Некогда тихий каньон теперь был наполнен непрекращающимся шумом. Резкие металлические звуки, боевые кличи и рёв монстров разносились по каньону.

Элитные силы 6‑го и 7‑го легионов Короля Демонов атаковали четвёртую Печать в регионе Файнел. Атаку возглавляли не один, а два командира демонов. Хотя, в отличие от Малекии или Тео, которых так и не удалось убить, других командиров часто сменяли, и они были относительно слабыми. Тем не менее, они относились к высшему уровню демонов.

'Детям и Арфеусу может быть сложно справиться с ними в одиночку.'

Тед был готов раскрыть свою личность, если возникнет кризис. Однако в этом не оказалось необходимости.

— Удар Короля Демонов!

Грандиозное название для атаки. Но масштаб маны, поднимающейся из одного угла каньона, соответствовал этому грандиозному названию. Воздух в каньоне задрожал, и повсюду раздались раскаты грома.

— Ваааах! Это техника нового Героя!

В то время как последователи Арфеуса ликовали, их боевой дух был поднят, Рыцари Лотоса и Тед с недоверием смотрели на "Удар Короля Демонов" Арфеуса.

'Что за грубая сила…'

Это было просто мощное излияние маны без каких‑либо сложных навыков, но результат был поразительным.

— Бабах!

Хотя на демонов более высокого уровня это не подействовало бы, для низших демонов и монстров это стало катастрофой. Слабые солдаты армии демонов были сметены, как маленькие лодки приливной волной. Некоторые демоны, пытавшиеся защитить своих подчинённых барьерами, явно паниковали.

'Как я и думал, его огневая мощь действительно сильна.'

Однако ученики Теда не отставали от Арфеуса. Люк активировал свою ультимативную технику "Форма Хаоса" и бросился в гущу врагов. Его тело уже было окутано синим дымом, но несмотря на то, что это выглядело устрашающе, взгляд Люка был ясным и спокойным, как озеро. Форма Хаоса была результатом освоения и гармонизации боевых искусств Рэвиаса и Фелсона. Она значительно усиливала физические способности и контроль над маной.

— Бабах!

С каждым ударом Люка натиск авангарда армии демонов заметно ослабевал.

За Люком, который яростно прорубался сквозь вражеские ряды, словно это были его владения, следовал чей‑то силуэт.

— Не уходи слишком далеко один!

Бан Дитрих. Его некогда добрые карие глаза теперь сверкали, улавливая каждое движение вокруг.

Дыхание Бана стало ровным:

— Ху...

Тысячи тонких сетей из маны для обнаружения мгновенно расправились, и Тед не мог не восхититься.

'Это его лучшая техника, "Идеальная стойка"?'

Бан, казалось, был близок к тому, чтобы достичь уровня своего отца, Фелсона.

Несмотря на то, что он стоял в центре поля боя, ничто не могло его задеть. Критические атаки врагов были быстро проанализированы и отражены, не причинив ему вреда. Некоторые из этих уклонений и защит казались физически невозможными. Однако, достигнув уровня контроля над разумом, Бан максимально увеличил время и скорость своей реакции, добившись идеальной защиты и уклонения.

'Это высшая техника, которая обращает вспять само течение битвы.'

Казалось, что круг радиусом 30 метров вокруг него стал неприкосновенной зоной.

— Небесный гром!

Затем Джеральд продемонстрировал разрушительную технику, использующую силу грома.

Тем временем Эвергрин металась между скалами, выпуская ветряные стрелы, а летающие монстры, пытавшиеся её поймать, раз за разом терпели неудачу из‑за её скорости.

— Аууу!

Затем Карен верхом на гигантском рунном волке Шэдоу ворвалась на поле боя.

'Мне даже не нужно вмешиваться.'

Наконец, Лесиэль вместе с остальными Рыцарями Лотоса сдерживали командиров демонов над каньоном.

Несмотря на то, что прошло много времени, это были товарищи, которые вместе прошли изнурительную подготовку. Благодаря идеальной координации даже командиры демонов с трудом могли прорваться через их ряды.

В общем, ситуация была гораздо более благоприятной, чем ожидалось. Теду нужно было лишь незаметно устранить нескольких, казалось бы, опасных демонов. Если бы они продержались ещё немного, то подоспело бы подкрепление из близлежащих районов, что обеспечило бы победу.

Но выражение лица Теда становилось всё более серьёзным:

'Что, чёрт возьми, они пытаются сделать?'

