▼

— Иира воспроизведена.

▼

— Тейлор воспроизведена.

▲

Тед побежал к Мировому Древу, видневшемуся вдалеке.

Иира и Тейлор упали без сил на окраине Царства Бессмертных. До центра было довольно далеко. В центре Ларз противостояла Тео, а вокруг бушевала яростная гроза.

Раскаты грома запоздало достигли его ушей.

На первый взгляд казалось, что силы равны, но в реальности всё должно быть иначе. Несмотря на то что Ларз была непревзойденным архимагом среди людей, её противником был Тео. Изначально маги чрезвычайно слабы против более сильных магов. Они совершенно не похожи на мастеров боевых искусств, у которых есть шанс на победу, даже если их навыки немного уступают. Как бы ни помогала Найхилл, Ларз была на пределе. Вот почему Теду пришлось подавить гнев, который, казалось, сжигал его изнутри. Враг был не из тех, с кем можно безрассудно сражаться в порыве ярости.

'Я единственный, кто может разрешить эту ситуацию. Я должен сохранять спокойствие.'

Тед, как всегда, подавил свои эмоции — гнев, печаль и даже самобичевание за то, что он не предвидел и не подготовился к этой катастрофе.

— Треск!

Он снова стал невозмутимым и зарубил нежить, которая бросилась на него, чтобы остановить. Они были стражами, воскрешёнными силой Тео.

Именно в этот момент в его голове раздался голос:

[Слишком просто...]

Тед не сразу понял, что означают эти слова:

'О чем ты?'

[ О прощении.]

'Должно быть, в последний момент они поняли намерения Спасителя Теда, и недоразумение насчёт меня было улажено.'

"???" усмехнулся:

[Как наивно. Ты думаешь, я говорил об этих женщинах?]

'Что?'

[Я говорю о тебе, глупец. Даже у глупости есть пределы.]

— Вжух!

Тед перекатился и увернулся от падающих обломков Мирового Древа.

[За последние три года они не сделали ни одного заявления в твою поддержку. Они притворялись, что не знают, чем ты занимаешься всё это время, хотя смутно осознавали это. А потом, перед смертью, они просто извиняются? В конечном счёте, это извинение должно облегчить их чувство вины.]

"???" насмехался над Тедом:

[А если бы тебя схватили на том холме в Розенстарке, как ты думаешь, что бы произошло?]

— . . .

[Они бы, несомненно, схватили тебя и подвергли пыткам. Они бы без колебаний попытались выведать у тебя всё, начиная с твоей личности и заканчивая местонахождением Спасителя Теда, разрывая твою плоть и ломая кости.]

Как тот, кто скопировал сущность Ииры и Тейлор, он не мог этого отрицать. Действительно, они питали такие тёмные желания. В то время Рыцари Рассвета были вне себя от горя и гнева из‑за смерти Спасителя Теда, а также наполовину обезумели от подозрений и страха перед неизвестным существом, мимиком. Как и сказал "???", если бы что‑то пошло не так, результат был бы именно таким.

Тед кивнул:

'Да, это правда.'

"???" ненадолго замолчал, возможно, удивлённый тем, как легко тот согласился, а затем снова спросил, как будто не веря своим ушам:

[Теперь ты можешь прочитать всё: воспоминания, эмоции, чувства. Так почему ты прощаешь их? Как ты можешь не испытывать ненависти?]

Тед коротко вздохнул.

— Ха...

Именно такой реакции он и ожидал. Тед уже знал, что "???" бурно реагирует в таких ситуациях. Это было недостатком и травмой "???".

В этот момент Тед инстинктивно понял, что от того, что он скажет, зависело, получит ли он искреннюю помощь от "???" или полностью разорвёт с ним отношения.

Тед остановился, словно принимая решение:

'Пообещай мне одну вещь.'

[Что?]

К этому времени Тео и Ларз уже были достаточно близко, чтобы их можно было увидеть невооружённым глазом. Они метали друг в друга магические снаряды, и почти половина снарядов Ларз рассеивалась в воздухе.

'Поклянись, что будешь помогать мне изо всех сил в этой битве, если я дам удовлетворительный ответ. Поклянись своим именем и существованием.'

