Найхилл мчалась через дремучий лес. Как всегда, её шаги были быстрыми и лёгкими, но в дыхании слышалась необычная торопливость.

'Почти на месте.'

Обычному путешественнику потребовалось бы больше недели, чтобы добраться из глубины Великого Леса до его края. Лес был непроходимым и запутанным, как лабиринт, но Найхилл в мгновение ока пересекла половину леса.

'Быстрее!'

Несмотря на её собственную впечатляющую ловкость, лес помогал ей. Деревья двигались, словно живые, расчищая ей путь. Кусты раздвигались, чтобы не мешать ей, а в тёмных местах появлялись биолюминесцентные насекомые, освещая путь. Но это было ещё не всё.

— Вжух!

Скалы и глубокие ущелья не имели значения. Из ниоткуда появлялись лианы, которые поддерживали её, а иногда какой‑нибудь огромный зверь подставлял ей спину, и она могла пролететь на нём некоторое расстояние.

[Просто доверься мне, Найхилл!]

Тем временем дух использовал силу земли, чтобы расчистить ей путь, и она могла без остановки поддерживать невероятную скорость. Несмотря на то, что нежить из первого легиона и монстры из второго легиона время от времени преграждали ей путь, лес двигался сам по себе, защищая Найхилл от них. При таком темпе она смогла бы выйти из леса вовремя. Однако она внезапно остановилась посреди леса.

В её голове эхом отозвался озадаченный голос духа, но ноги отказывались двигаться:

[Найхилл?]

Среди горящего леса и чудовищного рёва всевозможных монстров девушка стояла неподвижно.

Это было примерно три года назад. Найхилл получила противоядие от смертельного ядра и освободилась от влияния Матери-Призраков и Теней. Мать-Призраков молчаливо согласилась на её освобождение, вероятно, под влиянием Теда. Но вскоре после того, как Тед направился к семье Намсов, Найхилл покинула его и вернулась к Матери-Призраков.

— Я не ожидала, что ты вернёшься...

— Научи меня.

— Что?

Проведя год рядом с Тедом, Найхилл обрела способность самостоятельно принимать решения. Она не была так талантлива в бою, как её сверстники, и у неё не было ни богатых ресурсов, ни сильного покровителя. Хотя сейчас она могла использовать такую же силу благодаря своему суровому воспитанию в качестве агента, со временем разрыв между ними увеличивался. Вскоре от неё не было бы никакой пользы. Так какие же у неё были варианты, чтобы стать "полезной"?

Найхилл быстро нашла ответ:

— Научи меня своим тайным искусствам, Мать-Призраков. Научи меня заклинаниям.

Она была готова снова стать агентом Теней, если бы это было необходимо. Она бы с радостью вернулась в Тень и стала верным призраком, лишь бы стать полезной и отплатить Теду.

Мать-Призраков мгновение смотрела на неё, а затем коротко ответила:

— Хорошо. Я научу тебя.

Удивительно, но она не потребовала ничего взамен.

Так она выучила заклинания и научилась использовать жизненную силу. Найхилл проявила выдающийся талант к заклинаниям. Этот талант недавно был доведён до исключительного уровня эльфийскими жрецами, в том числе Лапласом, в Великом лесу.

А сейчас Найхилл охватило необъяснимое предчувствие. Возможно, это был зов силы, которую она оттачивала последние года.

'Я должна остановиться.'

Ей казалось, что по её венам текут тысячи звёзд:

'Я должна вернуться!'

Это ощущение было не просто физическим, оно казалось вибрацией, исходящей из глубины её души. Это была мудрость и руководство, которые не поддавались простому объяснению.

'Я не должна сейчас покидать лес.'

Глубоко в её сердце прояснились путь, который ей нужно было пройти, и решения, которые ей нужно было принять.

В то же время сила Лапласа, заключённая в её кинжале, отозвалась слабой вибрацией.

[Что ты делаешь!?]

У нее не было времени объяснять.

Найхилл протянула руку и сосредоточилась.

Земля слегка задрожала, а затем крошечные частицы земли начали подниматься, формируя фигуры, словно их собирала невидимая рука. Вскоре перед ней стояло около дюжины кукол, в точности похожих на нее.

Найхилл достала из кармана кристалл связи и протянула его одной из них:

— Используйте остальных как отвлекающий манёвр и выходите из леса.

Даже с помощью заклинаний это было чрезмерным использованием жизненной силы. Должно быть, она потеряла значительную часть своей продолжительности жизни, но в выражении лица Найхилл не было ни тени сомнения.