Те, кто был охвачен азартом битвы, этого не понимали, но Тед, наблюдавший за происходящим со стороны, видел всё ясно.

'Они просто тянут время...'

Не было никаких признаков того, что они действительно хотят уничтожить Печать. Несмотря на ожесточённое сопротивление стражей, там присутствовали два командира демонов. Если бы они были готовы рискнуть жизнью, то должны были сражаться изо всех сил. Но нынешнее поведение армии демонов было необъяснимо пассивным.

'То же самое и с другими Печатями.'

На самом деле не было никакого смысла отправлять Малекию к первой Печати, так как у нее небыло никаких шансов против Идзаро, Мактании и Кукулли. Четвёртую печать, на которой он находился, защищали должным образом, а на остальные печати вообще никто не нападал…

'Погодите‑ка...'

Тед прервал ход своих мыслей и тихо покинул поле боя, вернувшись внутрь Печати.

В его руке уже был кристалл связи:

'Для начала стоит ещё раз проверить вторую Печать.'

— Биип.

Появилось невозмутимое лицо Юфимии:

[Что такое? Разве ты не в гуще сражения? Оно уже закончилось?]

— Мы всё ещё сражаемся, но сейчас небольшое затишье. Как там Печать в столице?

Юфимия, выглядевшая уставшей, прижала ладони к глазам и ответила:

[В данный момент проблем нет. Я также связывалась с Идзаро, у них тоже все в порядке.]

— Понятно. Что насчёт Розенстарка?

[Подождите минутку.]

Юфимия достала другой кристалл связи, что‑то пробормотала, а затем вернулась к Теду:

[Академия тоже в безопасности. Я сказала герцогу Веллингтону быть в состоянии повышенной готовности.]

Пятую Печать охраняли благородные рыцари под предводительством Лукаса и собственные силы обороны Розенстарка.

Поскольку Тед не мог напрямую связаться с ними, он обратился к Юфимии.

Она продолжила говорить:

[Я только что получила сообщение из Великого Леса, там тоже всё в порядке.]

Тед на мгновение замолчал, а затем посмотрел на Юфимию.

Заметив необычный блеск в его глазах, Юфимия слегка наклонила голову.

Но Тед заговорил прежде, чем она успела что‑то спросить:

— Юфимия, где ты впервые встретила Героя в Розенстарке?

[Что? Почему ты вдруг об этом спрашиваешь?]

Юфимия выглядела озадаченной, но Тед настаивал:

— Просто ответь.

[В лазарете. Я была больна и прикована к постели, а его тоже госпитализировали из‑за какой‑то травмы.]

— Хорошо.

Тед кивнул и резко прервал связь.

Затем он сразу же связался с Найхилл, которая находилась в Великом Лесу.

— Биип.

Соединение установилось быстро.

За хрустальным кристаллом появилось спокойное лицо Найхилл.

[Герой?]

Тед отправил Найхилл к Печати в Великом Лесу, чтобы дать ей отдохнуть после того, как она неустанно трудилась рядом с ним. Поскольку она никогда не отдыхала по его приказу, он отправил её в относительно менее оживлённый южный регион.

Тед заговорил:

— Найхилл.

При упоминании её имени на бесстрастном лице Найхилл промелькнула едва заметная улыбка.

Это было небольшое изменение, которое мог заметить только он.

Тед пристально посмотрел на неё:

— Я только что общался с Её Величеством… Третья Печать в безопасности?

Найхилл медленно моргнула, а затем помрачнела.

Тед горько улыбнулся.

Они оба молчали и продолжили смотреть на друг друга. У Найхилл было обычное выражение лица, а за её спиной раскинулся пышный пейзаж Великого Леса. Но всё это мгновенно растворилось, оставив лишь кромешную тьму.

В этот момент прозвучал слабый отголосок старого хриплого голоса, который Тед никогда не забудет:

[Уже слишком поздно...]

Тед завершил разговор.

Быстро осознав что происходит, он мгновенно сформировал план дальнейших действий:

'Ладно, начнём с главного.'

Тед сосредоточился.

▼

— Повелитель Башни Красного Мага, Адено Снук, мимикрия в процессе.

▲

.

.

.

▼

— Понимание на максимальном уровне.

▲

▼

— Все способности цели могут быть воспроизведены.

▲

"???" был одним из величайших магов Первой Эры, чью сущность Тед синхронизировал и поглотил. И, как всем известно, пространственная магия была важнейшим навыком для магов того времени.

— Вжух!

Над печатью тут же появился сложный магический круг.