[Я клянусь. Но…]

"???" яростно зарычал:

[Если ты будешь нести чушь о том, что видишь свет в некоторых людях, клянусь, я тебя убью.]

Это была не просто пустая угроза со стороны "???", он вполне мог это сделать. Например, если бы он затащил Теда в ментальный мир во время битвы с Тео, Тед бы беспомощно погиб.

В этой напряжённой ситуации Тед тщательно подбирал слова, вспоминая диалоги, которые он вёл с "???" в прошлом.

'Почему ты так ненавидишь людей?'

[Потому что им присуща злая природа. Поэтому я ненавидел их, продолжаю ненавидеть и всегда буду ненавидеть.]

На самом деле ещё с того времени Тед готовил для него ответ. "???" был прав: суть человечества — зло. Тед также презирал зло, присущее человеческой природе. Он презирал проявление зла, которое стало причиной смерти Спасителя Теда и страданий бесчисленного множества невинных людей, больше, чем кто‑либо другой.

'Я тоже ненавижу зло в людях.'

"???" спросил сомневающимся тоном:

[Что?]

'Я ненавижу людей, которые всю свою жизнь не отказываются от этого зла и не искореняют его.'

'Да, но некоторые другие…'

"???" закричал в гневе:

[Если ты начнёшь нести чушь о том, что некоторые другие, я убью тебя прямо здесь!]

'Я объясню, так что заткнись и слушай.'

[Что?]

Конечно, были времена, когда подавляющее большинство людей были злыми. Но даже в этой повторяющейся истории зла некоторые люди эволюционировали. Благодаря упорному труду они накопили знания. Благодаря соблюдению моральных и этических норм они выросли.

'Они постепенно выработали интеллект и стандарты, позволяющие определять, отвергать и осуждать "зло".'

Ученики, которые учились у него, поступали так. И другие, кто учился у его учеников, будут поступать так же.

'Они будут идти по правильному пути, принимать трудные решения и докажут, что ценности, в которые я верю, не ошибочны.'

[Чушь!]

'Не нужно далеко ходить. Посмотри на Ииру...'

[Ты используешь эту женщину в качестве доказательства? Ты наверняка видел глупость и тёмные порывы в глубине её души!]

'Я видел их.'

[Тогда!]

'И что с того.'

Но была ли она действительно злой? Женщина, которая всю свою жизнь провела на поле боя ради спасения других?

'Ты, должно быть, лучше, чем кто‑либо другой, знаешь, как легко живётся тому, у кого есть сила. Тогда почему она выбрала эту непростую жизнь, которую ты считаешь злом?'

'Да, потому что она увидела своего предшественника, Спасителя Теда, и последовала за ним. Она стала его копией.'

[Копией?]

'Люди живут, подражая другим, как и мы. Значит, мы, те, кто может воплощать в себе больше всего, парадоксальным образом являемся теми, кто может показать людям, чему подражать и куда стремиться.'

'Должно быть, ты стал злым из-за того, что появился в Первую Эпоху, когда преобладали злодеи. Было бы лучше, если бы ты понял это раньше.'

"???" пробормотал приглушённым голосом:

[Я…]

То, что люди признавали Теда, несмотря на то, что он был мимиком, было для "???" похожим на сон.

Тед поднял Чёрную Надежду:

'Ты хочешь, чтобы я тоже потерпел неудачу?'

С этими словами Тед повернулся к приближающейся буре демонической энергии, которая возникла прямо перед ним.

Не было времени продолжать разговор. Он сказал всё, что хотел сказать "???". Теперь пришло время сражаться, независимо от того, поможет он или нет.

'Если тебя удовлетворил мой ответ, по крайней мере, не мешай.'

Тед собрался с духом и призвал свою магическую силу.

Пламя, от которого всё вокруг побелело, постепенно опустилось на Черную Надежду, словно звёздный свет. Белое пламя вспыхнуло ещё ярче в чёрной буре демонической энергии. Как и Герой, который сиял в безнадёжную эпоху.

— . . .

В этот момент взгляды Тео и Теда встретились.

В этот момент прозвучал долгожданный ответ:

[Я помогу.]

Мгновение спустя "???" добавил:

[Не потому, что я согласен с тобой, а потому, что я тоже ненавижу этих ублюдков.]