[Найхилл…]

'Всё в порядке.'

Её силуэт метнулся обратно по той же тропинке, по которой она только что прошла.

'Я должна это сделать.'

* * *

Ученица Лапласа Мюриэль с тяжёлым сердцем огляделась.

Лес, некогда полный жизни, теперь превратился в горящую груду пепла. Деревья почернели и обуглились. Звуки птиц, ручьёв и смеха сменились шелестом полусгоревших листьев. Время от времени тишину нарушали приглушённые всхлипы или стоны.

Мюриэль, раненная, переводила дух, пытаясь прийти в себя. Она сопротивлялась силе Тео с помощью своей собственной силы, но части её тела высохли, как у мумии.

— Все...

Стражи сражались доблестно. Несмотря на то, что из‑за проклятий Тео они лишились более половины своей боевой мощи, они сделали элитную армию нежити. Они также выиграли время, чтобы мирные жители успели сбежать по лесным тропам. Однако победа ускользнула от них.

Кто‑то спокойно шёл по покрытой пеплом лесной подстилке. Только одно существо могло сейчас так неторопливо пересекать огромный лес.

Мюриэль смотрела на него затуманенным взором.

Пепел и кровь смешались с её слезами, но она не закрыла глаза и не отвернулась:

— Тео!

Морщинистый старик тепло улыбнулся, увидев ее.

Он выглядел обычным, но никто не принял бы его за человека. Чёрная как смоль аура окутывала Тео, словно плащ.

— Стой…

Мюриэль схватила Тео за лодыжку, когда он направился к Мировому Древу.

Внутри Мирового Древа была Печать. Там остались различные защитные артефакты и барьеры, но против Тео они были бы бесполезны.

'Я должна его остановить…'

Тео протянул руку и схватил Мюриэль за горло.

— Угкх...

Его рука выглядела сухой и хрупкой, как сухая ветка дерева, но вид был обманчив.

— У эльфов, несомненно, долгая жизнь.

Он небрежно отбросил обмякшее тело Мюриэль.

Тёмная аура, витавшая вокруг него, как у голодного зверя, начала окутывать Мюриэль.

Смеясь при виде её иссыхающегося тела, Тео продолжил свой путь к Мировому Древу.

Вокруг были разбросаны трупы.

— Тц...

На мгновение на лице Тео появилось недовольное выражение.

Потери были значительными. Основной легион, окруживший лес по периметру и постепенно сжимавший кольцо, не пострадал, но элитные войска были уничтожены. Отряд личей Тео также был уничтожен в бою с эльфийскими жрецами. Хотя сосуды с жизнью остались, для их воскрешения потребывалось бы много демонической энергии и времени. Они были важнейшим активом, и поэтому их потеря была болезненной.

'Особенно эти Рыцари Рассвета…'

Некоторые из них были знакомы Тео. Они пожертвовали своими жизнями, напав на него вместе с Лапласом. Их совместная атака была ужасающей. Если бы не предварительная подготовка и отсутствие подкрепления со стороны людей, Тео столкнулся бы с серьёзными трудностями.

— Ха‑ха…

Тео снова улыбнулся.

Он вот‑вот должен был получить награду, которая с лихвой компенсировала бы эти потери.

Тео стоял перед отверстием в стволе Мирового Древа.

Лаплас, у которого шла кровь изо рта, а половина тела иссохла, сидел, прислонившись к входу.

Он ещё дышал, но был больше похож на живой труп.

Тео посмотрел на него сверху вниз и пробормотал:

— Мудрец, обладающий тысячелетней мудростью.

— . . .

— Какой мудростью ты мог обладать, если смотрел на этот мир всего тысячу лет?

Лаплас из последних сил пробормотал:

— Впечатляет… как хорошо ты скрываешь свою силу...

— Конечно. Бывают случаи, когда один плюс один не равно двум.

Тео, игриво ответив, заглянул в дупло Мирового Древа, и на его лице тут же отразилось восхищение:

— Чтобы смертный создал печать такого высокого уровня...

Печать из пяти Печатей. Это была не какая‑то дешёвая Печать, которая разрушилась бы при повреждении одной из Печатей. Но это не имело значения, ведь истинная цель Тео заключалась не в уничтожении печати, это была второстепенная задача.

Морщинистая рука Тео коснулась основания Мирового Древа.

Лаплас посмотрел на него с искажённым от боли лицом. Он знал, что собирается сделать Тео.

Тео широко улыбнулся ему:

— Древо из другого мира, эльфы жили под его защитой тысячу лет.

