Тед собирался отправиться прямиком в сердце Великого Леса, в Царство Бессмертных. Однако он почувствовал барьер, препятствующий телепортации. В отличие от барьера эльфов, защищавшего лес ранее, этот барьер излучал очень зловещую ауру. Воспроизведя сущность Архимага, он смог расшифровать её.

'Барьер для блокирования пространства, всесторонняя маскировка, манипулирование иллюзиями и реальностью.'

Это был сложный барьер высокого уровня, благодаря которому стало понятно, почему никто не заметил аномалий в Великом Лесу. У Теда не было другого выбора, кроме как изменить место назначения на вход.

Он быстро телепортировался ко входу в Великий Лес.

Лес снаружи казался таким же спокойным, как и всегда. Небо было ясным и голубым. Солнечный свет пробивался сквозь листву, и чувствовался тонкий цветочный аромат. Даже щебетали птицы. Однако, как только Тед сделал шаг внутрь, словно перевернули страницу в книжке с картинками, спокойный пейзаж исчез в одно мгновение.

Тед обнажил Черную Надежду, глядя на парящий пепел.

Едкий дым щипал ему глаза, а жуткие крики монстров нарушили тишину.

Тед быстро понял, что звуки становятся всё ближе.

'Нельзя терять ни минуты.'

▼

— Начинается мимикрия в Спасителя Теда.

▲

Тед прыгнул, отрубая когти монстру, который бросился на него.

Монстр с гротескным телом в конвульсиях забился на земле.

'Это монстр из легиона Тео, значит, он и сам здесь.'

Несмотря на то, что он был далеко, он отчётливо чувствовал присутствие зла. Из самого сердца Великого Леса исходил неописуемо зловещий холод. Его постепенно охватывало чувство безотлагательности.

'Мне нужно спешить.'

Но Тео, похоже, заметил его, поэтому все силы были брошены на его поимку, так что ему потребовалось бы немало времени, чтобы добраться до центра.

'Если я буду сражаться со всеми ними, я сильно задержусь.'

Тед решил попробовать немного другой метод ведения боя.

▼

— Воспроизведены способности Юсси Глендор.

▲

▼

— Воспроизведены способности Пии Джойс.

▲

Под воздействием высочайшего уровня алхимии опустошённая земля леса задрожала. Крупные камни с грохотом сдвинулись с места, а обломки земли и дерева заполнили пустоты между ними, образуя единую массу. Казалось, что между ними действует мощная магнитная сила. Наконец, колоссальный голем с грохотом медленно поднялся. Но он был не один. Несмотря на то, что Тед использовал лишь часть своей маны, големов образовалось больше десяти.

— Бабах!

Земля раскалывалась и проседала под их весом.

— Прорвитесь через окружение и помогите близлежащим деревням.

Големы, услышав его, двинулись во всех направлениях.

Отдав приказ, Тед немедленно приготовился к следующей технике.

▼

— Активирована Бесконечная техника, первая форма: "Резня".

▲

"Резня" — это высшая техника, созданная на основе сущности его учеников. По мере того как дети становились сильнее, количество ледяных стрел увеличилось с прежних двадцати почти до сотни, и они появились позади Теда.

— Перехватите приближающихся монстров.

Ледяные стрелы, наделённые магическим свойством "отслеживания" от Эвергрина, с гулом кружили вокруг Теда.

Удивительно, но всё это произошло менее чем за несколько секунд. За это время скорость бега Теда ничуть не уменьшилась.

Синхронизация с "???" быстро увеличила его способность к мимикрии. Таким образом, когда он уничтожил армию демонов на своём пути и двинулся дальше через лес, Тед внезапно почувствовал знакомое присутствие и остановился.

За густыми деревьями показался знакомый силуэт.

'Найхилл?'

Лицо Теда на мгновение просветлело, но тут же снова стало суровым. Это произошло потому, что он увидел, как за ней следует дюжина или около того марионеток. Это явно было не под силу Найхилл.