Конечно, Тед не придал этому значения.

При полной поддержке "???" Тед почувствовал себя так, словно у него появилась армия в тысячу человек, и тут же бросился к Тео.

Он уже оценил ситуацию, когда приблизился к дуплу в Мировом Древе. Найхилл, похоже, сбежала, потому что была ему не ровня, а внутри дупла кто‑то был, и Ларз боролась с ним. Пока всё казалось сложным, но с его помощью ход битвы легко изменился бы.

[Подожди, тебе нужно кое‑что узнать, прежде чем ты вступишь в бой.]

Голос "???" остановил его.

'Мне нужно что‑то знать?'

[То, что перед тобой, — не основное тело, а "воплощение".]

'Что?'

Выражение лица Теда стало суровым после слов "???". Он инстинктивно оглядел окружающие руины.

'Воплощение такой силы? Этого не может быть.'

Он уже сталкивался с воплощением Тео. В прошлом, прямо здесь, в Великом Лесу, оно наложило на него проклятие. Тогда оно казалось довольно могущественным, но теперь он смог бы разорвать его на части в одно мгновение.

'Каким бы могущественным воплощение ни стало после поглощения Йола, это бессмысленно.'

Воплощение, создавшее барьер, охватывающий весь Великий Лес, осквернившее Мировое Древо, противостоявшее Лапласу и Рыцарям Рассвета, одолевшее Найхилл и Ларз?

'Невероятно...'

Но прежде чем Тед успел задать вопрос, "???" дал ответ:

[Он поглотил Йола. А у Йола была особая способность, связанная с воплощениями. Помнишь воплощение, убившее Розалин?]

Йол мог создавать воплощение на месте и наделить его любой силой, какой пожелает.

Тед нахмурился:

'Так сколько же силы основного тела сейчас использует это воплощение?'

[Кажется, больше половины. Похоже, он регулирует её по мере необходимости. Когда он начал полномасштабную атаку на Великий Лес, он, должно быть, использовал от 80 до 90 процентов, но сейчас, похоже, осталось всего около 60. Он, похоже, не хочет, чтобы стало известно, что это воплощение.]

Тед был шокирован двумя фактами. Первый заключался в том, что при 60 процентах силы воплощение всё ещё было очень сильным. Второй заключался в…

'Значит, даже если я одолею воплощение, это ничего не изменит?'

Убийство воплощения нанесло бы серьёзный удар по основному телу. Они были тесно связаны. Скорее всего, на какое‑то время он лишился бы той силы, которой было наделено воплощение, но в конечном счёте это была бы восполнимая потеря.

— . . .

Даже Тед не смог сдержать эмоций, узнав об этом. Они уже многим пожертвовали, понесли невосполнимые потери. И всё же они не могли нанести Тео решающий удар. Половина 1-го и 2-го легионов была уничтожена, но пока Тео был жив, это ничего не значило.

В тот момент появилась надежда:

[Есть способ.]

'Какой?'

[Если ты убьёшь воплощение в том месте, где его связь с основным телом полностью разорвана, эта сила не вернётся в основное тело, а рассеется полностью.]

— . . .

[Ты уже знаешь, как это сделать.]

Тед, пристально смотревший на Тео, медленно кивнул.

'Я понял...'

.

.

.

Тем временем Тео без особого энтузиазма разбирался с Ларз, сосредоточив всё своё внимание на "фальшивом Герое".

'Хм, может, пора отступать?'

Он уже достиг своей цели, развратив Мировое Древо. Он также разобрался с надоедливым Лапласом и Рыцарями Рассвета, так что больше ему ничего не было нужно. Он подумал о том, чтобы сломать печать и убить Лара, но появление фальшивого Героя заставило его колебаться.

'Трудно сказать, насколько сильно это существо.'

Конечно, оно не было таким же могущественным, как в тот раз, когда оно сражалось с их королём сотни лет назад, но Тео всё равно не мог не быть осторожным. Даже если это всего лишь воплощение, его потеря будет означать, что он целый год будет только и делать, что восстанавливать свою демоническую энергию. В таком ослабленном состоянии на него могли бы напасть самые разные подонки.

'Сопротивление оказалось сильнее, чем ожидалось, поэтому я использовал больше силы, чем рассчитывал.'