Семя Мирового Древа, которое Лаплас посадил в некогда бесплодных южных землях, выросло до невообразимых размеров, образовав лес, который покрыл весь юг, а те, кого оно благословило, — эльфы, — обрели долголетие. Более того, эльфы смогли общаться с потусторонними существами, духами. Такое дерево не могло быть обычным существом этого мира.

Лаплас смотрел на Мировое Древо странным взглядом.

'Дерево, которое само по себе является разломом в мир духов… канал, связывающий высшие и низшие измерения.'

Использование Мирового Древа не привело бы к мгновенному соединению мира демонов с нынешним миром и появлению Короля Демонов. Независимо от того, насколько Тео продвинулся в развитии, поглотив Йола, такая сила была доступна только правителям измерений, таким как Король Демонов. Однако, используя межпространственные свойства Мирового Древа, ранее невозможный акт "вмешательства в другое измерение" мог быть снова осуществлен. Это был прямой приказ Короля Демонов.

От Тео начал исходить чёрный туман. Подобно чёрным чернилам, растекающимся в наполненной водой чаше, часть Мирового Древа, соприкасавшаяся с ладонью Тео, почернела. Маленькое чёрное пятнышко быстро разрослось, и вскоре Мировое Древо покрылось тёмными прожилками.

— Ааах…

Тео задрожал.

Используя силу Мирового Древа, он косвенно воздействовал на Короля Демонов. Цепи, сковывавшие его, ослабли, а его влияние вскоре снова коснулось бы этой земли.

Не убирая руки с основания Мирового Древа, Тео обернулся. Его лицо исказилось от ярости из‑за того, что важный ритуал был прерван.

— Эй?

На фоне горящего леса стояла седовласая женщина с вялым выражением лица. Полузакрытые глаза, скучающий вид и простой халат, как будто она вышла на прогулку перед домом.

С лёгкой улыбкой на губах она помахала Тео:

— Давно не виделись?

— Проклятая мразь.

Он понял это ещё до того, как обернулся. Немногие могли преодолеть барьер, тщательно возведённый вокруг всего огромного леса. Но это приводило в бешенство. Как бы её ни называли сильнейшим магом среди людей, она не могла сравниться с ним. Как она могла вести себя так самодовольно?

Тео рассмеялся. Это был смех, полный насмешки и презрения.

— Ха-ха-ха! Ты не ценишь свою жизнь, не так ли?

Ларз нахмурилась и покачала головой:

— Я ценю её. Но я получила слишком много, поэтому должна отплатить за это. И мне предстоит получить ещё много. Так что человечество пока не может исчезнуть.

Белые волосы Ларз ярко сияли, отражая пламя, пожирающее лес.

Она продолжила непринуждённым тоном, словно обмениваясь любезностями:

— О, кстати, я разбила все сосуды жизни в ваших кольях.

— Что?

Не успел Тео как следует разозлиться как из кончика посоха Ларз, Белого Отчаяния, в сторону Тео вырвалось ярко‑синее пламя. Разрушительное заклинание уровня Гроссмейстер, было выпущено без произнесения заклинания.

— Бабах!

Земля по обе стороны от Тео вздыбилась и обрушилась на него. После этого в воздухе материализовался массивный ледяной шип и устремился вниз.

— Жалкое зрелище.

Но Тео лишь лениво взглянул на него.

Его рука всё ещё касалась Мирового Древа, наполняя его тёмной энергией.

Глаза Ларз слегка блеснули:

— Невероятно...

Рука Тео так и осталась на Мировом Дворе.

Ларз не сводила с него глаз, она понимала, что, как только Тео закончит, произойдёт что‑то ужасное.

Увидев панику и нетерпение Ларз, Тео усмехнулся:

— Человек‑маг не сможет меня победить.

— Неужели? В таком случае…

Ларз напряглась используя магию.

В то же время позади неё произошло едва заметное движение, но магия маскировки, которую она применила ранее, скрыла даже малейшие признаки этого от взгляда Тео.

Тень мягко двигалась, словно ткань, развевающаяся на ветру, и приближалась.

В этот момент Ларз пристально посмотрела на неё:

— А что насчёт призрака?

— Что?

Кинжал, появившийся из ниоткуда, и пропитанный силой Лапласа, вонзился в ладонь Тео.

Белое пламя быстро охватило морщинистую руку Тео.

— А‑а‑а! — закричал Тео, отдёргивая руку от Мирового Древа.

С помощью духа призрак быстро растворился в тени и снова появился позади Ларз.

Ларз тихо прошептала Найхилл:

— Давай просто подождём, пока не придёт опоздывающий.