лаплас лишь слегка улыбнулся и положил руку на основание Мирового Древа. Это была заражённая часть. В ту же секунду все кровеносные сосуды в теле Лапласа вздулись и почернели. Лаплас поглощал мощный и сложный поток магической и демонической энергии Мирового Древа.

Тед понимал, что тот делает.

Он жертвовал своей жизнью, чтобы закрыть Мировое Древо, которое стало временным проходом в Царство Демонов.

— . . .

Тело Лапласа медленно напряглось.

Ужасающая аура, исходившая от Мирового Древа, тоже ослабевала.

Ларз окликнула Теда, который молча наблюдал за происходящим:

— Ты сначала пойдёшь к своим ученикам?

— Конечно. Мне нужно посмотреть, что происходит.

Ларз рухнула на землю:

— Я отдохну перед тем, как уйти. Я перерасходовала ману, так что какое‑то время не смогу выходить на передовую, просто чтобы ты знал.

— Позаботься о Найхилл...

— Конечно. Я отправлю её к тебе, как только она проснётся.

Тед кивнул и отвернулся.

Ларз, Найхилл, Айра, Тейлор, Лаплас и многие другие — все они внесли свой вклад. Теперь ему пришло время вернуться и внести свой вклад.

▼

— Мимикрия в мастера Красной башни, Адено Снука.

▲

Тед, не колеблясь, шагнул в магический круг.

Тут же его взгляд затуманился.

* * *

Тем временем у четвёртой Печати.

Рыцари Лотоса и силы Арфеуса успешно отразили атаку демонов. Демоны, которые вели войну на истощение, внезапно отвели все свои силы и отступили. Защитники непонимающе смотрели на далёкие клубы пыли.

— Странно...

— Правда? Обычно они сражаются до победного конца, не так ли?

— Что ж, захватить это место было бы непросто.

Защитники, в основном испытывавшие облегчение, хвалили Рыцарей Лотоса, Лесиэль и Арфеуса за их выдающиеся достижения, когда те возвращались внутрь печати. Конечно, никто не заметил, что Игнотус исчез.

— Идеально!

Больше всех был взволнован Арфеус. Он с удовлетворением посмотрел на свой меч, заляпанный чёрной кровью монстров.

'Я определённо стал сильнее.'

Сражаясь лицом к лицу с противником, он понял, что стал намного сильнее, чем раньше. Он по‑новому оценил Рыцарей Лотоса и Лесиэль, которые усердно его тренировали.

'Нужно будет поблагодарить их за ужином.'

Хотя было время, когда они не ладили, он был благодарен им за помощь.

Арфеус принял решение и направился вглубь, туда, где находилась Печать. Чем чаще он проводил бы тренировки, тем было лучше. Кроме того, это был шанс показать подчинённым свою усердность. Убедившись, что с барьером и защитными артефактами всё в порядке, он направился к ядру Печати.

Мгновение спустя Арфеус в замешательстве склонил голову набок.