'Неужели она так перенапряглась?'

Но Тед был рад, что Найхилл была ещё жива. Если бы она умерла, то и марионетки исчезли бы.

Одна из марионеток Найхилла заметила его и подошла:

— Тед...

— Да.

— Я доложу о текущей ситуации.

Марионетка на мгновение закрыла глаза, словно связываясь с основным телом.

Тед наблюдал, как марионетка, похожая на его ученицу, открыла рот, чтобы заговорить.

— В данный момент мы сражаемся с Тео. Из восьми отправленных Рыцарей Рассвета шестеро мертвы, а двое тяжело ранены. Главный страж, Лаплас, также тяжело ранен.

Взгляд Теда дрогнул.

— Примечательно, что Ларз присоединилась к битве. Я передам её сообщение.

— Не обольщайся тем, что я здесь. Тео сильнее, чем мы думали. Мы на пределе. Печать всё ещё цела, но, похоже, его цель не в ней. Скорее иди сюда.

Нехарактерно короткое сообщение Ларз указывало на серьёзность ситуации.

Тед крепче сжал Чёрную Надежду.

Оставив позади себя марионеток, которые растворились в земле, Тед снова бросился бежать.

Мировое Древо, почерневшее, наблюдало за ним.

* * *

— Проснись… Пожалуйста! Иира!

Иира откликнулась на отчаянные крики, пронзившие её слух. Когда она подняла тяжёлые веки, Тейлор, уткнувшаяся лицом ей в грудь, резко подняла голову.

— Иира!

— Ты тяжёлая.

— Ты!

— Даже пираты плачут. Забавно...

Слёзы без остановки текли из её единственного глаза и глаза, скрытого под повязкой.

Иира протянула руку и вытерла слёзы Тейлор:

— Ты тоже сильно ранена. Ты что, идиотка?

Иира посмотрела на нижнюю часть тела Тейлор.

Её левая нога была аккуратно отрублена ниже колена, а правое плечо было так сильно повреждено, что виднелась кость. Но Тейлор больше беспокоилась о том, как помочь Иире, чем о собственных ранах, потому что её состояние было гораздо серьёзнее.

Веки Ииры задрожали и непроизвольно закрылись.

— Иира… Иира! Чёрт возьми!

В боку у Ииры была большая дыра. Если бы это был кто‑то другой, он бы уже давно умер от сильного кровотечения, но Иира прижгла рану белым пламенем и продолжила бой. Однако, силы покидали её, а огонь начал распространяться по её телу. Её раны были настолько серьёзными, что чудо, что она ещё жива.

— Мне больно, Тейлор.

— Просто продержись ещё немного. Я что‑нибудь сделаю.

— Мне больно...

Пытаясь унять жгучую боль внутри, Иира отчаянно думала о Спасителе Теде:

'Лидер, тебе было так же больно?'

Время было жестоко. Хотя она очень любила своего лидера, прошло совсем немного времени, и его лицо уже расплывалось в её памяти. Ей пришлось хорошенько подумать, чтобы вспомнить его голос.

'Тебе было так же страшно?'

Но некоторые воспоминания были очень яркими.

— Тед! Здесь кто‑то в ловушке? Это ребёнок!

— Ты в порядке?

Сразу после того, как она покинула свой дом в Великом горном хребте, она пострадала от рук мерзких работорговцев. Именно Спаситель Тед спас Ииру от злой участи. С тех пор он брал её с собой и учил сражаться и жить. Однажды с помощью Спасителя Теда ей удалось переселить людей из её родного города, которые едва выживали в Великом горном хребте.

— Каково это — обеспечить своим людям безопасный дом и кров?

— Это приятно. Очень.

Его грубая, но тёплая рука похлопала Ииру по плечу.

— Мы принесём утешение большему количеству людей, а в конечном счёте — всем в этом мире. Я хочу, чтобы ты сопровождала меня до конца этого пути.