Тед, ещё раз взглянув на поле боя, без колебаний прыгнул в магический круг.

* * *

Изначально Тео командовал 2‑м легионом, состоявшим в основном из монстров, созданных с помощью демонической энергии. Однако, получив силу Йола, Тео уничтожил всех монстров во 2‑м легионе и постепенно превратил их в нежить. Таким образом, 1‑й и 2‑й легионы были объединены. Нежить, созданная грозными врагами Йола, теперь командовала монстрами, а также десятками личей, которых Тео приобрёл, захватив башню магов. Их объединённая сила была такой же мощной, как и сила оставшихся пяти легионов вместе взятых, так что у хранителей третьей печати, казалось, не было надежды.

Но, как всегда, были те, кто боролись за чудо:

— Мы должны остановить их здесь!

— Не дайте им продвинуться дальше!

Эльфы заманивали легионы Тео вглубь Великого леса и вступали с ними в партизанскую войну. Сам лес создавал ловушки и лабиринты, рассеивая силы противника, а эльфы использовали силу духов, чтобы перехватывать их. Их целью было свести к минимуму количество монстров и демонов, добравшихся до сердца леса.

— Мы должны облегчить бремя Лапласа!

Конечно, монстры и демоны более высокого ранга продолжали неудержимо продвигаться к центру леса, но там их ждали Рыцари Рассвета.

В это время Лаплас и Тео столкнулись в поединке.

Результат оказался на удивление в пользу Рыцарей Рассвета. Менее десяти из них доблестно выстояли против сотни лидеров легиона. Независимо от того, насколько массивной была нежить, она была беспомощна. Если пылающий меч касался их тел, они уничтожались неутолимым пламенем.

— Исчезните, мусор.

Даже личи, которые должны были обрушить на лес всю свою огневую мощь и уничтожить его, были остановлены стрелами Тейлор.

— Барьер! Барьер разрушен!

Стрелы Тейлор, выпущенные из её огромного лука, разрушали все барьеры и пронзали черепа личей. Стрелы настигали даже тех, кто пытался уклониться с помощью магии полёта, и сбивали их. Личи попытались сжечь все деревья поблизости, чтобы ограничить передвижение Тейлор, но…

— Ха‑ха‑ха! Зря стараетесь!

Стрелы, управляемые её волей, несли её вперёд.

Три года назад, узнав о смерти Командира, они стали ещё сильнее.

Затем, когда Мюриэль, ученица Лапласа, призвала на помощь жрецов эльфов, силы демонов, которые казались такими грозными, начали отступать. Более того, вопреки опасениям, Лаплас эффективно сдерживал Тео, и тот не мог оказать существенного давления, пока его подчинённые занимали оборонительную позицию.

И в тот момент, когда лица людей и эльфов постепенно озаряла надежда, раздался жуткий смех:

— Хе-хе-хе!

Смех был сухим и леденящим душу, как скрип старого дерева. Сначала он был тихим и неуверенным, но становился всё громче, эхом разносясь по всему лесу.

— Как восхитительно наблюдать за лучом света в этой тьме.

В этом голосе слышались насмешка, презрение и едва уловимое удовлетворение. Все, кто забрёл в самое сердце леса, подняли глаза и увидели Тео и Лапласа, сражающихся в небе.

— Кгха!

В ту же секунду изо рта Лапласа хлынула ярко‑красная кровь.

— Всё готово.

Тео протянул руку к тем, кто лежал на земле, а его смех становился всё громче и интенсивнее.

— Цикл, возвращение.

Зловещее заклинание вырвалось из‑под контроля Тео.

Чёрный липкий туман водопадом хлынул на землю.

— Аааах!

Всех эльфов и людей охватил ледяной холод. Даже кожа долгоживущих эльфов покрылась морщинами. Их некогда блестящие волосы стали ломкими и белыми, а из их глаз исчезла жизнь.

Но это было ещё не всё, вскоре прозвучало второе заклинание:

— Цикл! Реверс!

Движение мечей и стрел остановилось. Стражи Печати на мгновение забыли, как обращаться с оружием, которое знали всю свою жизнь. На лицах всех присутствующих отразились замешательство и ужас. Вскоре они забыли, кто они такие и почему сражаются. Те, кто обладал сильной психической устойчивостью, цеплялись за быстро угасающие воспоминания, но таких было очень мало.

— Ах…

Одновременные вздохи тех, кто лишился своего будущего и прошлого, эхом разнеслись по лесу. Он уже превратился в ад. Тень армии нежити нависла над беспомощными стражами.