'Хорошо, стоит отступить.'

Приняв это решение, Тео использовал 60 процентов силы своего основного тела и приготовился к атаке.

Ларз едва ли смогла бы сопротивляться ему на своём уровне.

Пока она бы пыталась защититься от "Поглощения", он планировал разрушить барьер, который мешал телепортации, и использовать демоническую энергию для телепортации.

В этот момент лицо Ларз исказилось от напряжения.

Тед бежал к ним, но было уже слишком поздно. К тому времени, как он добрался бы сюда, Тео уже был бы в замке Короля Демонов.

Тео дико ухмыльнулся и направил свою силу на Ларз и барьер одновременно:

— Хех.

В тот же миг губы Ларз изогнулись в нежной улыбке.

Тео нахмурился, почувствовав что‑то зловещее:

'Что?'

Барьер, который мешал телепортации, начал трескаться, но Ларз, игнорируя "Поглощение" направленное на нее, сосредоточилась на защите барьера.

Глаза Тео расширились.

Ларз, которая должна была умереть, была ещё на ногах. Вместо этого посох, который она протянула, "Белое отчаяние", трещал и крошился, как дерево во время долгой засухи, принимая урон на себя.

'Что за… Какой в этом смысл?'

Он не мог понять. Она могла бы просто заблокировать его атаку, зачем было жертвовать таким мощным артефактом.

'Чтобы дать фальшивому Герою время добраться до меня и атаковать?'

Но даже с 60 % силы основного тела он был уверен, что сможет отразить атаку, даже если это был настоящий Спаситель Тед.

Чёрная как смоль преграда плотно окутала маленькое тело старика. Это было защитное заклинание, сотворённое из остатков его демонической энергии.

Но на лице фальшивого Героя не было ни тени сомнения, когда он приближался.

Странное беспокойство Тео, которое нарастало с самого начала, усилилось:

'Погоди… не может быть.'

В этот момент он вспомнил одну из особых техник Спасителя Теда.

— Не двигайся.

Благословение Зеро, Парадокс, сковало его, не давая ему использовать демоническую энергию и двигаться.

После этого огромный меч, объятый белым пламенем, разрубил защитное заклинание, оглушив Тео.

▼

Четвёртая форма Нимба: "Звёздный Разлом".

▲

И наконец, техника, которую Спаситель Тед разработал, чтобы защитить своих товарищей, отправив и врага, и себя в отдельное подпространство, снова явила себя миру.

'Этот ублюдок!'

Тео, придя в себя, поспешно попытался собрать свою демоническую энергию. Однако даже Тео не мог использовать магию высокого уровня, чтобы противостоять технике, которую Тед применял изо всех сил, особенно после того, как он за раз применил "Поглощение" и защитное заклинание. Более того, из‑за того, что Парадокс сдерживал его демоническую энергию, он был на удивление легко пойман в ловушку Звёздного Разлома.

— Сработало!

Ларз ликовала, когда увидела силуэты Теда и Тео, завёрнутые в ослепительно белый свет.

Тед почувствовал странное ощущение и вспомнил объяснения, которые Ларз дала ему о Звёздном Разломе в прошлом.

— Проще говоря, это техника, которая создаёт барьер, уникальный для пользователя. Она воплощает ментальный мир пользователя в физическую форму, вторгаясь в реальность.

— Звездный Разлом создаёт отдельное пространство. Другими словами, Звёздный разлом — это техника, которая приглашает врага на твое личное поле боя.

'Нет, теперь это не просто моё поле боя.'

Тед открыл глаза.

Пространство, которое раньше было пустым, теперь было заполнено множеством вещей. На земле пылало обжигающее белое пламя. В небе виднелись массивные натянутые луки. Вокруг него были аккуратно расставлены различные мечи, копья, топоры и молоты. Даже механические артефакты гудели от энергии.

Тед повернулся к Тео, лицо которого было искажено от шока.

Тед заговорил голосом, похожим на гром:

— Сразись же с нами...

Пр.п. — Если вдруг кто забыл. "Поглощение" — это техника Йола. Любое живое существо, соприкоснувшееся с ней, получало смертельный удар и теряло всю жизненную силу. Насколько я понял, после того как Тео поглотил Йола, он может её использовать.