Сначала она следовала за ним просто потому, что он ей нравился, но чем больше времени она проводила с ним, тем сильнее ей хотелось вместе с ним достичь его целей.

— . . .

Иира снова открыла глаза.

За плачущей Тейлор она увидела почерневшее Мировое Древо. Его массивное основание в значительной степени подверглось коррозии из‑за загрязнения. Бесчисленные листья безжизненно опадали на землю. Цветы и ветви увядали и клонились к земле. Земля сотрясалась, как будто происходило землетрясение. Казалось, что этот маленький мир был полностью уничтожен.

Не этот отчаянный, безжизненный, полный сожаления и скорби пейзаж, она надеялась увидеть перед смертью. Она хотела умереть, наблюдая за тем, как люди, наконец обретшие покой, смеются вместе. Лидер, Фелсон, Тейлор, Юсси — все они, даже другие товарищи, которые теперь лежали мёртвыми рядом с ней, смеялись вместе. Именно эту сцену она хотела увидеть перед смертью.

— Прискорбно...

— Иира!

— Прискорбно...

В этот момент Иира наконец-то поняла Спасителя Теда. Она осознала, что он чувствовал, покидая этот мир, не выполнив свою миссию по спасению. Итак, она могла принять гипотезу, над которой втайне размышляли Рыцари Рассвета.

'Так вот в чём дело. Вот как всё было.'

Двойник действовал не из собственной жадности. Он продолжал лгать, чтобы выполнить миссию, которую лично поручил ему Спаситель Тед. Иире, которая очень любила лидера, было трудно принять эту гипотезу.

'Ты был таким же, как я.'

Товарищ, вдохновлённый идеалами Спасителя Теда.

— Преследуй монстра!

Затем она вспомнила, как он убегал, а люди на холме Розенстарка указывали на него пальцем. В этот момент, её охватило глубокое сожаление, но было уже слишком поздно.

Иира слабо покачала головой.

И тут позади Ииры и Тейлор раздался звук шагов.

'Неужели здесь ещё кто‑то выжил?'

Но в это было трудно поверить.

Иира и Тейлор непонимающе уставились на приближающуюся к ним фигуру.

— . . .

Это было незнакомое им лицо, но вскоре они поняли, что уже видели его однажды. В их памяти всплыли яркие воспоминания. Холм Розенстарка и мужчина, который спокойно стоял там.

— . . .

Мужчина медленно подошёл и опустился на колени. Он осторожно взял маленькую руку Ииры, которая хватала воздух.

— . . .

Он ничего не сказал. Он не обижался на них за то, что они прогнали его тогда. Он не упрекал их за то, что они поверили в него только сейчас. Он просто смотрел на неё тёплыми глазами, как будто всё было в порядке.

Одинокая слезинка скатилась по щеке Ииры:

— Мне жаль.

По какой‑то причине, хотя он ничего не сказал, казалось, он понял всё, что она хотела сказать.

Губы Ииры задрожали:

— Прости…

Он молча кивнул и крепче сжал её руку:

— Я все понимаю...

Весь окружающий шум исчез, и только голос мужчины звучал у неё в ушах. Это был незнакомый голос, как и его лицо, но по какой‑то причине Иира и Тейлор почувствовали, что этот голос похож на тот, по которому они так скучали. Грубый, но добрый и каким‑то образом успокаивающий.

На клинке Чёрной Надежды заплясало чистое белое пламя. Тёплое и успокаивающее пламя.

Пока Тейлор наблюдала за происходящим, выражение лица Ииры постепенно смягчалось, а огонь на ее теле успокаивался.

Она слабо улыбнулась:

— Спасибо тебе...

Тед сжал меч, объятый белым пламенем, и встал.

До его слуха донёсся голос, прерываемый рыданиями:

— Спасибо...

Волосы Теда слегка качнулись, когда он кивнул.